Прозрачные Дороги (СИ)
Скай: Внимание, обнаружено шесть особей ранга серебро-6, предварительная идентификация — Солнечные Змеи. С высокой вероятностью неизвестный подвид Небесных Змеев. Внимание, особи излучают световую энергию малоизученного типа «ра». Степень угрозы — высокая!
Эти создания действительно очень напоминали хорошо знакомых Небесных Змеев. Но те были небесно-голубыми, а эти — будто наглотались солнца. И казались иными, словно заряженными готовой выплеснуться энергией… Если они родня Небесным Змеям, то крайне опасны! Последние запросто расправлялись с представителями мегафауны Единства и обладали мощными звездными способностями.
И нам их немедленно показали. Один из монстров выплюнул ослепительный луч света, молниеносно поразивший единственную воздушную цель — мой подвешенный над островом Аспект. Дракон Звездного Света, сам напоминающий миниатюрную копию пришельцев, мгновенно развеялся — дыхание Солнечной Змеи оказалось импульсом сверхгорячей азур-энергетической субстанции, смертельно опасной даже для эфирных существ! Стало понятно, что именно намертво выжгло один из шпилей…
Черт! Но может, это еще не означало объявления войны? Я немедленно отозвал Каргон, все еще кружащих неподалеку от третьего гнездовья, — провоцировать этих существ не стоило!
— Падите ниц, бескрылые! — хлестнул мысленный вопль Аэлин, обращенный ко всем сразу. — Замрите и не двигайтесь!
— Не стрелять! — резко приказал Кассиди. — Прекратить движение! Повторяю — не стрелять, доннерветтер! Руны, Аспекты — убрать! Замрите!
Плавно, быстро и очень грациозно эти создания поднимались вверх, следуя друг за другом. Одна особь прошла прямо над нами, обдав ощутимой волной тепла, в золотых глазах-линзах преломлялись наши маленькие отражения. Но Змей не заинтересовали крохотные двуногие — один за другим они уходили на высоту, образуя там некое… кольцо?
Хоровод? Игра? Танец? Мы не знали, завороженно следя за скользящими в вышине силуэтами. Солнечные Змеи, несмотря на смертельную опасность, были очень красивыми созданиями…
Аэлин, сложив крылья, замерла рядом с нами. Когда Змеи поднялись на высоту, она негромко, с благоговением произнесла:
— Солнечные Змеи — небесные экзархи Единства! Дети умершего Солнца. Мудрые сильдо в Лианоре говорят, что Наблюдатель любит их… Они не питаются крылатыми и бескрылыми, мы слишком мелкая дичь даже для таких детенышей, как эти…
— Детенышей? — настороженно переспросил Винсент.
— Взрослый Солнечный Змей намного больше, — ответила Поющая-с-Ветром. — Дочь Ветра однажды видела блеск его золота… Рикс бескрылых! Аэри говорит — если детеныши здесь, значит, рядом и мать. Беспокоить их будет только безумец. Солнечные Змеи сожгут и аэри, и бескрылых… Даже глупые никси знают это!
Скай передала сообщение от Мико — драконья Руна Винсента тоже считала боевое столкновение с Солнечными Змеями нецелесообразным. Да, мои Стратагемы подтверждали — шесть серебряных монстров с неизвестными способностями мы если и потянем, то с огромными проблемами. Был бы Небесный Ястреб — можно было бы потягаться, а так… Надежда только на синхронизацию когиторов и Винсента, но если Аэлин права и где-то поблизости золотая особь, то риск моментально превращается в неприемлемый.
— Что делаем, Винс?
— Пока режим полной тишины! Дождемся Эйрика, буря…
Люди Эйрика подошли через несколько минут. Я обратил внимание, что все они, опытные следопыты и охотники, находились под рунной маскировкой, в плащах-хамелеонах и двигались так, словно боялись спугнуть крупного зверя. Паники и потерь не было — сам Эйрик казался напряженным, но спокойным. И рассказал он немало интересного…
— Там… аналог командного центра, — он кивнул в сторону центрального выступа. — Был когда-то. Все выжжено, как будто бурлила плазма… Внизу — вход. Большие иллиумовые створки. Внутрь острова, я-то знаю…
— Эти твари оттуда?
— Да. Сидели там вроде как в гнезде. Остров полый, там целый лабиринт вокруг этой штуки… Не знаю, как ее назвать правильно, никогда не видел. Смотрите…
Эйрик, оказывается, тоже умел формировать осанны. Я внезапно увидел — его глазами — огромные раздвинутые створки, за ними — черный провал, дыра в недра небесного осколка, а за ее краем… По правде говоря, увидеть там что-либо было в принципе невозможно, потому что тьма, генерируемая черным литом, полностью маскировала содержимое. Однако помогла яркая солнечная вспышка — именно в ее момент Эйрик рассмотрел, что скрывается внутри.
О господи боже! Опять штучки с искажением пространства? Подземелье под островом показалось глубоким, почти бескрайним, и, несомненно, рукотворным. Это была часть единого кел-механизма, сложное переплетение ажурных конструкций, центром которого служил огромный, с трехэтажный дом, многогранный кристалл из черного лита, заключенный в дугообразную иллиумовую оправу. Подобно глазу в переплетении нервов, он пульсировал тьмой и, вероятно, был бы полностью невидим, если бы не огромное существо, в несколько оборотов обвившее артефакт. Вернее, несколько существ: в следующий миг оно разделилось, распадаясь на уже виденных мною Солнечных Змей, выскользающих наружу… но самая большая из них осталась внутри.
Она действительно была огромна. Толщиной с вагон монорельса и длиной, наверное, не меньше стадиона. Ослепительно-золотые чешуйки размером со щит, мерцающие своим внутренним светом. Крылья сложены вдоль туловища, но даже в покое внушали трепет, как и изящная голова, увенчанная короной острых, как копья, кристаллических шипов.
Золотой матриарх Солнечных Змей спала. По чешуе скользили голубые блики, а волны тьмы, исходящие из черного кристалла, казалось, омывают тело исполинского змея.
— Доннерветтер, — процедил Винсент. — Мамаша? Золото?
— Золото, и старое, Винс! Я-то знаю, — пробурчал Эйрик. — Эта штука из черного лита… имеет небесный ранг. И она пьет ее силу…
Я выдохнул сквозь зубы. Небесный осколок содержал небесную сердцевину — и возле нее, как назло, устроила свое логово древняя и могущественная тварь. Впрочем, завладеть этой штуковиной и извлечь ее оттуда нам все равно бы не удалось — кристалл был неотъемлемой частью громадной иллиумовой начинки острова. Несомненно, он имел важнейшее назначение и был краеугольным камнем этой летающей махины…
Как оказалось, этот вопрос заинтересовал не только меня.
— Санта-Мария, — пробормотал Минос и вдруг вскинулся: — Амиго, эврика! Я… понял! Это же… теневое ядро! Вы понимаете, что это значит?
— Пока не очень, буря…
— Это устройство для создания тьмы. Искусственной тьмы! Посмотрим на данные. Остров парит на высоте шести тысяч метров. Ядро генерирует и проецирует вниз тень — огромную тень, возможно, радиусом много тысяч километров! И эта тень движется вместе с островом, создавая в заданных областях искусственную ночь!
— Искусственную ночь? — недоуменно переспросил Адамант. — Но зачем, док? Игг-Древа прекрасно справляются…
— Да, но так было не всегда! По преданиям, в Единстве прежде имелось солнце, а так как оболочка дайсон-сферы построена вокруг него, на ней должен был царить вечный, непрерывный день! Я уже думал об этом — в древности у Кел должна была существовать какая-то система регуляции дня и ночи. Черный лит — по преданиям, это обломки небесных куполов… и сейчас мы видим один из них. Стоим на одном из них, амиго! — Минос для верности чуть притопнул. — Этот остров… осколок, реликт древнейшей эпохи, часть невероятной климатической машины создателей Единства! Думаю, их было много, над каждым октагоном, и маршруты были запрограммированы… О, дева Мария, это настоящее чудо из чудес! Грандиозное открытие!
Скай: Гипотеза доктора Амин соответствует всем имеющимся данным. Теневое Ядро небесного ранга теоретически обладает мощностью, достаточной для генерации зоны пониженной освещенности порядка миллионов квадратных километров. При наличии системы подобных устройств возможно создание глобальной системы управления световым циклом. Провожу расчеты… для обслуживания одного октагона требуется от двух до четырех подобных конструкций. Экстраполируя в масштаб Единства: система должна состоять из от восьмисот миллионов до полутора миллиардов небесных островов.