Магическое фотоателье попаданки (СИ)

Фрост положил обломок в коробку и передал одному из магов:
— Отправьте в лабораторию. Пусть выяснят, что это. Срочно.
Мы уже собирались уходить, когда я замерла, почувствовав чей-то взгляд. Спину между лопатками словно огнем обожгло, и я резко обернулась. Но переулок был пуст. Только серые камни, лужи и шорох ветра.
Ощущение взгляда пропало, но я была уверена — там кто-то был. И ушел, как только я заметила.
  
— Генри, — сказала я тихо. — За нами кто-то следит.
Он сразу замер. Напрягся. Прислушался. Но ничего не сказал. Только вписал что-то на листе и отдал его сопровождающему.
Обратно мы ехали молча. Сыщик что-то быстро строчил в блокноте, я же, прислонившись к стеклу, рассеянно разглядывала мелькающие мимо дома, гадая, сколько у нас осталось времени. И в конце концов не выдержала:
— Если это кто-то из магов… Если у него есть такие связи и возможности — это опасно. Но… ты ведь пойдешь до конца? Даже если за этим стоит кто-то влиятельный?
Фрост смерил меня невозмутимым взглядом.
— Я всегда иду до конца. Именно поэтому меня и боятся.
Я кивнула. И впервые за все это время почувствовала хоть какую-то уверенность.
  
Глава 34
 
Если бы не обстоятельства, ни за что бы не пошла в Академию по доброй воле.
Но договор с Сыскным бюро был оформлен, ректору поручили внедрение учебной версии магического объектива, и я — как ни хотелось — должна была провести демонстрацию. Хотя бы раз. Хотя бы формально.
Здание Академии было величественным. Высокие башни, витражи с магическими символами, искрящиеся фонтаны, магический туман, стелющийся по мощеным дорожкам. Все это выглядело красиво, если не обращать внимания на учеников, которые косились на меня с откровенным непониманием.
Кто я такая? Что я здесь забыла? Почему не в мантии? Почему без посоха? — читалось на их лицах.
— Хелен Рейнард? — подошел ко мне молодой маг в черной одежде без лишних приветствий. — Прошу, следуйте за мной. Ректор ждет вас в своем кабинете.
Коридоры Академии напоминали лабиринт. Все здесь было слишком правильным — стены гладкие, серые, без украшений, ученики — серьезными и собранными, и даже магические светильники горели ровно, не колеблясь.
Кабинет Гарольда Арнеста находился в самой высокой башне. Внутри — мебель из темного дерева, кожаные кресла, забитые книгами шкафы вдоль стен. Все строго, как под линейку. Даже чернильница стояла по центру, будто отмеренная циркулем.
Ректор встретил меня привычно: без приветствий, без улыбки. Только скользнул по мне взглядом.
— Вы принесли артефакт?
— Да. И образец бумаги. Готова показать, как работает механизм фиксации.
— Прекрасно. Тогда не медлите, мне некогда. Объясните и уходите.
Поморщившись, я начала рассказывать, четко, без деталей. Он слушал меня сдержанно, никак не проявляя эмоций. Кивал, лишь изредка задавая уточняющие вопросы, будто нехотя. В нем было еще меньше терпения, чем обычно. И что-то в его поведении было… не так.
Наконец он прервал меня, косясь на выход:
— Я все понял, оставьте записи, позже разберусь. Выход найдете сами. Мне нужно отлучиться.
Он быстро ушел, даже не потрудившись прикрыть за собой дверь, и я осталась одна в его кабинете.
Конечно, я собиралась просто уйти. Но взгляд сам зацепился за открытую книгу на столе.
Толстый фолиант с пожелтевшими страницами, в кожаном переплете. И что странно, без названия на обложке, а листы исписаны от руки.
На открытой странице я увидела:
«Философский камень. Создание через жизненную силу. Теория кровной передачи».
Я замерла. Пальцы сами листнули дальше.
Там было описано нечто, чего просто не должно существовать: алхимические методы получения философского камня через жертвоприношения.
Кровь. Душа. Жизнь. Причем требовались невинные. Молодые. Не желающие умирать. И силу таких душ, по словам автора, можно было «перенаправить» в стабилизацию структуры камня.
Это было жестоко и ужасающе. Я отшатнулась, сердце застучало в груди.
Лия. Пропавшие девушки. Невинные, молодые. И все исчезли бесследно.
Бред, Хелен. Безумие. Совпадение. Но что, если — нет?
— Какого черта⁈
Голос рикошетом ударил в стены. Я резко обернулась.
Арнест стоял в дверях, глядя прямо на меня. И он был в ярости.
— Кто позволил вам трогать мои записи⁈
Я захлопнула книгу, чувствуя, как леденеют пальцы.
— Она была открыта. Я просто… взглянула.
Он подошел молча, вырвал фолиант, с силой швырнул его в ящик стола и захлопнул. Потом сделал шаг назад, сложив руки за спиной, и крепко сжал челюсти.
— Вы нарушили этику. Вторглись в мое личное пространство. Кто вам позволил совать нос туда, куда не следует?
Я виновато отвела взгляд, сдерживая рвущиеся наружу эмоции:
— Простите. Я не хотела. Просто заметила, что вы тоже интересуетесь философским камнем. Только… не теми методами, что изучает Зериус.
Он посмотрел на меня с холодом, от которого спина покрылась мурашками.
— Вы ничего понимаете. Это запретная магия, которую позволено изучать только единицам. И если вам дороги остатки вашей свободы — держитесь подальше от этого.
Я вышла, не оборачиваясь, спеша скорей покинуть это негостеприимное место, и его хозяина, внушающего мне страх.
Что если все это и правда связано? Что если кто-то пытается создать философский камень? И использует для этого живых людей?
И если так — то времени у Лии все меньше.
  
Глава 35
 
После визита в кабинет Арнеста я не могла избавиться от навязчивой мысли: он что-то скрывает.
Эта книга. Его реакция. Холодный гнев, словно я поймала его на чем-то куда более серьезном, чем изучение запрещенного раздела алхимии.
Слишком подозрительно, не бывает таких совпадений.
Философский камень. Жертвенная формула. И пропавшие невинные девушки.
Я попыталась убедить себя, что все это — домыслы. Но страх за Лию говорил другое: это нельзя игнорировать.
Не зная, к кому мне еще обратиться с этим, я отправилась к Дэвиду. Соскучилась жутко, а тут и повод появился.
Мужчина встретил меня улыбкой и объятиями, и мне сразу полегчало.
— Хелен. Ты выглядишь так, будто снова собралась сражаться с миром в одиночку.
— Может, и собралась, — печально ответила я. — Но для начала мне нужно кое-что обсудить.
Он сразу посерьезнел.
Мы уселись в его кабинете, за чаем с корицей, и я выложила почти все, что меня тревожило.
Про Арнеста. Про найденную книгу. Про жертвенные методы. Про совпадения, которые казались слишком уж странными.
— Ты думаешь, он может быть причастен? — спросил Дэвид с сомнением.
— Я не знаю. Может, он просто интересуется. А может… прикрывает кого-то. Или сам… Я не знаю! Но он что-то скрывает. Я это видела в его глазах.
Мелтон откинулся на спинку кресла, потер лоб.
— Я знаю Гарольда давно. Он холодный, высокомерный и абсолютно убежден в своем превосходстве. Но убивать девушек ради алхимического камня? Это слишком.
— Да, но… и исчезающие невинные тоже слишком, не находишь?
Дэвид вздохнул и кивнул.
— Ладно. Я попробую узнать, чем он сейчас занимается. Кто с ним встречается, где бывает. Осторожно, через людей, которым доверяю. Может, что-то и всплывет. Но без прямых обвинений. Без громких слов. Поняла?
— Поняла. Спасибо, Дэвид.
Он подошел ближе, сжал мою руку в своей и поцеловал ее, заставив сердце биться часто.
— Ты не должна переживать все это одна. Даже если не уверена — все равно обращайся. Я всегда рядом, если надо.
Я кивнула растерянно, не желая, чтобы он отпускал. Но на любовь сейчас не было времени. Я ушла, так ничего и не сказав о том, что собираюсь сделать. Я не могла ждать, зная, что Лия может умереть в любую секунду.
  
Я вспомнила, как срабатывала моя магия — через желание. Через волнение. Через цель. И сегодня у меня была эта цель. Столичная академия магии. Место, где обитал Гарольд Арнест.