Аленушка и братец ее козел

– Не ищи, – меж тем отозвался Тигр. – Детей здесь нет, так как их души еще не замарались, а сам факт смерти очищает. А старики… – полосатый замолк.
– А старики так долго ждут избавления, а точнее, призывают смерть, что успевают не только вспомнить все свои грехи, но и осознать их, то есть признать, – закончил Лис, плавной походкой подходя к нам. – Ар где? – спросил он у Волка.
  
– Серый, нашел? – меж тем поинтересовался у бледнолицего мой сторож.
– Да, дальний угол, опять вираны, и зачем Ар их держит? – опуская руки, произнес Серый, медленно оборачиваясь к нам.
– Выпустишь тех, кто готов? – поинтересовался Лис, с прищуром смотря на клетки.
– Да, открывай проход, если туда ломанутся те, кого выпустили эти черные уроды, мы просто сожжем их на границе, – будничным тоном произнес Серый.
Лис кивнул, направляясь в сторону витой лестницы, уходящей вниз. Еще раз окинув взглядом плато и отметив, что часть людей, опустив руки, молча стояли посредине своих клеток, я было набрала в легкие воздуха, чтобы задать очередной вопрос, но жуткий свист прервал мою попытку.
– Вираны! – крикнул Лис откуда-то снизу.
Я прильнула к перилам, пытаясь рассмотреть тех, кто был повинен в нашем путешествии в эту часть ада, но, кроме странных черных теней, которые быстро передвигались, словно смазанные, ничего не видела.
– Слышь, ущербная, ты как относишься к паукам? – лениво поинтересовался Тигр, вытаскивая из-за плеч мечи.
– К большим? – робко, чудом не заикаясь, уточнила я.
– Хм, ну с тебя ростом будет самый маленький, – оскалился полосатый.
– Плохо, – честно призналась я, делая робкий шажок в сторону коридора, в конце которого была, на мой взгляд, достойная дверь.
– А к крокодилам? – подал голос Волк, также вытаскивая из-за спины мечи.
– Очень плохо, – пискнула я.
– Тогда будь добра, стой здесь и ни на шаг не отходи, так как там, – произнес Волк, тыкая острием меча вниз, – как раз уникальный гибрид паука и крокодила. И поверь, ему плевать, как ты к нему относишься, он к тебе относится исключительно как к еде.
Я натурально икнула и, прижав руки к губам, стала затравленно озираться. Снизу доносились стоны, крики и хруст. Кричали люди, до которых добирались вираны, хрустели их кости, хотя я всю жизнь думала, что души костей не имеют, а стонали те твари, которых успели укокошить Лис и Серый. Но, судя по звукам, двух палачей на ораву голодных монстров недостаточно.
– Они почувствовали ее, – тихо рыкнул Тигр, занимая боевую позицию и кивая на меня.
– Используем как наживку, на самку? – поинтересовался Волк, нервно принюхиваясь.
– Ну не знаю, а если упустим? – уточнил полосатый.
– Не хочу быть наживкой, – застонала я, трясясь как осиновый лист.
– Ну, если не хочешь… – хором промолвили палачи, но продолжить не успели.
Первый паукокрокодил оказался на балконе. Как я не свалилась без чувств, понять не могла, но во все глаза таращилась на существо с телом паука и головой крокодила, ах да, хвост аллигатора тоже присутствовал. Кто создал такого монстра и в каком пьяном бреду, оставалось тайной, но, видимо, способ убийства этих гадов он тоже предусмотрел, ибо спустя несколько мгновений монстров были уже десятки, а Тигр с Волком вполне успешно с ними справлялись. Правда, недолго…
– Да где Ар?! – взвыл снизу Лис. – У меня уже оружие затупилось!
– Спорим, именно он их сюда гнал? – поддел Тигр, распарывая очередного монстра на две половинки. – Наверняка решил, что мы давно не разминались.
– Я уже размялся… – простонал Лис.
В этот момент все плато накрыло серое облако, а когда оно опало, то я с ужасом смотрела на горстки пепла, которые еще недавно были скалящимися виранами.
– Давно бы так, – устало произнес Волк.
Однако расслабился он рано, очередной свист заставил и его, и полосатого злобно выругаться.
– Уберите вы эту! – взвыл Лис снизу. – Они ее чувствуют! Она же для них как редчайший деликатес! Ар! Забери ее отсюда, иначе я ее придушу и запихну в клетку!
– Ты же еще недавно трахнуть ее хотел?! – над моей головой раздался глухой голос Маски.
Сжавшись, я медленно подняла взгляд и, наткнувшись на черные провалы в прорезях для глаз, глухо икнула. Мужчина схватил меня за руку и устремился к противоположной витой лестнице. Я еле успевала переставлять ноги, мысленно молясь.
– Не поможет, – произнес мужчина. – По крайней мере, не здесь.
Оказавшись внизу, я с куда большим ужасом посмотрела на клетки и на силуэты бледных людей. То, что я принимала за хруст костей, на самом деле было звуком переламывающихся прутьев. Передернув плечами, я чуть не упала, запнувшись за торчащий камень.
– Смотри под ноги, – рыкнул мужчина.
Из-под маски его голос казался особенно страшным. Зачем, а главное, куда он меня тащил, я не знала, но, видимо, от всех пережитых эмоций волновало меня это мало. Хотелось просто быть подальше от паукокрокодилов. И да, как это ни глупо звучало, но только с Аром я ощущала странную безопасность, хотя интуиция орала, что самый опасный тут именно он.
Спустя несколько поворотов, мы выскочили к реке. Около небольшого то ли пандуса, то ли причала качалась лодка-плоскодонка, а рядом на деревянном выступе сидел старичок, опираясь на изогнутую клюку. В зубах мужчина держал трубку, то и дело попыхивая кривыми колечками дыма.
– Весло! – приказал Ар.
Старичок дернулся, корявыми пальцами перехватил трубку и, усмехнувшись, протянул Маске клюку. Ар же, ухватив палку, с силой ударил ею по пандусу. Клюка осыпалась, а в руках Ара появилось ровненькое и широкое весло.
– В лодку! – дернув меня за руку, приказал мужчина.
– Вернешься? – прошамкал старик.
– Да, – ответил Ар и запрыгнул вслед за мной в лодку, ощутимо ее раскачивая.
Словно гондольер, Маска размахивал веслом то с одной стороны, то с другой, при этом плоскодонка уверенно направлялась по реке к чернеющему туннелю.
– А мы куда? – осмелившись, поинтересовалась я.
Оглядываясь по сторонам, я смотрела на причудливые сталактиты и сталагмиты, украшающие своды пещеры.
– Ты – домой, а у меня есть дела, – спустя минуту ответил мужчина.
Я перевела на него взгляд и, словно собачка, принюхалась, ловя себя на странном желании опять ощутить смесь хвои с черносливом.
– Я тебе не нравлюсь? – спросила и тут же испугалась, а когда до меня дошло, что именно я озвучила, еще и смутилась.
– А должна? – в голосе Маски проскользнуло ехидство.
– Наверное, нет, – поколебавшись, сама же ответила на свой вопрос.
– Тогда зачем спрашиваешь?
– Любопытно, – призналась я, отводя взор от мужчины.
За бортом лодки вода была гладкой, черной и пугающей. Протянув руку над водой, я колебалась между желанием потрогать ее или отстраниться.
– Тебе не нужна рука? – прозвучал вопрос.
Я тут же отдернула конечность и, подняв на Ара взгляд, пролепетала:
– Нужна, конечно.
– Алена, – в голосе мужчины проскользнуло осуждение, – ты не на прогулке, ты в аду, а конкретно сейчас мы движемся по реке Забвения. Была бы ты душой, то проходила бы последнюю стадию очищения, но ты… Ты жива, и мне бы хотелось, чтобы до конца нашего путешествия ты осталась живой.
– Хотелось бы? – зацепилась я за то, что показалось интересным.
– Да, у тебя временный контракт, и я не хочу лишних проблем, – раздраженно закончил мужчина. – По крайней мере, для себя, – едва слышно добавил он.
– Простите, – искренне произнесла я.
– За что? – спросил Маска, особо резко оттолкнувшись веслом.
– За то, что создаю вам проблемы, я, правда, не хотела…
– Врешь! – рыкнул мужчина, усиливая напор, отчего лодка стала двигаться быстрее. – Никогда не ври мне!
  
– Но я… – начала, однако, скорее почувствовав, чем увидев предупреждение в его взгляде, закончила: – Я не понимаю…
– Ты ведь не знаешь, кто я? – едва слышно спросил Маска.
– Нет, – честно ответила я.
– Поверь, в неведении твое спасение.