Прозрачные Дороги (СИ)

Так и оказалось.
Гигантопитеки передвигались быстрыми скачками, как гориллы, используя все четыре конечности. Несмотря на массу, они с удивительной ловкостью преодолевали пересеченную местность — куда там человеку! Вскоре стая вышла ко входу в узкое ущелье, рассекающее скальный массив подобно следу от удара исполинского топора. По обе стороны полукольцом громоздились валуны и сломанные стволы черных деревьев, образуя нечто вроде импровизированной стены. Ее явно соорудили не люди — слишком примитивно, чересчур грубо. И глупо — зачем вообще здесь эта нелепая баррикада? Обойти или перелезть ее — раз плюнуть. Неужели гигантопитеки построили ее, подражая человеческим укреплениям?
  
Пока я следовал за ними, неплохо разглядел этих тварей. Некоторые полуобезьяны безо всякой нужды напялили на себя остатки человеческого снаряжения, странных костей и надкрылий сталь-жуков, связанных чем-то вроде прочных лиан. Смотрелись эти «доспехи» одновременно смешно и жутко — потому что выдавали, что перед нами — уже не совсем животные. Они зачем-то копировали поведение людей, до конца не понимая его смысла.
Стена, доспехи, пленники… Золотой альфа прошел первым, остальные потянулись за ним. Лететь за ними я не рискнул, предпочтя осмотреть ущелье с высоты, благо вид открывался прекрасный — полуобезьяны уничтожили почти всю растительность на горных склонах.
Логово представляло собой трапециевидный тупик слишком правильной формы, чтобы быть игрой природы. Это место построили кел — давно, очень давно, так что время превратило все в груды неразличимых развалин, чьи камни почти утратили форму. Древние руины, вросшие в горы. И среди них — неряшливые жилища гигантопитеков из деревьев, листьев и оранжевого мха. В дальнем тупиковом конце — черный провал прямоугольных врат. Там-то и исчез Каменный Гром вместе с Кардо. Другие же гигантопитеки втягивались в ущелье, разбредались по «гнездам». Помимо тех, что пришли, внутри присутствовали и другие — самки, молодняк, детеныши. И немало! Я насчитал тридцать шесть особей — но, возможно, их было больше.
Очень странно! Обычный прайд — это альфа, три-четыре самки и их детеныши. Молодняк отваливается, как только взрослеет. Здесь — слишком много взрослых особей, и, судя по окрасу, они принадлежат к разным семействам…
У западной стены, в темных нишах, там, где виднелись очертания прямоугольных колонн, что-то было… пришлось спуститься пониже, чтобы рассмотреть странное ограждение из камней и стволов. Для гигантопитека — по грудь, для человека — непреодолимая стена.
Загон.
Внутри находились люди. Как минимум — десятки. Сбившиеся в кучки, прижавшиеся друг к другу. Грязные, оборванные, изможденные. Некоторые лежали неподвижно — возможно, спали или были слишком слабы. Другие сидели или бродили.
Я нашел колонистов Терры.
Зачем гигантопитеки держат их в загоне, как животных? И почему Кардо вожак забрал с собой, а не бросил к остальным?
В любом случае требовалось установить контакт, а для этого нужно как-то попасть вниз! Я задумался, как это сделать. У гигантопитеков, особенно звездных, отлично развит слух и нюх, а вот зрение, вероятно, слабовато. Если я использую Перенос, золотое сияние Руны наверняка вызовет переполох. Нужно действовать иначе, скрытно и бесшумно. На Аспект твари внимания не обращали, в небо особо не смотрели — значит, Дракон может доставить меня на край ущелья, а оттуда под Рунами Плаща Тишины и Полной Невидимости я смогу «прыгнуть» вниз с помощью Призрачного Шага. Отвесные стены — не более тридцати метров, главное — чтобы не почуяли чужака…
Я вновь вернулся в ложемент винтокрыла, описывающего круги далеко-далеко в безопасных небесах. Фьюри взглянула на меня покрасневшими глазами, ребята спали прямо в снаряжении — почти двое суток в пути, всем нам требовался отдых…
Я открыл Скрижаль, передавая ей один из трех Порталов в Небо. Тот, что планировалось открыть здесь, в Терре.
— Я их нашел. Слушай внимательно, Фьюри. План такой… — Скай перенесла на карту собранные нами данные, и я выделил нужные координаты. — Логово — здесь, в ущельях. Старые кел-руины. Не менее полусотни тварей, много звездных. И загон с людьми — вероятно, выжившие из Терры. Кардо где-то там же, в глубине. Лезть туда всем вместе — самоубийство, поэтому я пойду один, под Рунами Невидимости и Тишины. Выясню, что с колонистами, что с Кардо, как можно их спасти, и вернусь. В случае серьезной опасности — уйду в Домен и дам знать нашим. Ты временно принимаешь командование группой. До экипажа доведешь информацию сама. Все ясно?
— Какие инструкции, если ты… — Фьюри чуть помедлила, — не вернешься?
— Если я не появлюсь или не выйду на связь через шесть часов, летишь к поселению Камнерожденных. Там откроешь Портал в Небо и получишь новые указания от руководства колонии.
— Принято, сэр, — она прикоснулась двумя пальцами к виску и негромко добавила: — Удачи…
Ну что, вперед?
Руна Полной Невидимости и Плащ Тишины превратили меня в серебристого призрака верхом на призрачном драконе. Удивительное зрелище для темнеющих небес Таира — наступала местная ночь, и мне это было только на руку.
Сверху ущелье выглядело как шрам на теле горы и пестрело неподвижными пятнами Звездной Крови — гигантопитеки явно предпочитали ночью спать. Три бродячих пятна в окрестностях, два у входа — часовые? И золотой ореол альфы в глубине горы — благодаря рунным Навыкам он ощущался как тепло далекого костра.
Я выбрал место для десантирования: уступ на восточной стене в тени нависающего козырька. Отсюда до загона метров сорок по вертикали и сотня по горизонтали.
Используя Цепкость, вновь полез по холодным камням, медленно, осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Старая резьба на отвесных стенах здорово помогала. Снизу доносилось ворчание, звериный храп, чье-то ленивое рычание. И било смрадом застарелого зверинца — мускус, гниль, сладковатый запах разложения.
Теперь — Воздушный Прыжок, Медленное Падение… и Призрачный Шаг!
Благодаря сочетанию Рун я появился ровно в той точке, где и планировал, — в человеческом загоне у одной из стен в тени полуразрушенной колонны. Плащ Тишины погасил звуки приземления, а Полная Невидимость защитила от чужих глаз — тень среди теней. Вонь немытых тел, отбросов и дерьма тут же убедили, что выделить мой запах в таком букете не сможет самый чувствительный нос. И все же для верности я ждал, вжавшись в стену, не поднимется ли тревога, не почуют ли звездные твари незваного гостя…
Загон был еще теснее, чем казалось сверху. Чрево полуразрушенной пещеры, сто на тридцать метров, и в этом пространстве находились сотни людей. Лежали неподвижно — спали или были слабы, сидели, сбившись в кучки, стояли… Да — это были земляне, колонисты Терры, в ободранных комбинезонах, уже превратившихся в лохмотья. Сами люди тоже походили на тени — худые, грязные, невероятно изможденные.
Шестнадцать дней. Они провели тут шестнадцать дней.
Мое зрение отмечало разные детали. Восходящих…кажется, нет. Элли Кардо — тоже. Примерно поровну мужчин и женщин. Не меньше десятка детей, прижавшихся к взрослым. Мутная лужа в углу загона — поилка? Подстилка из черно-красных мясистых листьев. Куча обглоданных костей и гниющие огрызки фруктов. Кривое зеркало реальности: звери посадили людей в клетку…
Изучая обстановку, я активировал новую Руну — Ночницу, шустро побежавшую по ограждению. Она должна незаметно пробраться в темные врата, куда ушел король гигантопитеков, и выяснить судьбу нашей незадачливой пассажирки.
Быстро, быстро она бегает… В измененном зрении Ночницы мелькали руины, «гнезда» гигантопитеков и низкорослые заросли, позволяющие остаться незамеченной. Держать ее и Аспект, одновременно контролируя все вокруг, оказалось сложно — и я развеял Звездного Дракона, сосредоточившись на Существе.
  
За полуразрушенными вратами в конце ущелья оказался зал. Огромный, древний, подавляющий. Пол, покрытый слоем грязи, какие-то чудовищные костяки, обломки, на стенах — силуэты с нечеловеческими пропорциями. Они сражались? Танцевали? Я не мог понять — время почти стерло резьбу. Двенадцать обглоданных временем колонн, испещренных рунами, за ними — что-то вроде возвышения. На нем — аккуратно уложенные черепа, принадлежащие неизвестным животным — огромные, рогатые, разные. Были среди них и человеческие — десяток, не меньше. Свежие и старые вперемешку.