Бескрайний архипелаг. Книга V (СИ)

Громкий лай сотряс грот. Черныш вскочил на лапы, шерсть на загривке встала дыбом. Значит, уловил знакомые слова и явно понял их смысл.
Лич-то наш оказался заядлым кошатником. Я же в прошлой жизни одинаково относился и к тем, и к другим. Каждое существо заслуживает тепла.
— В таком случае у нас ничего не получится, — сказал я и направился к выходу из грота. — Нам пора выдвигаться дальше. Ориентировочно вернёмся через несколько часов, но не факт.
  
После короткой паузы позади раздалось:
— Стойте! Хорошо, я согласен. Что нужно сделать, чтобы снискать симпатию… грязных псов?
Смех вырвался помимо воли. Я подошёл к Ширайе вплотную, встав так, чтобы Черныш не мог разобрать наш разговор.
— Для начала призови ему пару самок и не упокаивай их, — я понизил голос до шёпота. — Обязательно говори тёплые слова самой ласковой интонацией. Когда слегка наладишь контакт, поиграй с ним. Кидай палку, пусть он тебе её возвращает. Не забывай гладить по холке и за ушами. Ну и самое главное — нужно дать вкусняшек. Я с Такеши наловлю гробзиков, а ты покормишь с руки. Прямо с ладони.
Огоньки в глазницах Ширайи потухли почти до полной темноты. Потом вспыхнули с новой силой, озаряя грот холодным светом.
— Так тому и быть.
* * *
Когда мы вернулись с добычей, картина изменилась до неузнаваемости. Черныш кружил вокруг пятерых собак, которых Ширайя призвал с неожиданной щедростью. Пёс обнюхивал каждую самку, его хвост мелькал из стороны в сторону. Новые знакомые отвечали взаимностью, тыкаясь мордами в его бока.
Я развернул промасленную тряпку и передал свёрток личу. Он подлетел к Чернышу и опустил ладонь на загривок пса. Движения приобрели неожиданную мягкость. Первый гробзик исчез в пасти Черныша мгновенно, пёс даже не распробовал. Зато следующие он аккуратно выкладывал перед самками, подталкивая носом ближе к их мордам.
— Хороший, хороший, — приговаривал Ширайя, продолжая поглаживания. Ладонь переместилась на широкий лоб. Грот вновь наполнился гортанным пением. — Ма-арох аба-а-ата хоуд р-а-а-а…
Лич провёл серию пассов в воздухе. Пальцы чертили сложные узоры, оставляя слабые светящиеся следы. В пустых глазницах проявились мутные полупрозрачные сферы, похожие на мыльные пузыри.
— Работает! — восторженно вскрикнул он. — Хвала Парадигме!
— Вот и славно! А нам пора идти дальше.
С собой мы прихватили троих зомби. На всякий случай. Двое громил выделялись отсутствием ушей в силу расовых особенностей. Некротическая эмпатия позволила заглянуть глубже: вышибалы, друзья до самой смерти. Их последняя авантюра закончилась попыткой ограбить факторию Торговой Гильдии.
Третий зомби контрастировал с напарниками. Высокий, с непропорционально длинными руками. Фокусник в прошлом. Его движения отличались плавностью, ноги ступали беззвучно даже по каменному полу. Погиб нелепо, поперхнувшись рыбьей костью во время праздничного ужина.
Мы прошли к нижнему уровню некрополя, в знакомую усыпальницу.
Черныш внезапно ударил лапой по полу, когда мы проходили мимо аметиста на постаменте. Странное поведение для пса, но я лишь пожал плечами и направился к арке. Такеши перехватил меня за локоть. Скелет указал на подручных зомби, потом на проход впереди. Предложение использовать их как разведчиков имело смысл.
Подъём занял добрых десять минут. Наконец мы переступили порог и оказались в коридоре, который растянулся минимум на километр. Вот он, некрополь во всей своей мрачной красе.
Вдалеке замерли несколько шеренг скелетов. Они стояли неподвижно с прижатым к груди оружием. Мимо них торопливым шагом проходила группа патрульных в нашу сторону.
Мы пошли навстречу. По мере приближения детали становились различимы. Тела мертвецов защищали доспехи разной степени сохранности: кожаные нагрудники соседствовали с ржавыми кольчугами, помятые шлемы криво сидели на черепах. Каждый патрульный нёс оружие. У предводителя отряда в руке поблёскивал клинок непривычной формы. Зелёная аура окутывала меч, выдавая его необычное качество. Лезвие напоминало фальшион, но достигало ширины ладони.
Такеши сжал булыжник крепче и двинулся прямиком к патрулю.
— Стой, дружище, не делай этого!
Якудза замер и повернул череп в мою сторону.
— Разве ты не чувствуешь? Нападёшь, и нам придётся драться со всем отрядом. Они вооружены и опасны!
Уголки челюсти Такеши приподнялись в подобии улыбки. Скелет развернулся и продолжил движение к патрулю.
— Стой, говорю! На этом уровне полно оружия. Нет необходимости рисковать. Найдём что-нибудь подходящее без боя!
Черныш вновь ударил лапой по каменному полу. Звук эхом прокатился по коридору. Осознание пришло с запозданием. Хитрый Ширайя не просто наблюдал глазами пса. Лич научился передавать примитивные сигналы через движения животного. Первый удар лапой предупреждал об опасности ловушки-аметиста. Сейчас он пытался остановить нашу потенциальную драку. Вот ведь жук!
Такеши замер на месте. Грудная клетка расширилась и сжалась в подобии глубокого вздоха. Вмазал по стене. Раз, другой, третий. Каменная крошка посыпалась на пол, булыжник оставлял неглубокие вмятины. С каждым ударом плечи скелета распрямлялись, напряжение покидало суставы.
Я понимал причину его раздражения. Взгляд якудзы то и дело возвращался к удаляющемуся патрулю. Четверо мертвецов несли ржавые мечи и копья с погнутыми древками. Только у предводителя в руках поблёскивало настоящее сокровище по местным меркам. Такеши опасался, что ничего лучше уже не сможет найти.
Коридор растянулся впереди бесконечной анфиладой арок и проёмов. По обеим сторонам открывались входы в помещения. Мы заглянули в первое. Каменные нары в три яруса занимали большую часть казармы. На них отдыхали скелеты в разных позах. Кто-то подпирал череп костлявой ладонью, другие сидели, скрестив ноги. Двое обменивались жестами, их челюсти ритмично щёлкали, создавая подобие морзянки.
В соседней казарме разгоралась потасовка. Два скелета вцепились друг в друга, кости скрежетали от напряжения. Причина конфликта обнаружилась быстро: единственная свободная койка на нижнем ярусе. Один из драчунов выбил противнику несколько рёбер, второй ответил ударом в челюсть. Зубы брызнули во все стороны, застучав по каменному полу. Остальные присутствующие наблюдали за схваткой с ленивым интересом.
По моим прикидкам, на среднем уровне обитало не меньше двух сотен костлявых воинов. Каждая казарма вмещала с три десятка скелетов.
В центре коридора внимание привлекла массивная арка. В отличие от узких лазов в казармы, проём мог вместить три грузовика, поставленных бок о бок. Мы переступили порог и оказались в просторном зале. Пространство размером с баскетбольную площадку гудело от активности.
Скелеты отрабатывали боевые приёмы. Деревянные тренировочные мечи свистели в воздухе, обрушиваясь на вкопанные в пол столбы. Древесина покрывалась свежими зарубками поверх старых шрамов.
У дальней стены выстроились мишени из соломы и мешковины. Скелеты-лучники натягивали тетивы, пальцы отпускали несуществующие стрелы. При этом за спинами у них болтались полные колчаны. Странная пантомима продолжалась с упорством заведённого механизма.
Мы двинулись дальше по коридору. Краем глаза я замечал, как трое наших подручных зомби провожают взглядами каждого скелета. В их позах читалось благоговение простолюдинов перед кастой воинов.
Коридор завершался очередным лестничным пролётом. Каменные ступени уходили вверх, теряясь в мраке. Любопытство тянуло подняться и исследовать следующие этажи некрополя, но благоразумие подсказывало сначала закончить с текущим уровнем.
  
Такеши постучал меня по плечу и провёл рукой по воздуху, охватывая пространство вокруг. Потом сложил ладони в форме крыши над головой и указал на казармы. Спустя череду неудачных попыток мне удалось расшифровать пантомиму. Якудза предлагал для удобства называть средний уровень некрополя «Катакомбами великих воинов». Я кивнул.