Говорящая с лесом. Дилогия (СИ)

— Простите, что потревожил вас, дамы, — звучным голосом произнес он, склонившись в поклоне. — Не смог удержаться, чтобы не поприветствовать столь приятное общество.
Девицы тут же повскакивали и поприветствовали мужчину ответными реверансами. Мне тоже пришлось встать и проделать те же манипуляции.
— Мы будем рады, если составишь нам компанию, дорогой братец, — покончив с расшаркиваниями, лукаво произнесла Клотильда. — Кстати, ты ведь еще не знаком с нашей новой подругой. Хочу тебе представить Илину Карн — дочь многоуважаемого пресветлого Томиана. Илина, в свою очередь, хочу тебе представить моего брата — Атлия дар Фирайс.
  
Мужчина разглядывал меня с нескрываемым интересом и его лицо все больше светлело. Наверняка для него не было неожиданностью застать меня здесь. Более того, знал с самого начала, с какой целью я буду в доме его отца. Уж не знаю, кого он ожидал увидеть — может, опасался, что ему подсунут какую-то уродливую образину. Но судя по виду, остался доволен моей внешностью. Вообще на его физиономии прочитать эмоции не составляло никакого труда, хоть он и пытался держаться так, как требуют правила этикета. И то, что человек он достаточно открытый, мне даже понравилось. Впрочем, преждевременные выводы делать не стоит. Но первое впечатление было, скорее, положительным, это однозначно.
Атлий включился в общую беседу, хотя было заметно, что он, как и я, испытывает трудности с ее поддержанием. Очевидно, что интересы парня находились далеко от того, что обсуждали девицы. Впрочем, Клотильда вскоре прервала уже изрядно наскучивший мне разговор, обратившись к Катрине:
— Дорогая, ты не сыграешь нам что-нибудь? Истинное удовольствие тебя слушать. Не откажешь в моей маленькой прихоти?
Все охотно ее поддержали, в том числе и Атлий, наконец-то переведший взгляд куда-то еще помимо моей скромной персоны. Катрина с видом королевы, снизошедшей до простых смертных, направилась к клавесину, стоящему у окна. Некоторое время перебирала нотную тетрадь, потом ударила по клавишам. Честно говоря, я ожидала издевательства над моими барабанными перепонками, но была приятно удивлена. Оказалось, что играет она хорошо. Да и голос красивый — получше, чем у меня самой, это без сомнения. Так что раздавшиеся в конце ее выступления аплодисменты были вполне искренними. Катрина сделала вид, что засмущалась, потом неожиданно бросила ехидный взгляд в мою сторону.
— А ты не сыграешь нам что-нибудь, Илина?
Сглотнув подступивший к горлу комок, я постаралась как можно деликатнее отвертеться:
— Что ты! После тебя это будет настоящим издевательством над слухом собравшихся.
Такой ответ, приправленный долей лести, заставил Катрину просиять и посмотреть на меня куда благосклоннее, чем до этого, и настаивать она не стала. Лишь спросила:
— Но тебя ведь учили играть в этом забытом Даруном пансионе?
— Немного, — продолжая изображать смущенную провинциалку, я захлопала ресничками.
— Тогда ты просто обязана поучаствовать вместе с нами в благотворительном концерте! — победно заявила Катрина, и я, ошеломленно вскинувшая глаза, успела заметить злорадный огонек, сверкнувший во взгляде. Вот стерва! Все-таки нашла способ меня достать.
— Я не уверена, что обладаю достаточным талантом для…
Меня прервал хор возражений, в которые включился даже Атлий. Катрина же, поцокав языком, сказала:
— Как дочь главного дарунита, в конце концов, ты просто обязана участвовать. Ведь вырученные деньги пойдут на помощь страждущим и распределять их будет твой отец!
Кажется, я попала… Словно оглушенная, слушала оживленный разговор девиц теперь уже на эту тему. Как оказалось, подобный благотворительный концерт и последующий бал устраивался раз в году. Впрочем, для участниц это был, скорее, не акт милосердия по отношению к страждущим, а возможность показать себя во всей красе. Во время подобного концерта демонстрировались творческие таланты девушек, после чего присутствующие на балу мужчины вносили определенную сумму в фонд, указывая имя наиболее понравившейся участницы. Та, что зарабатывала больше всех, становилась королевой бала и получала ценный приз из рук самого гатана. В общем, чем бы местные аристократы не тешились, как говорится. Но то, что в этом цирке придется участвовать и мне, далеко не радовало. А вот отвертеться не получится — просто не поймут.
Эх, опозорюсь, так опозорюсь! Конечно, играла Илина неплохо, но выступать перед публикой я боялась до колик еще с детства, когда в детском доме устраивались какие-нибудь утренники. До сих пор помню всеобщие насмешки над моей внешностью. И пусть теперь я уже не прежняя страшненькая Баба Яга, но в душе ведь ничего не изменилось. Заметив, что я сижу, как пришибленная, Атлий счел своим долгом меня подбодрить:
— Ну что же вы, Илина! Уверен, что вы еще всех поразите своими талантами!
Мне захотелось разреветься, но я мужественно сдержалась. Погруженная в невеселые раздумья, не заметила, как девицы начали прощаться, оставляя меня наедине с Атлием и Клотильдой. Опомнилась только когда услышала мелодичный голосок хозяйки дома:
— Надеюсь, вы извините меня, но мне нужно распорядиться насчет ужина. Братец, ты не покажешь пока Илине сад?
— Может, я уже тоже пойду? — встрепенувшись, предложила я.
Как и стоило ожидать, последовали пылкие возражения.
— Твой отец должен приехать к нам на ужин, — заявила Клотильда. — Так что мы будем очень рады, если и ты останешься. Потом вернетесь домой вместе.
Ловушка! Тщательно подготовленная, — отстраненно мелькнула мысль. Но к чему-то подобному я была готова, поэтому лишь пожала плечами и приняла любезное приглашение хозяйки. Атлий же повел меня из дома в небольшой сад, раскинутый вокруг дома бургомистра. Видать, чтобы мы могли узнать друг друга получше. Впрочем, общество этого молодого человека не было мне неприятным. Да и я изначально решила, что он может стать союзником, а не врагом, если окажется понимающим человеком.
— Клотильда просто умница! — наконец, нарушил мужчина молчание, и его лицо осветилось искренней улыбкой. — После смерти матери стала настоящей хозяйкой. Уж не знаю, что бы мы с отцом без нее делали.
Видно было, что он искренне привязан к сестре, и это опять меня расположило к нему.
— Соболезную по поводу вашей матушки. Давно ее не стало? — решила я начать получше узнавать возможного будущего мужа.
— Она умерла четыре года назад, — его лицо омрачилось, и я поспешно перевела тему.
— Мне очень жаль. Простите, что затронула эту тему. Давайте лучше поговорим о другом. Слышала, что вы увлекаетесь воинским искусством.
Атлий заметно оживился, и дальше оставалось только поддакивать и изображать интерес, когда он с жаром описывал свои увлечения. Как оказалось, парень регулярно брал уроки фехтования и стрельбы, участвовал в местных состязаниях по воинскому искусству и грезил о карьере военного при дворе короля Аласара III.
— Почему же вы не уехали ко двору, раз так об этом мечтаете? — в конце концов, спросила я.
— Отец против, — вздохнул Атлий. — Сказал, что пока не женюсь и не оставлю наследника, нечего и думать о военном ремесле. Мол, я у него единственный сын и он не может так рисковать. Тем более что темные эльфы в последнее время активизировались и начали совершать вылазки на приграничные территории.
— А когда женитесь и ваша супруга родит наследника, он против не будет? — я прищурилась, внимательно глядя на него и понимая, что Атлий невольно проговорился.
Вот почему даже не думал возражать, когда ему велели жениться на дочери бывшего торговца! Да он и на кикиморе бы женился, лишь бы потом оставили в покое и позволили жить своей жизнью! А тут еще кикимора оказалась вполне недурна собой, так что и вовсе утвердился в этой мысли.
  
Осознав, что я все поняла правильно, парень залился краской и посмотрел несколько смущенно. Я успокаивающе улыбнулась.
— Давайте поговорим начистоту, Атлий, — сказала, опускаясь на скамеечку, возле которой мы как раз проходили.