Магическое фотоателье попаданки (СИ)

Я нашла себе укромное местечко у кованой ограды, где обычно проходил ректор. Узнала его расписание от Дэвид, который как-то между делом упомянул — «в эти дни он уходит не позже восьми».
Я спряталась за выступ фасада, закрыла глаза.
— Я не хочу, чтобы меня видели. Я — воздух. Я — тень. Я — пустота.
Магия пошла током по коже, вызывая легкий озноб. Тело вдруг стало непривычно легким, и я открыла глаза. Подняла руки и ахнула, не увидев их. Потому что их будто и не было.
  
Магия сработала.
Гарольд Арнест вышел из главного входа Академии, кутаясь в неизменную черную мантию, чеканя шаг, как всегда — ровно, уверенно, словно и улица принадлежала ему. Я пошла за ним, осторожно, след в след.
Он свернул с главной улицы. Потом еще раз. Прошел через торговый двор и остановился у старого особняка, заброшенного с виду.
Мужчина подошел к боковой двери. Приложил ладонь — замок вспыхнул синей гравюрой, и дверь открылась. А он исчез внутри.
Я замерла у края стены. Это точно не его дом. Значит это что-то другое. И я должна выяснить, что именно.
  
Глава 36
 
Одно из окон было чуть приоткрыто, и сквозь разбитое стекло внутрь пробивался запах сырости, пыли и чего-то… затхлого, старого. Я подцепила край рамы, потянула — и она поддалась с легким скрипом.
Внутри было темно. Я перебралась через подоконник и мягко спрыгнула на деревянный пол. Под ногой скрипнула доска, и я замерла в страхе, но ничего не изменилось, и никто не прибежал на звук.
Дом казался мертвым. Запечатанный временем, безжизненный, забытый. Книги в шкафах были покрыты паутиной, обои слазили клочьями, а на полу и мебели лежал толстый слой пыли. Все говорило о том, что здесь давно никто не жил.
Но дверь открылась. Магия сработала. Арнест пришел именно сюда.
Я шла осторожно, почти не дыша. Магия невидимости все еще держалась — но мне было не по себе. Ведь моя сила не сделает меня неуязвимой.
На первом этаже все было пусто. Никаких голосов, шагов, движений. Только дрожащие тени. И тогда я заметила дверь вниз. Старая лестница, ведущая в подвал.
Она звала к себе, и я не думала — просто спустилась. Потому что внутри пульсировала уверенность: если Лия здесь — она внизу.
Но я ошибалась. Подвал был сухим. Не сырым, как ожидалось. Каменные стены, зачарованные лампы, все покрыто слоем пыли. Но на полу — свежие следы. Недавние. И в центре я увидела ритуальный круг. Потускневший, но все еще фонящий магией.
Знаки, глифы, вязь — чужие, грубые, страшные. Но никого внутри него не было. Ни Лии. Ни других девушек. Только тишина. И жгучее чувство ошибки.
Терзаемая дурным предчувствием, я сделала шаг назад, и вздрогнула, услышав знакомый голос. Холодный и невозмутимый, как всегда.
— Невидимость не спасет тебя, Хелен. Ты можешь прятаться от других. Но я тебя чувствую.
Холодея от страха, я обернулась, сбрасывая невидимость.
Арнест стоял у входа, словно все это время был здесь, прячась, как и я. Укутанный в черную мантию, укрыв лицо в тени, он наблюдал за мной с ледяной отстраненностью, словно за жалкой букашкой, что посмела перейти дорогу богу.
— Ты следила за мной с самого выхода из Академии. И решила, что сможешь подкрасться незаметно? Глупо. Я почувствовал тебя сразу. Просто решил посмотреть, как далеко ты зайдешь.
Я знала, что мне надо бежать, или сделать хоть что-то, но не могла пошевелиться, будто парализованная. Гарольд медленно спустился по ступеням, и не спеша, хищной походкой, подошел ко мне, будто наслаждаясь моей беспомощностью.
— Ты копала глубже, чем следовало, — все так же самоуверенно произнес он. — Даже Мелтона пыталась стравить со мной. Ты слишком настойчива и любопытна. А любопытство дорого стоит и часто приводит к беде.
Я попыталась двинуться хоть как-то, но тело не слушалось. И магия тоже дрожала, но не подчинялась.
Арнест поднял руку и зло усмехнулся.
— Не бойся. Боли не будет.
И в следующее мгновение все потемнело. Мир канул в бездну, и из меня словно выдернули душу. А после — сплошной провал в памяти и вездесущая тьма.
Сознание вернулось медленно. Сначала я услышала гул. Потом сквозь веки пробился слабый свет, и я почувствовала запах сырости, и холодный камень под щекой.
Я попыталась пошевелиться — не смогла. Руки были крепко связаны спереди, но не веревками. Магией. Плотной, невидимой, давящей, как сталь, и каждое движение отзывалось жжением на коже.
Я лежала на полу какой-то темницы, а от свободы меня отделяла толстая решетка. Но не успела я поддаться панике, как рядом вдруг прозвучал знакомый голос.
— Хелен?..
Я с трудом подняла голову, вглядываясь в полумрак, царивший в этом месте.
— Лия?
Она сидела в камере напротив, скрючившись в углу, в тени. Осунувшаяся, бледная, с глазами, полными ужаса. Но живая.
Услышав меня, девушка метнулась вперед, схватившись за прутья:
— Ты что здесь делаешь? Зачем пришла? Это ловушка. Ты не должна была…
— А ты не должна была пропадать, — хрипло выдохнула я. — Я думала, ты погибла.
— Пока нет, — прошептала она с отчаянием. — Но если не выбраться — скоро… скоро так оно и будет.
Я приподнялась, прислонившись к стене. Тело болело, как после пытки. Путы пульсировали холодом, будто магия сама следила, чтобы я не попыталась освободиться.
— Сколько нас здесь? — спросила я, глядя вглубь коридора.
Теперь то я не сомневалась, чьих рук дело пропажа всех тех девушек, о которых говорил Фрост. И была уверена, что мы здесь не одни.
Лия сжалась, ответив дрожащим голосом:
— Много. Больше двадцати. Из разных мест. Кто-то из столицы. Кто-то из деревень. Все молодые. Почти все — обычные простолюдинки.
Я помрачнела.
— Но в сводках — только пятеро.
— Видимо, остальных не ищут, — пожала плечами подруга. — Или уже отчаялись найти.
Я побледнела, представив себе масштаб пропаж. Может, их даже больше, ведь Лия не могла видеть всех.
— Их забирают. По одной, — добавила вдруг девушка, всхлипнув. — Иногда по две. Всегда ночью. И никто не возвращается.
Я почувствовала, как по спине медленно ползет липкий страх. Неужели, мои предположения оказались правдивы?
— Кто забирает?
— Я не знаю. Они прячут лица. Но я слышала, как один из них сказал, что подготовка почти завершена. Что источники готовы.
— Источники чего?..
— Камня, — прошептала она, дрожащим голосом. — Философского. Они делают его из нас. Один из них проговорился, а я услышала.
Мир сжался в точку. Все, что раньше казалось лишь пугающей догадкой, — стало страшной реальностью.
Я стиснула зубы, приподняла голову, оглядела потолок. Прут между мной и Лией светился знаком — глиф слежения. Путь к свободе был перекрыт не только решеткой, но и магией.
Но если я что-то знала наверняка, так это то, что моя магия — не как у других. И если она работает от желания…
Я сжала кулаки.
— Я не дам тебе исчезнуть. Ни тебе. Ни другим. Я вытащу нас отсюда. Во что бы то ни стало.
Лия посмотрела на меня с надеждой, полной отчаяния.
— Только… быстрей, Хелен. У нас может быть не так много времени.
Я кивнула. И закрыла глаза.
Пора было звать магию.
  
Глава 37
 
Я сидела, прижимаясь к холодной стене, и лихорадочно перебирала варианты.
Путы магические, и так просто разорвать их не выйдет. Но магия — это энергия. Энергия, которую можно поглотить. А что, если… просто забрать ее себе?
Вспомнились бессонные ночи у компьютера, когда я часами играла в RPG. Там даже были похожие навыки. Почему здесь должно быть иначе, если я ограничена лишь своим воображением?
  
Я сосредоточилась. Представила, что эти сияющие оковы лишь иллюзия, свет. И что я — тень, которая впитывает этот свет, до последней искры.
Холод сменился теплом. Путы дрогнули, а потом расползлись и исчезли, словно их и не было. В груди запульсировала чужая сила — теплая, вязкая, готовая к использованию.