Статус: В целом – ученик (СИ)

Болдур кивнул с пониманием.
— А у спутников твоих? Там, куда вы пойдёте, любой козырь пригодится. Да и это тоже своего рода демонстрация силы будет. Раз уж мы решили вылезти из своего болота…
— Хм… Хорошо. Благодарю за возможность, — принял я печать и отдарился в ответ письмом от эльфов…
— Кстати. Эльфы передали послание для вас.
Болдур удивлённо поднял бровь и взял письмо. Развернул. Руны на бумаге вспыхнули ярким светом, и знания потекли в его разум. Глаза Архонта расширились. Он замер, переваривая информацию.
  
Наконец свет погас. Болдур медленно сложил письмо, отложил в сторону и — загадочно улыбнулся:
— Это может оказаться крайне интересным… И полезным.
Он поднялся, начал ходить кругами.
— Они ведь, по сути, предлагают договор поддержки вассальной безопасности.
— То есть? — не понял я этого удивительного словосочетания.
— Мы остаёмся вассалами орков. Формально. Но если орки попытаются нас присоединить, атаковать, захватить в рабство, устроить набег на нас, то эльфы выступят нашими союзниками в войне за наше отстаивание прав и интересов.
— Да? Действительно любопытно… Я не помню таких слов от них.
— Нужно уметь читать между строк. Сейчас они предлагают сущие пустяки, но мы постепенно окажемся в зависимости от них. Они получат доступ к нашим знаниям, лесам, природным богатствам. Получат торговые льготы и права прохода. А мы у них — нет… Мы сможем лишь в эльфийских монополиях на нашей земле торговать.
— Разве они такое предлагают? — удивился я.
— К этому всё придёт. Через какое-то время. И когда наша экономика будет интегрирована с их, они смогут влиять на власть, выборы, назначать своих советников. Это тоже своего рода оккупация. Только добровольная. Ловушка для дураков.
Я нахмурился:
— Фактически мы отдаём им экономику и многое другое в их руки.
— Именно.
— Это… Много они просят.
— Очень много, — согласился Болдур. — Это поставит нас в зависимость от эльфийского народа. Впрочем, если мы окажемся на войне против объединённого Диром королевства орков, это будет нашим шансом на выживание.
Он сел и отпил из бокала.
— Я благодарю тебя за доставку послания, Алекс.
Я покачал головой, не веря услышанному.
— Нас пытаются разорвать на части… Платить оркам дань. Отдавать леса и контроль над торговлей эльфам. Они не слишком многого хотят?
Болдур тяжело вздохнул:
— Пусть хотят. Мы в том положении, где каждый сосед в разы сильнее нас. Насчёт эльфов не уверен, но ты сам за ужином рассказывал, что орки проиграли войну и переселились в эти степи после этого.
— Это было давно, — возразил я.
— Давно. Но вряд ли эльфы настолько деградировали. Да и, судя по письму, в своих силах они уверены. Так что нам нужно быть хитрее и подготовиться к встрече с эльфами. Она произойдёт практически сразу после истечения первого срока ультиматума Дира.
Он наклонился вперёд:
— Попробуем создать гарантии безопасности для нас. Дадим им право вкладывать в наши земли, строить, торговать на них. А потом зарабатывать. Когда мы станем достаточно сильными, чтобы самим говорить от своего имени, вполне можно вспомнить старую добрую национализацию предприятий. Как у вас на Земле это было однажды. Я читал.
Я усмехнулся:
— То есть что на нашей земле, то станет нашим, кем бы ни было построено?
— Именно. А не нравится — попробуйте прийти и забрать. Выходя на мировую арену, важно понимать реальный порядок сил. Вот ты этим и займись. Узнай, что из себя представляет империя драконидов, юный Ковалёв! Я сохраню север. Совет займётся эльфами. Нас считают глупцами, наивными варварами, готовыми обменять бусы на землю. Пусть и дальше так считают. И это наше преимущество.
— Договорились. Я возьму конфет?
Архонт открыл шкаф, и с одной из полок посыпались тысячи завёрнутых в земные обёртки конфет.
— Нагребай полные карманы, — с улыбкой кивнул Архонт.
* * *
Утром мы собирались в обратный путь. Припасы выгружены, оружие передано, все формальности завершены. Варги запряжены, повозка готова.
Мы сидели внутри и готовились к долгой дороге. Граф проверял списки в последний раз, бормоча что-то себе под нос. Остальные делали что-то своё.
И вот мы выдвинулись. На выходе нас проверили. Кивнули: всё было в порядке. Проверка заняла меньше десяти минут. Единственный вопрос был к появившемуся в нашем арсенале огнестрельному оружию и боеприпасам к ним. И к наборам для чистки оружия тоже… Пришлось напрячься в арсенале, чтобы найти то оружие, которое соответствует калибру моего пистолета. Раз уж благодаря Меттриму мой пистолет превратился в своеобразный завод боеприпасов, надо этим пользоваться. И теперь я должен всех обучить основам владения огнестрельным оружием: меткой стрельбе, перезарядке и уходу за ним.
В целом считаю, что мы в итоге получили намного больше после этой поездки, чем рассчитывали. Это оружие стоит суммарно тысячи талантов. Надеюсь, щедрость Болдура не станет причиной возникновения у него проблем…
Граф, стоило нам выехать за пределы города, повернулся ко мне и тихо спросил:
— Так. Ты уже придумал, где достать остальные деньги?
Я замер.
Перчатки от Соломона! Пять тысяч талантов! После удачной вылазки у нас появилось около трёх с половиной тысяч. Но этого мало! Что-то продадим из добычи, но на это нужно время! Чёрт!
Я совсем забыл об этом…
— Вот… засада… — пробормотал я. — Совсем из головы вылетело…
Граф застонал, схватился за голову.
— Давайте все вместе думать…
Алиса материализовалась рядом, довольно улыбаясь.
— И что бы вы без меня делали? Ой, ну я смотрю на вас и диву даюсь. Поедем, найдём плохишей и заберём их добро!
— Алиса, то, что ты один раз нашла логово сектантов, не значит, что они прям на каждом углу. Даже если мы карманников в городах ловить начнём, это не поможет. Обычно разбойники довольно нищие… Потому и разбойничают, — произнёс Граф, активно напрягающий извилины в поисках удачной сделки.
— Это да, я же не дура какая-то. Но мы в приграничье. Здесь постоянно всякие-разные злюки появляются. Есть и укреплённые логова змеелюдов, и лизардов и прочих буйных соседей, что терроризируют местных жителей. Чем они не враги?
— И где ты их найдёшь? — скептически произнёс я.
— Как где? У Болдура на карте все проблемные точки отмечены были! Вот, сам смотри! Выбирай, кого хочешь. Враги на любой вкус! Ну, проведём спецоперацию по набиванию карманов их денежками?
Все уставились на Алису.
— Откуда у тебя карта Болдура⁈ — возмутился Граф.
Алиса хитро прищурилась:
— Хе-хе… А это не его, а наша карта… Просто я чуть-чуть поработала, пока вы дрыхли…
  
Глава 7
 
Всем нам было интересно посмотреть на карты и определиться с новой целью. Но варгам нужен направляющий, так что нам пришлось делать остановку. А то забрели бы куда-нибудь, куда не планировали…
Остановились на небольшом пригорке, чуть в стороне от накатанной караванами колеи грунтовой дороги, вернулись в павоз, притащили стол, расселись на удобных креслах и развернули карту. Нашу карту… Алиса — девочка умная: не крадёт вещи у дружелюбного Архонта, а реквизирует знания и переносит на нашу карту магната.
На карте карандашом были проставлены числовые отметки от одного до семи. Алиса торжественно достала листок, на котором корявым и ей одной понятным почерком были указаны описания отмеченных мест.
— Первое — укреплённый лагерь орков. Формально на наших землях, но фактически с ними сейчас перемирие. Второе — болота Гиблые Топи. Руины неизвестной крепости — укрепления лизардов. Численность варьируется от набегов, остаётся от пятидесяти до двухсот особей. Третье — самая дальняя точка — гоблинское стихийное поселение на перекрёстке, в предгорьях Коршуновых гор. Четвёртое — Банский лес, стихийное появление разбойников. Лагерь много раз находили покинутым, успевают сбежать всегда… — зачитывала Алиса варианты.