Звёздный Вавилон (СИ)

— У вас есть план, капитан? — высказал общий вопрос стоявший возле стола Гарибальди.
— Да, — Джон кивнул. — Для первого этапа мне понадобится треть имеющихся кораблей… Они будут должны перехватить флот ворлонцев до подлёта к планете и… задержать его, насколько это окажется возможным. Нам нужно чуть больше времени для подготовки. Перечень целей в порядке их приоритетов я передам, но помните — никто не требует от вас уничтожения врага… Нападайте стремительно, нападайте всей мощью, но отходите сразу же, едва столкнётесь с смертельной опасностью. Задержать, а не пасть в бою, ясно?
  
По залу прокатился нестройный гул согласных голосов.
— Весь остальной флот, — взяла слово Деленн, которая занималась как раз этой частью плана, — будет сосредоточен в системе «Корианы VI». Именно там мы подготовим оборонительные рубежи против ворлонцев…
— Вы говорили про первый этап, — проворчал посол дрази, — но это подразумевает, что будет минимум ещё один?
— Помимо наших кораблей, — вздохнула Деленн, переглянувшись с Шериданом, — мы заручимся поддержкой нескольких Изначальных… Именно для возможности с ними связаться и привлечь на свою сторону нам и требуется время. Сколько их будет в итоге, я не знаю, но…
— Вечеринка будет неполной, если пригласить не всех гостей, — мрачно произнёс Шеридан. — Я собираюсь позвать туда и теней.
Вот теперь, стоило словам прозвучать, зал буквально взорвался — недоумение, испуг, негодование… Все присутствующие послы, кажется, не могли поверить в то, что только что услышали. Переждав бурю, дав им время осмыслить свои слова, капитан продолжил.
— Сейчас они пляшут один вокруг другого, играют в свои игры, как два драчуна в песочнице. А страдаем от этого все мы! Они избегают непосредственной драки друг с другом, и, кажется, я знаю, почему…
— Это безумие! Как вы собираетесь затащить туда теней? Если, как вы говорите, они избегают прямой конфронтации, — снова подал голос дрази, — сомнительно, что они прилетят к «Кориане VI» просто потому, что вы попросили!
— Знаю… Но это лишь значит, что просить нужно… настойчивее.
Последние слова дались капитану с заметным трудом, и он произнёс их только потому, что Деленн взяла его за локоть, выражая свою поддержку, а сам Шеридан всё же прекрасно понимал, что выбора у него просто нет, и тяжёлое с любой точки зрения решение, которое он принял, должно быть претворено в жизнь.
— Что вы имеете ввиду?
— Нужна приманка… Что-то такое, что заставит теней поверить и прилететь в любое место, какое только мы выберем… И для этого мне придётся пойти на… многое. «Белая Звезда» на месте?
— Да, Джон, — кивнула минбарка.
— Хорошо… 
На то, чтобы связаться с капитаном корабля, потребовалось всего несколько секунд — Эриксон уже был уведомлен, что на него и его корабль будет возложена особая миссия и ждал сеанса связи в указанной системе, чтобы получить последние распоряжения. Ждал, ещё не зная, что…
— Эриксон слушает, — раздался голос, а на экране появился мужчина-человек в одеждах рейнджера, сидевший в капитанском кресле на мостике минбарского корабля.
— Канал зашифрован, — медленно произнёс Шеридан, — и шифрование будет меняться каждые десять секунд… Алгоритм вам уже переслали…
— Подтверждаю, — кивнул рейнджер, скосив глаза куда-то вбок.
— Я говорил вам, что скоро могу попросить вас о… многом… Время пришло.
— Я готов, капитан, — Эриксон кивнул.
— В ваш сектор скоро прибудут ещё четыре «Белые Звезды». Как только это произойдёт – выдвигайтесь в зону теней. Ваша цель — база на «Дораке VII», вы как раз неподалёку… 
— Да, капитан, — Эриксон кивнул, — это небольшая база, но… Система буквально в десяти световых минутах от одной из их крупных баз в секторе — даже если мы уничтожим объект в системе «Дорака», они контратакуют практически мгновенно и восстановят своё присутствие с лёгкостью…
— Нам это известно… — снова переглянувшись с Деленн, Шеридан тяжело вздохнул, снова поворачиваясь к капитану «Белой Звезды». — Вы должны были получить дополнительный файл… Он содержит сведения о… секретной базе, которую мы укрыли вблизи «Корианы VI». Именно туда через три дня прибудет большая часть нашего совокупного флота. Но, Эриксон, если тени узнают… Они атакуют систему прежде, чем она станет работоспособной. Раньше, чем мы будем готовы…
Джон говорил и видел, как с каждым словом на лице капитана проступает… понимание. Осознание истинной подоплёки звучащих слов и истинного смысла отданного приказа. На лице Эриксона заиграли желваки, но в глазах мужчины Шеридан видел лишь решимость и готовность идти до конца, выполнив поставленную задачу. Командовать такими людьми было одновременно и огромной честью и кошмарным ужасом. Но никого более надёжного, чем Рейнджеры, доставшиеся им от минбарцев, у капитана просто не было.
— Сколько мы должны продержаться? — тихо уточнил мужчина.
— Достаточно, чтобы они поверили, что вырвали сведения силой… Достаточно, чтобы через три дня, получив такое… приглашение, они прибыли в систему «Корианы VI». Вы… вы ведь не женаты, Эриксон?
— Нет, капитан… — ещё более тихо произнёс он, — я не женат. И я… всё сделаю. Но что те четыре корабля?
— Они только для видимости, — покачал головой Шеридан. — Они помогут вам уничтожить базу, но на этом всё — копия файла есть только у вас. Эриксон, — тяжело посмотрел на капитана Шеридан, — будь у нас время или хоть какой-то иной вариант… Но от этого плана зависят миллиарды жизней…
— Нет нужды в уговорах, капитан — и я и экипаж всё понимаем.
— Если вам или экипажу что-то…
— Они минбарцы, капитан, — перебил Джона Эриксон, впервые за разговор улыбнувшись. — А я — рейнджер. Мы все знали, на что идём. Когда корабли прибудут, мы будем готовы, вы можете положиться на нас, сэр.
— Не сомневаюсь, — кивнул Джон.
— Энсил’За вени, Деленн… — приложив руку к груди, Эриксон на мгновение склонил голову. — Во имя Валена…
— Во имя Валена… — эхом повторила минбарка.
В следующее мгновение капитан «Белой Звезды» отключился — у них было важное дело и совершенно не было лишнего времени. В тактическом зале повисла тягостная напряжённая тишина. Что же, у них всех тоже было много дел, которые нужно успеть. Стряхнув с себя накатившую меланхолию, Шеридан с благодарностью сжал пальцы Деленн, чья рука всё ещё лежала на его локте, и повернулся к Лиге.
— Это и есть второй пункт… — вздохнул мужчина. — Дальше всё будет зависеть только от нас с вами.
Посол дрази, явно выбранный присутствующими, как представитель и выразитель воли миров Лиги, всё ещё пребывая в некотором шоке после всего услышанного, поднялся со своего места, с уважением склонив голову. Умение принимать трудные решения, что бы кто ни говорил, уважалось практически всеми видами. Даже самыми необычными. Коротко кивнув, капитан направился на выход — у него оставалось ещё одно важное дело, важный разговор и важное поручение… И ещё вопрос, будет ли оно проще всего, что он уже сделал в этот длинный день.
***
— Вызывали, капитан? — сосредоточенная Иванова вошла в кабинет Шеридана, остановившись на пороге и с удивлением посмотрев на сидевшего в кресле Лориена. 
— Да, проходи, Сьюзан, — поднялся из-за стола Джон. — Что из последних новостей?
— Буквально десять минут назад к нам присоединились ещё десять кораблей, — пожала плечами коммандер. — Большего флота я в жизни не видела… Чёрт побери, да никто не видел!
Сидевший в кресле Лориен иронично хмыкнул — уж он-то точно видел. Но Иванова предпочла пока сделать вид, что древнего инопланетянина тут просто нет.
  
— Хоть какая-то польза от разборок с тенями, — вздохнул Шеридан. — Ещё полгода назад половина из них сражалась друг с другом, а теперь…
— Общая цель способна объединить даже самых непримиримых врагов, — негромко произнёс Первый.
— Да… Я помню, — кивнул Джон. — Возможно, этим даже можно гордиться, я пока не решил.