Тайный дар Шарлотты

Там, за стеной у тротуара, нас ждала карета, которая отвезла нас на вокзал.
Путешествие в столицу началось.
 
Глава 5
 
Первые полчаса, что прошли после того, как нас провели в отдельное купе, я только и делала, что осматривалась. А ведь было на что посмотреть.
Отделанные красным шёлком стены, позолота, изысканная лепнина, даже картины на стенах. Мягкие удобные диванчики, на которых можно было вытянуться во весь рост и даже поспать. Я не пробовала, но размер оценила.
  
Под ногами самоочищающийся коврик. На прямоугольном окне кружевные занавески с золотой обивкой. Между диванчиками стол, столешница которого была из белого мрамора. На ней тончайший белый фарфор с золотой каймой, тоже магически зачарованный. Он не шатался от движения поезда и не мог разбиться, если упадёт. Рядом блюдо с яркими экзотическими фруктами, этажерка с самыми разнообразными крошечными пирожными и симпатичные бутерброды, рассчитанные на один укус.
Над головой потолок, на котором было нарисовано голубое небо с пушистыми облаками и красивая хрустальная люстра с сияющими серёжками.
– Какие из напитков предпочитаете? У нас есть большой выбор красных и белых вин, – выдал слуга в тёмной ливрее и красной бабочке.
– Чай, пожалуйста, – отозвался паладин, то есть… Манфред.
Надо запомнить. Он Манфред Киттер, а я Марта Киттер. На следующие десять часов надо стать объёмной торговкой, что едет в столицу вместе с мужем.
– Чёрный, зелёный, фруктовый, с ягодами, с цветками жасмина, с лимоном и мёдом? – тут же невозмутимо перечислил слуга.
Я даже икнула от такого разнообразия.
– Чёрный без сахара и добавок. Дорогая?
Это он мне? Ой, я опять сбилась!
– Воды, – выдала, вымученно улыбнувшись.
– На горячее у нас на выбор: стейк из мраморной говядины с луковым мисо и дайконом, хрустящий цыпленок в чесночном соусе, запечённая красная рыба с салатом из свежих овощей, судак под соусом из креветок, устрицы с соусами на выбор, тартар из креветок с зелёным яблоком, пореем и икрой.
Кажется, он ещё что-то говорил, но я его уже почти не слушала. Сломалась где-то на третьем названии изысканного блюда.
– Мы позже решим, пока просто чай, – отозвался мой фальшивый супруг.
– Хорошо. Если что, зовите, – раскланялся тот и ушёл, прикрыв за собой дверь.
И мы остались одни.
Я и паладин Его королевского Величества. Как-то до этого момента я не думала о том, как будет проходить наша поездка. Что мы будем делать, о чем разговаривать, как себя вести. В академии всё было гораздо легче, была Итэрия, ректор, сила и давление мужчины не казались такими… мощными. Пусть, благодаря артефакту я их не ощущала, но чувствовала, что они есть.
Вздохнув, снова осмотрелась. И что теперь делать? Молчать? Все десять часов? Лечь и попытаться уснуть? Как-то в присутствии столь важного лица страшно было это делать и как-то стыдно.
– Проблемы? – поинтересовался мужчина.
– Нет, то есть не совсем. Я просто… не знаю, что надо делать.
– Надо делать? Например?
– Десять часов – большой срок, я не могу просто так сидеть и молчать.
– Не переживай, ни одна женщина этого не может, – неожиданно хмыкнул тот.
Это он пошутил? Мне стоит улыбнуться? Или нет? Боги, я совсем запуталась! И совершенно не знала, как себя вести. И от этого чувствовала себя ещё более неуютно и неловко.
– Как вы узнали, что мне неприятно чувствовать ложь? – тихо спросила я, наблюдая за его реакцией.
Хотя это было совершенно бесполезно. Даже под чужой личиной мужчина отлично умел скрывать свои истинные эмоции.
– Не знал, а предположил, – отозвался он.
Хм, правда.
– И к чему же привело ваше предположение? – не уступала я.
– К тому, что ты не так проста, как хочешь казаться.
– Вы знаете причины, по которым меня пытаются убить?
– Могу догадываться. Доказательств у меня нет. А в магии без достаточной базы и достоверности нельзя ни в чем быть до конца уверенным.
– О том, кто это может быть, тоже догадываетесь? – не удержалась я от сарказма.
И тут же получила едва заметную улыбку, которая почти сразу исчезла.
– Именно так, – кивнул он, сложив руки на большом животе.
Вот как у него так получается? Вроде ответил на все мои вопросы. Честно ответил, я бы почувствовала его ложь. Но совершенно ничего не объяснил, не сказал и ещё больше запутал.
– Вы ведь не скажете мне правду, не так ли? – вздохнула я.
– Нет.
Честен до отвращения.
– Почему?
– Не хочу тебя обманывать и вселять надежду или ужас, все зависит от твоей реакции. Повторяю, совсем скоро ты все узнаешь. Меньше девяти часов осталось, Шарлотта. Наберись терпения.
– Знаете, говорят, лучше горькая правда, чем сладкая ложь.
– Возможно. Но я другого мнения. Если я расскажу тебе свои мысли, и они окажутся не верными, тогда мне придётся стереть тебе память. А ты же понимаешь, что ни одно ментальное воздействие не проходит без последствий. У кого-то они минимальные, а кто-то теряет рассудок.
Я вздрогнула.
Мужчина не угрожал в прямом смысле этого слова, он предупреждал, просто констатировал факты. И я не сомневалась, что если придётся, Росвел именно так и поступит. Влезет в мою голову и хорошенько там покопается.
От дальнейших разговоров нас спас слуга, который принёс чай и мне воду. Схватив предложенный стакан, я жадно сделала два глотка.
– Что-нибудь ещё?
– Нет, спасибо, – покачал головой паладин. – Мы позовём, если что-то понадобится.
Слуга ушёл, закрыв за собой дверь, и тогда паладин продолжил:
– Шарлотта, я понимаю, тебе страшно. Но обещаю, что не позволю причинить тебе вред. Все будет хорошо.
Мне так хотелось ему поверить. Я кивнула, рассеянно глядя перед собой.
– Кстати, у меня для тебя кое-что есть, – неожиданно произнёс он, доставая из кармана книгу, которая была совсем крохотная, как блокнот, но потом начала увеличиваться прямо на глазах.
– Для меня? – не поверила я, но книгу взяла.
С яркой глянцевой обложки на меня смотрела шикарная блондинка, из одежды на которой был лишь тонкий халат, но и тот больше открывал, чем скрывал. Девица томно изгибалась в руках эльфа, одна рука которого сжимала её полуголое бедро, а вторая властно держала за подбородок.
– “Страсть под дубом”, – прочитала я ошарашено, поднимая взгляд на мужчину. – Это… что?
И зачем я спрашиваю, еще больше унижаясь, видно же – бульварный романчик о запретной любви девы и высокородного эльфа. Ханна такими увлекается. В общежитии у неё целая коллекция подобных книжек. Но мне-то они зачем?
– Открой.
– Спасибо, но я такое не читаю, – пробормотала я, чувствуя, как запылали от смущения щёки.
Я отлично представляла, что именно пишут в таких книгах. Ханна, несмотря на наше сопротивление, пару раз зачитывала описания игр этих пещер и жезлов, когда тело предаёт раз по десять за книгу в разных местах, позах и иногда даже с разными партнёрами.
И Росвел думает, что я буду это читать! Да ещё при нем!
– Открой, – вновь повторил он.
Пришлось подчиниться.
Скривившись, осторожно раскрыла книгу где-то на середине. «Нити построения защитных артефактов»!
– Это же… учебник Литвеера, – ахнула я, забыв обо всем на свете. – Ограниченное издание! Откуда?
Ответом мне была ироничная усмешка.
Ну конечно, чего я спрашиваю? Паладин может найти все.
– Спасибо, а обложка?
– Думаю, для госпожи Киттер «Страсть под дубом» больше походит, чем учения профессора Литвеера.
Действительно, и чего я сразу не поняла.
Сначала я пыталась просто сидеть. С ровной спиной, с безупречной осанкой, но хватило меня ненадолго. Я откинулась на спинку дивана. Тоже не сильно помогло. Наплевав на хорошие манеры и на то, что обо мне подумает паладин, я сняла сапожки, легла на диванчик и принялась читать.
  
Не знаю, сколько прошло времени, но я успела прочитать пару объёмных глав, съесть штук пять пирожных, закусить крохотными бутербродами и даже отобрать у мужчины его чай.