Чума Эпсилона (СИ)

Это было неожиданно.
Это было… ну, почти приятно, хотя я прекрасно понимал, что он врет.
Щелк.
  
Глава 7
 
Волшебник принялся ломать программную оболочку бара, совершенно не скрываясь, нарочито и напоказ. Много времени это не заняло, но пока он занимался этим отвлекающим маневром, я отправил Генри очередную команду и активировал протокол «Бегство», вариант три.
  
— И как это будет? — поинтересовался я. — Я снова вольюсь в твою команду и продолжу играть в ту же игру на старой позиции?
— Разумеется, нет, — сказал Трехглазый Джо. — Ты обладаешь слишком ценным опытом, чтобы просто использовать тебя в поле. Ты займешь мое старое место, Карл. Ты будешь наставником новых поколений. Ты расскажешь им обо всем, чему научился во время своего свободного плавания.
— И мне надо будет забивать им головы рассказами про наше общее дело и наше общее благо? — спросил я.
— А что с этим не так?
— Ничего, — сказал я. — Просто я больше во все это не верю. Мы не семья. Мы — расходники.
— Мы солдаты, — сказал Джо.
— На вечной войне, которая никогда не закончится. И еще мне очень нравится это твое «мы».
Он поставил виски на стол и помахал перед моим лицом правой рукой. Не составило большого труда понять, что он имеет в виду.
— Только вот это был твой осознанный выбор, — сказал я. — Которого нам не предоставили.
— Свобода выбора — это величайшая иллюзия всех времен и народов. Ты только что вернулся с Эпсилон-Центра, так? Ты знаешь, что восемьдесят пять процентов его населения живет на Нижнем уровне и вынуждено треть своей жизни проводить в капсулах? Как там обстоят дела со свободой выбора у твоих ровесников? Из скольки вариантов, по-твоему, они могут выбирать? Умереть от наркотиков сегодня или быть убитым на улице завтра?
— Твои варианты были чуточку другими, — заметил я.
— Свобода — это осознанная необходимость, — заявил Трехглазый Джо. — Я занимаюсь тем, чем занимаюсь, не потому, что сам этого захотел. Я делаю это для того, чтобы защитить семью и наше общее дело, и если я остановлюсь, то конкуренты нас попросту уничтожат. Да, ты прав, с этой позиции наша война кажется бесконечной, но я верю, что она когда-нибудь закончится нашей победой, и ты тоже можешь приблизить этот день.
— Мне уже не три года и твои проповеди на меня не действуют, — сказал я.
— Похоже, ты действительно утратил веру, — сказал Трехглазый Джо. — Но мне известен способ ее вернуть.
— И какой же?
— Зарплата и полномочия тактического менеджера, — сказал он. — Вилла на К-1, расположенная на берегу теплого океана, где ты сможешь проводить все время, когда не будешь занят со своими воспитанниками. Возможность самому выбирать задания в «поле», если тебе наскучит спокойная жизнь.
— А взамен?
— Всего лишь твоя верность.
— Почему для тебя так важно, чтобы я вернулся?
— Мне важно, чтобы ты не просто вернулся, а сделал это по собственной воле, — сказал он. — Ты приобрел бесценный опыт. Ты видел эту жизнь так, как не видел ее ни один из твоих собратьев, как не видел ее даже я.
— А если выяснится, что у меня нет артефакта?
Трехглазый Джо осклабился.
— Гонка за планетой Предтеч — это масштабная мистификация, — сказал он. — Большинство людей, которые в ней участвуют, не отказались бы от главного приза, но сейчас, в моменте, каждый решает свои задачи. Это прекрасный способ перемещать по исследованному сектору космоса корабли и людей под благовидным предлогом, не вызывающим лишних вопросов.
— После выступления империи на Новом Далуте вопросы все-таки возникнут, — заметил я.
— Значит, император решил, что для него пришло время сбросить маску, — сказал Трехглазый Джо. — Галактика стоит на пороге войны, Карл. Империя вторгнется на территорию «Си-Макса», это вопрос нескольких месяцев, а может быть, даже недель.
— Вы будете только рады, что у конкурента возникли проблемы.
— Если бы все было так просто, — сказал он. — Это вторжение может быть той самой костяшкой домино, падение которой приведет к разрушению всей конструкции, что человечество выстраивало несколько последних веков. Когда люди поймут, что галактический совет бесполезен и никакие договоренности больше не работают, другие тоже попробуют взять то, что им нужно, силой. Конфликты будут разгораться один за другим, безопасных мест не останется.
Я бросил взгляд на часы. Мне нужно было выиграть для Генри еще минут пять.
— Очень скоро для всего человечества настанет новая реальность, — продолжал Джо. — И в этой новой реальности все будет зависеть от того, чью сторону ты выберешь. За какую команду ты будешь играть. Семья… корпорация мобилизуется. Мы подтягиваем все ресурсы, и не можем разбрасываться такими специалистами, как ты.
— Ты ради этого пролетел половину галактики? — поинтересовался я.
Все это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. И даже если бы оно было правдой, я все равно не хотел назад. Корпорация — это как казино. Сколько бы людей ни было внутри, в конечном итоге выигрывает всегда администрация.
— Не половину, — сказал он. — Когда наши люди вышли на твой след, я был не так уж и далеко, и не мог упустить шанса поговорить с тобой лично.
Я был озадачен. Ему что-то нужно было от меня, что-то вне списка целей, которые он декларировал, что-то другое, но об истинной причине, которая привела его в систему Эпсилона, он не говорил.
Артефакт? Дорого, но для корпорации это совершенно не критично, кроме того, артефакт он мог получить и не вступая со мной в личный контакт. Ради артефакта он бы и прилетать сюда не стал, просто отдал бы приказ кому-нибудь из моих младших братьев, и они достали бы его, даже если бы пришлось разнести весь корабль.
Нелегальные силовые операции на территории Содружества никогда не были ни для одной из корпораций чем-то из ряда вон. Скорее, это была их обычная практика.
Но что тогда?
— Я знаю, что тебе приходится быть очень деятельным, — сказал Трехглазый Джо. — Неудивительно, что человек, отправившийся в свободное плавание, должен очень активно грести, если он хочет хоть куда-нибудь приплыть. Ты сам не прикидывал, сколько лет тебе осталось, если ты будешь продолжать в том же духе?
— Судя по тому, что ты только что описывал, на спокойную жизнь никому рассчитывать не стоит.
— Я не говорю о спокойной жизни, — сказал он. — Я говорю о том, что когда ты на корабле не один, тебе необязательно грести все время. Но это еще не все.
— Да ну?
— Ну да, — спокойно сказал Трехглазый Джо. — Прежде чем ты соберешься выкинуть какую-нибудь очередную глупость, хочу сообщить тебе, что нам удалось решить проблему Распада.
— Как?
— Наука не стоит на месте, Карл.
— Значит, ты…
— Могу войти в любой из своих профилей и сочетать их, как мне заблагорассудится, — сказал он. — Мы с тобой были пионерами, Карл. Первопроходцами. С тех пор технологии шагнули далеко вперед.
— Ну, не знаю. Сто Шестьдесят Третий меня не особенно впечатлил. Это было его первое самостоятельное задание?
— Третье.
— Тогда тем более не впечатлил. Похоже, ты начинаешь халтурить.
— Это не мой выпуск, — сказал он. — Я отошел от наставничества больше трех лет назад.
— Нашлось более перспективное направление?
— Скорее, у семьи сменились приоритеты, — сказал он.
Это понятно.
Серия М6 была хороша для относительно спокойных времен. Шпионаж, ограниченные диверсии, саботаж… Расчет был на то, чтобы сделать все тихо и оставить как можно меньше следов. Но М6 — это был штучный товар, сложный в производстве и очень дорогой.
  
Войны выигрываются не так.
Если корпорация действительно готовится к боевым действиям, то ей нужна пехота. Что-то недорогое и быстро воспроизводимое. Без дорогостоящих имплантов и всего с одним активным профилем.
— Раз уж мы заговорили о Сто Шестьдесят Третьем, — сказал Джо. — Как ты с ним справился?