Истинная душа дракона

Скорее, даже не спрашиваю, а просто утверждаю. Продолжать разговор нет смысла. Мне нужно срочно обсудить всё с Ноктисом и Армом, ведь они здесь именно для того, чтобы помочь.
Удивление, мелькнувшее на лице Вендала, приносит мне толику удовлетворения. Видимо, принц не ожидал, что я предпочту учёбу, а не его драгоценное общество.
– Всех благ, и да осветит Солнцеликий ваш путь. – Улыбаюсь, понимая, что выгляжу как блаженная.
  
Но ничего с собой поделать не могу. Почему-то на душе радостно от растерянности, в которой пребывает Вендал. Уже успеваю развернуться в сторону выхода с галереи, как вокруг на запястье сжимаются крепкие пальцы. Больно и цепко.
– Ты уйдёшь только тогда, когда я этого захочу, – шипит Вендал, а я жмурюсь от резкой боли, иглой пронзившей сознание. – Тебе ясно, куколка?!
– Прекратите меня так называть, – в тон ему цежу я, уже не сдерживая стервозность характера.
Снова пытаюсь выкрутиться из его хватки, но какой там! Запястье ноет, голова гудит, размывая ясность сознания.
– Не тебе мне приказывать. – Принц прищуривается и дёргает меня на себя.
Дёргает с такой силой, что я не удерживаюсь на месте. Врезаюсь в мощное тело Вендала и тут же выставляю руки вперёд в попытке сохранить хоть какую-то дистанцию.
Под ладонями – горячая кожа и мощный стук сердца. В шоке поднимаю глаза на принца, встречаясь с его взглядом, полным тёмной ярости и желания.
– Отпустите, – ровно прошу я, отдёргивая руки, но Вендал силой удерживает меня. – Что бы ни было между нами, я больше не та…
– Как будто это что-то меняет, – пренебрежительно фыркает принц.
И в следующий миг делает то, что пугает меня до ледяных мурашек по коже. Вендал прижимает к себе и, зафиксировав ладонью мой затылок, тянется за поцелуем.
– Ваше высочество! – слышится спасительное снизу.
Принц замирает, недовольно искривив губы. Пользуюсь его заминкой и отталкиваю Вендала. Но тот опять не даёт мне и малейшей возможности избавиться от него. Ещё сильнее прижимает уже к боку и вместе со мной показывается публике в холле.
– Ваше высочество, не знал, что вы уже прибыли! – радостно приветствует его наш рехтар, лорд Вармос.
Высокий, седой и крайне улыбчивый альва Света смотрит на нас с теплом в глазах. Только вот это никак не топит тот холод, что сковывает меня сейчас. Я растеряна и не понимаю, как действовать. Как избавиться от присутствия Вендала и не сделать хуже? А потому делаю то, что получается у меня лучше всего. Маска высокомерия и стервозной бесстрастности для меня как родная. Именно таким взглядом я награждаю собравшуюся внизу толпу и делаю вид, что меня не трогают ни осуждающие шепотки, ни смешки, ни даже презрение на лицах сокурсников. Конечно, встречаются и завистливые взгляды, но их гораздо меньше.
Мне. Просто. Плевать. И никак иначе.
– Решил осмотреть родную обитель знаний без лишнего официоза. Столько счастливых моментов и историй прожито в этих стенах, я невольно предался ностальгии, – отвечает Вендал с преувеличенным дружелюбием.
Мне аж тошно становится от того, как он переигрывает.
– Всё же стоило сообщить о вашем приезде, – журит его рехтар с улыбкой на лице. – Подобрали бы вам уполномоченного сопровождающего.
– А я уже сам нашёл, – самодовольно ухмыляется принц, кивая в мою сторону.
Прекрасно, теперь к званию предательницы добавится ещё и постельная грелка. Это в лучшем случае. Тяжело вздохнув и чуть закатив глаза, я опускаю взгляд на толпу. И тут же напрягаюсь. Кажется, у меня даже позвонки потрескивают оттого, какой ровной становится спина. А всё потому, что на меня, не мигая, смотрит Ноктис. В его ореховых глазах даже с этой высоты я замечаю аметистовые искры.
И это плохо. Если дракон проявит свой дар при таком скоплении народа, да ещё и против представителя королевской семьи, скандала не миновать.
– А можно нам влиться в вашу компанию? – внезапно произносит принц Армониан, бросая на Ноктиса обеспокоенный взгляд. – Мы бы тоже хотели осмотреть «Пацифаль». Признаться, я слышал, что ваша академия – самая красивая среди всех учебных заведений Арсиса. А это немного, но ущемляет мою гордость за родную Илларию.
Арм заканчивает с непринуждённым смешком, который тонет в тишине, повисшей в холле. Напряжение ощущается почти физически. Драконы, которые ещё несколько месяцев назад считались нашими заклятыми врагами, прибыли с дипломатической миссией и сейчас находятся практически в окружении. Любой из находящихся в холле может внезапно напасть на драконьего принца и его небольшой отряд. Это понимаю я. Это, судя по глазам, понимают и Арм с лордом Вармосом. И это осознание отчётливо светится в глазах ухмыляющегося Вендала.
– Конечно, присоединяйтесь, – через одну бесконечно долгую секунду отвечает принц. – Я с удовольствием поделюсь вниманием моей прекрасной Лери.
Тва-а-арь какая! У меня чуть зубы не трескаются от того, с какой силой я сжимаю челюсть.
– Не знал, что в Алерате процветает рабовладение, – произносит Ноктис, и его низкий голос, с будоражащей хрипотцой, прокатывается по холлу, поднимая волоски у меня на руках и заставляя крупно вздрогнуть.
Шестеро, Ноктис! Не мог промолчать?!
– Не понимаю, о чём вы, – в притворном ужасе восклицает Вендал, который не мог не отметить мою реакцию. Ладонь принца сжимает шею, не позволяя ни двинуться, ни говорить свободно. – Насколько я помню, рабство – это часть вашей истории, и к традициям альв оно отношения не имеет.
Поражённое «а-а-ах» раздаётся в толпе и подобно волне расходится по периметру. Я с усилием прикрываю глаза, молясь, чтобы парни не среагировали на этот выпад. Не повелись на провокацию Вендала.
– Хе-х, уели, ваше высочество, – со смехом отвечает Арм, но, открыв глаза, я вижу, что взгляд драконьего принца далёк от доброжелательного. – Но кто старое помянет, тому хвост отсечь. Верно?
Арм, разведя руки и демонстрируя открытость, медленно оборачивается вокруг себя.
– Я понимаю, что наши народы враждовали не одно столетие, – произносит драконий принц. – Но, как бы банально это ни прозвучало, мы пришли с миром. И опыт ваших студентов в нашей Илларии служит тому наглядным примером. Вы же все знаете, что Кара Тэлль стала женой моего лучшего друга, Рейварда Греаза. Любовь смогла победить предрассудки. Мы здесь для того, чтобы закрепить этот успех и наладить по-настоящему продуктивные связи.
Прикрываю рот ладонью, скрывая лёгкую улыбку. Арм, истинный дипломат и балабол, может заговорить кого угодно. Причём сделает это так, что и неприятные стороны истории скроет, и позитивные усилит. Вот и теперь альвы, насторожившиеся после слов Вендала, внемлют драконьему принцу с доверчивостью кроликов перед удавом. Только сейчас удав действительно обещает защиту. В отличие от нашего же принца.
– Хитёр, – уважительно произносит Вендал, сощурив глаза и внимательно вслушиваясь в речь Арма. – Отличная игра нам предстоит, да, Лери?
Он снова смотрит на меня, да так, что успокоившееся было сердце опять заходится в тревожном грохоте. Уж слишком маниакально выглядит Вендал.
– Пойдём, куколка, – произносит принц, хватая меня за руку.
– Куда?
Вопрос повисает в воздухе, как и я сама. Вендал просто перемахивает через балюстраду, прижимая меня к себе. Я даже взвизгнуть не успеваю, а принц, используя неведомый мне артефакт, медленно планирует вниз. В поражённой тишине и сопровождаемый взглядами десятка выпученных глаз. Слава Шестерым, я в брюках, а то в ближайшую неделю парни только и делали бы, что обсуждали цвет моих трусиков.
– Эффектно. – Арм почтительно хлопает в ладони, когда Вендал приземляется в шаге от принца и стоящего позади него Ноктиса.
  
Аметистовый дракон выглядит невозмутимым, но я почему-то ощущаю его бешенство. Холодное, но такое обжигающее, что выпусти его – Ноктис сожжёт до пепла любого, кто окажется на его пути.
– Благодарю, – оскаливается позёр и лишь на секунду ослабляет хватку вокруг моей талии.