Звёздный Вавилон (СИ)

Одновременно с наблюдением за «обучением» Алисы, я проводил цикл расчётов для аналогичного усовершенствования генома фелинидов… Ну, как «я проводил»… Сеть репликаторов, основываясь на результатах сканирований тела девушки и отмеченном прогрессе в освоении новых возможностей, вносила небольшие, практически косметические, правки в алгоритм, подгоняя его к схожей, но всё же отличающейся физиологии хвостатых. Мысль создать «псайкеров», в смысле фелинидов-телепатов всё ещё казалось правильной и нужной, всё же, именно через биологическое развитие вида, большей частью затрагивавшее именно развитие разума, в этой галактике и шёл эволюционный путь цивилизаций. А развиваться фелинидам придётся именно здесь. 
  
Именно поэтому, прямо сейчас, когда эффективность и стопроцентная «работоспособность» метода была уже подтверждена, Ррау Дорн находился в медицинском блоке на борту «Воли Императора»,проходя точно такую же процедуру, что и Алиса недавно. Сделать его первой «ласточкой» было разумным решением — именно его я планировал оставить главой колонии фелинидов на выделенной им планете, тем более что сам Ррау с радостью согласился на предложение, стоило ему только услышать вопрос. Впрочем… Учитывая их искреннюю привязанность к моей персоне, как к отцу и Создателю, полагаю, даже предложи я ему выйти в шлюз без скафандра, он лишь спросил бы, в какой именно. Это одновременно и пугало и восхищало.
— В любом случае, большое вам спасибо! Пожалуй, это и в самом деле стоило сделать!
— Рад это слышать. Тогда я могу быть спокоен за твою безопасность и твоё будущее. 
— Спасибо! — Алиса порывисто и совершенно неожиданно для меня сделала два шага вперёд, крепко обняв руками. — Пойду скажу брату Тео, что я вернулась!
Довольная Алиса выбежала из каюты, оставив меня с блуждающей по лицу улыбкой. И доброе дело сделал, и профит получил — вот как надо работать.
— Редкий случай, — донеслось по сети от явно довольной Коронэ, — наблюдать, как вы честно и трезво даёте оценку своей мотивации и поставленным целям…
— Это перестало быть смешным пару лет назад, — передаю изображение укоризненного покачивания головой. — Ты уже давно убедилась, что я не тот иррациональный самодур, каким могу иногда казаться… И, даже когда я совершаю на первый взгляд абсурдные поступки, у них всё же есть цель. Не всегда очевидная, не всегда значимая, но есть.
— Сложно спорить… — вздохнула нэка. — Прошу меня простить. Я… заигралась. Но в своё оправдание могу сказать, что такой вы меня и создавали! — в цифровом «голосе» девушки чувствовалась смесь упрямства, искренней вины и… опасений меня обидеть? Это что за гремучий коктейль?
— В наших пикировках есть своя прелесть, — улыбаюсь, — они позволяют мне не забывать, что все могут ошибаться. И не важно, кто ты есть — простой человек (или иной инопланетянин) или высокотехнологичный андроид с коллективным сознанием и душой, способный уничтожить всё живое в галактике, даже не почесав пятку… 
— Я… рада.
Интерлюдия 
Капитан Шеридан мерил свою каюту из конца в конец уже в какой… десятый? Сотый? Тысячный раз? Мужчина раз за разом прокручивал данные, полученные от разведывательного корабля рейнджеров, отправленного в сектор восемьдесят три, именно тот самый, который словно бы демонстративно избегали тени при своих атаках. И то, что он узнал, вызывало у Джона чувство тревожащего зуда по всему телу — отправленный на разведку небольшой кораблик обнаружил там… огромное скопление беженцев из различных систем, затронутых атаками противника. В Секторе восемьдесят три не было обитаемых или хотя бы пригодных для длительного пребывания планет, но там была старая геологическая станция, принадлежавшая, кажется, геймам, которой было вполне достаточно для координации прилетающих кораблей и первичного обслуживания их же в случае необходимости.
И именно сейчас в этой системе, видя, что ту не трогают, скапливались корабли всех миров Лиги, считая, что переждать самую «горячую фазу» противостояния в стеснённых условиях там будет лучше и разумнее, чем рисковать подставляться под атаки теней на планетах родных систем или у более «населённых» транспортных узлов. И… чёрт побери, теперь Шеридану становилось совершенно ясно, в чём состояла задумка противника! Он очень хотел бы ошибиться, но никак не мог сбрасывать со счетов и самый худший вариант развития событий!
— Капитан? — от двери раздался сигнал вызова, а затем — голос Ивановой.
— Входите, Сьюзан, Маркус, лейтенант Прендик… — всё ещё сохраняя напряжённое выражение лица, кивнул Джон, впуская пришедших людей.
— Что-то случилось? — проницательный Маркус заметил состояние капитана.
— Капитан? — озадаченно вскинул бровь старший помощник «Кальвадоса».
— Сейчас я всё объясню, — мужчина кивнул. — Вы, должно быть, видели те же тактические сводки, что и я — уже почти два месяца тени устраивают короткие налёты на территории младших рас, игнорируя метрополии, но нанося существенный урон колониям и отдалённым аванпостам…
— Насколько я поняла, — задумчиво протянула Иванова, — они и нас особенно не тревожат — за всё время планеты Земного Содружества были атакованы лишь трижды. И то это были две военных станции наблюдения с экипажем в десять человек и одна из промышленных колоний, отколовшихся от Земли, как и мы, которая сейчас используется для координации рейнджеров в секторе.
— Всё верно… Но, как оказалось, это далеко не наибольшая наша проблема.
На лице присутствующих проступило выражение напряжённого обдумывания — офицеры и рейнджер явно прокручивали, так же, как и он сам не так давно, всю доступную информацию и приходили к тем же настораживающим выводам. 
— Ловушка?.. — высказал всеобщее мнение Прендик. — В сектор восемьдесят три стекаются беженцы миров Лиги, но тени почему-то не атакуют гражданские корабли — невероятное добродушие…
— Ловушка, — кивнул Шеридан. — Теперь это очевидно. Единственное, чего мы не знаем наверняка — когда она захлопнется. Впрочем, — мужчина вздохнул, — полагаю, что очень скоро. Поток беженцев за два дня сократился почти вдвое. Похоже, практически все, кто хотел и мог, уже там.
— Если тени ударят, накрыв всех разом…
— Это деморализует всех членов Лиги, лишив нас даже тех крох поддержки, которая у нас есть, — кивнул Шеридан Ивановой. — И, как я и сказал, поток беженцев почти иссяк — атаки можно ожидать в любой момент. Сегодня… Завтра… Через час… Деленн сейчас пытается договориться с Лигой о взаимопомощи, не выдавая всей информации, конечно же… Флот, если они согласятся, будет ждать сигнала в гиперпространстве неподалёку от системы, но… — капитан развёл руками. — Нужно, чтобы этот сигнал кто-то подал.
— И этими «кем-то» должны быть мы… — понятливо кивнула Иванова, переглянувшись с Маркусом.
— Именно так… Вам надлежит занять позицию в секторе восемьдесят три. Сохранять радиомолчание, что бы ни происходило — для любого стороннего наблюдателя вас там нет и никогда не было. Как только тени появятся, не геройствуйте! Не ввязывайтесь в бой. Посылайте сигнал флоту и улетайте оттуда ко всем чертям! Дальше будет их работа. Я дам вам «Кальвадос», — Шеридан кивнул в сторону мрачного Прендика, — лучше была бы «Белая Звезда», но она уже примелькалась, а земной прототип сталкивался с тенями всего пару раз. Эдвард… — Джон повернулся к старпому.
— Капитан?
— Если кто-то из команды не захочет участвовать — скажи мне. Их вполне можно оставить на «Вавилоне», заменив кем-то из рейнджеров. Они, конечно, флотские, но вылет — одна сплошная авантюра без гарантии на возвращение. Неуверенность экипажа может сыграть дурную шутку…
  
— Понял, капитан, — лейтенант кивнул. — Я проведу брифинг и сообщу вам о результатах в течение получаса. Но, думаю, никто не откажется.
— Хорошо. Главное помните — ваша задача подать сигнал и уйти на базу. Если тени возьмутся напрямую за вас, отбивайтесь, но при первой же возможности выходите из боя.