Прозрачные Дороги (СИ)
В десантном отсеке, снова переоборудованном под спальные ячейки, богатырски храпел Толя — десант явился на вылет вовремя, но с хорошим амбре, и, по рассказам ребят, от подвигов его вчера удержали маленькая Юки и Жабник, с помощью одного из своих питомцев как-то нейтрализовавший алкоголь. Но, видимо, не весь, потому что Толя, погрузившись в винтокрыл, тут же намертво отрубился. На соседнем месте калачиком свернулась Тень, да и остальные тоже, похоже, подремывали — а что еще делать, ближайшие несколько часов мы будем лететь над Расколотыми Землями, путь знакомый и очень скучный…
Вскоре мы вышли из зоны действия последнего вокс-маяка. Он был установлен на новой заставе неподалеку от места, где мы дали бой Червям, и позволял дежурным операторам контролировать подступы к фригольду со стороны теневого радиуса, покрывая солидный участок ничейной территории. Вокс-сеть крайне важна — мгновенная связь, телеметрия, управление дозорными дронами, возможность разместить стационарные наблюдательные комплексы… ее организация вообще считалась краеугольным камнем колонизации. Если бы орбитальная группировка «Хельги» работала в Единстве, все поселения были бы объединены в единую систему, все упавшие капсулы — отслеживались бы в онлайн-режиме, не существовало бы проблем со связью, координацией и обменом данными. Но, увы — колонистам пришлось работать с тем, что есть, порой на ходу заново изобретая давно забытые дедовские технологии. Предкам было легче — у них имелись и знания, и навыки, и материальная база, а у нас только базы данных и типовые Схемы, причем весьма фрагментарные.
Парадокс, но мы, люди двадцать четвертого века, не могли возродить то, с чем легко справлялись наши предки всего четыреста-пятьсот лет назад. И энциклопедии не в силах помочь, если невозможно раздобыть нужные ресурсы или оборудование. Вынь одно звено из технологической цепочки — и она развалится. На практике гораздо проще реплицировать «Суворов», чем изготовить гончарный круг или — тем более — примитивный токарный станок. Я все чаще задумывался, что те, кто стоял у истоков проекта «Космо», очень серьезно просчитались. Не учли множества факторов. Да, никто не ожидал, что ковчег окажется в Единстве, все пошло наперекосяк, но все равно — либо организация ре-колонизации была из рук вон плохо продумана, либо мы чего-то не понимали…
Впрочем, как раз сегодня мы могли слегка поправить это недоразумение. Вместе с трэлями Пламени Подобный вернул много земного оборудования, и среди него нашлось несколько дефицитных вокс-маяков, как раз предназначенных для развертывания коммуникационных сетей. Пользуясь случаем, Вероника и Кассиди попросили разместить два из них по маршруту следования винтокрыла: один почти посередине Расколотых Земель, второй — неподалеку от края Черной Пасти. Это позволит создать стабильный коридор, захватывающий изрядную часть дальнего приграничья и теневых земель, — бесценно для связи, мониторинга угроз и безопасного передвижения! Кроме того, Пасть была естественными вратами в наш Круг. Оттуда постоянно лезли Черви, с той стороны пришел отряд Вершителя, и мы имели все основания полагать, что вражеская орда появится именно с того направлении. Маяк на краю позволил бы засечь ее приближение заблаговременно и подготовиться к отражению атаки.
Я не видел проблемы сделать две небольших остановки. Монтаж вокс-маяков не займет много времени. Другое дело, что нужно правильно выбрать место, чтобы оборудование не украли аборигены или не повредили любопытные звери. Разведка Окулусом показала, что в планируемых точках — чисто. Ни людей, ни зверей, ни Псов — после их недавнего визита все будто в страхе затаилось.
Сами же Псы… еще ночью были замечены в движении по направлению к Великому Древу. Сложно упустить из виду грандиозный циклон, окутанный облаками, принимающими форму чудовищных призрачных всадников — похоже, посланники Палача всерьез решили списать свои злодеяния на мифическую Дикую Охоту. Или в прошлом и были ею — зловещие слухи появились не на пустом месте.
Зачем небесные Восходящие отправились во владения Народа Древа, я не знал, да и не хотел знать — главное, чтобы соплеменники Иниэсс не разделили судьбу Людей Гор и Людей Тени. Горящие руины Благословения настроили бы против Псов весь Круг без исключения — но вряд ли они настолько глупы, что станут безобразничать возле самого Древа. Хотя… я мог лишь надеяться на это.
Первая точка — почти посередине покрытых трещинами пустошей. Я помнил это место, сам выбирал его — возвышенное над другими небольшое плато, недоступное без Рун или крыльев. Неподалеку — приметный скелет огромного тропоса, уже полностью очищенный от плоти. Здесь я когда-то приманивал Червей, и тут же Белый Дьявол давал Азимандии первый урок покорности… А теперь здесь будет наш вокс-маяк.
Приземлиться на узком неровном пятачке я снова доверил Фьюри, тщательно страхуя при этом, но помощь не понадобилась, она села вполне уверенно. А затем, растолкав Грохота, мы вытащили и установили паук вокс-маяка, закрепив его анкерами и для верности накрыв маскировочными сетями. Сколько он проживет здесь, никто предсказать не мог. С другой стороны, дрейкам вряд ли под силу утащить или расклевать закрепленный кожух.
— Сигнал стабильный, — доложила Фьюри. — Связь с фригольдом устойчивая.
— Отлично. Летим дальше…
Мы по широкой дуге облетали Каменные Луки, практически повторяя маршрут моего возвращения. Но точка входа в Пасть должна быть иной — на картах горело несколько алых концентрических кругов, означающих возможную опасность каэдометрических Рун. Прошлый раз винтокрыл нечаянно вошел в такую область примерно за пятьдесят-сто километров до места крушения, что и поставило крест на экспедиции Альфы. Мы любой ценой должны были избежать приближения к границам подобных зон. Главная проблема — никто толком не знает, какие именно «объекты» прикрывает небесная ПВО альфа-разума, можно только догадываться или идти по старым следам. Белый Дьявол, конечно, здорово просветил меня, однако точных координат запретных зон не существовало — все опасные участки были отмечены только на основе слухов и легенд местных Народов. Минос проделал огромную работу, сводя эти данные в навигационную базу…
За бортом становилось все темнее, сияние Элтанира осталось позади, превратившись в тусклую полусферу, на фоне которой мерцала едва заметная золотая звездочка нашего Ростка. Там миновал полдень, а мы уже летели в глубокой теневой зоне. Внизу мелькали пустоши, перемежаемые участками странной растительности. Красивый, опасный и загадочный край. Здесь требовался постоянный контроль, визуальное наблюдение и пеленг всех жизненных форм — местные обитатели обожали попробовать гостей на вкус. Даже на винтокрыле нужно быть настороже — в стаях теневых птиц порой попадались звездные особи. И не стоит исключать фактор рунной атаки от затаившихся Восходящих.
Кроме того, чем ближе к границе Тьмы, тем страннее вели себя воздушные потоки. Падало давление, нисходящее холодное и восходящее теплое течения образовывали мощные завихрения, в которых периодически болтало винтокрыл. Мы изменили высоту — но внизу, в ущельях и каньонах, ветра только усиливались — Черная Пасть, подобно исполинской воронке, высасывала из Круга теплый воздух. Неприятные для пилотирования места, но я знал, что это лишь цветочки, ягодки ждут впереди.
Мы шли на высоте полторы тысячи метров, когда Фьюри вновь подала голос:
— Командир, приближаемся.
Я уже видел. На горизонте, словно гигантская рана, зияла Черная Пасть. Даже отсюда она внушала благоговейный трепет.
То место, где потерпел крушение и был впоследствии найден мною «Грифон», как оказалось, было лишь жалкой трещиной, одной из многих, разбегавшихся от основного разлома. Сам же он был невероятно грандиозен. Белый Дьявол говорил о ранах, нанесенных Единству в бесконечных войнах между Восходящими, и Пасть, несомненно, была одним из таких страшных шрамов. Сложно представить, какое оружие могло его нанести, или… какого размера должна быть тварь, что вырвалась здесь наружу.