Магическое фотоателье попаданки (СИ)

Он моментально стал серьезнее.
— Ты уверена, что это не просто совпадение?
— Не уверена. Но у меня пропала подруга. Лия. И я не собираюсь ждать, пока ее найдут мертвой. Прошу, помоги…
Уильям поставил чашку, вытер губы, и кивнул:
— Я все узнаю, Хелен. Если кто-то что-то слышал — до вечера я это выясню. Ты получишь сводку, обещаю.
Я не ожидала от него такой сговорчивости. Думала, опять потребует что-то взамен, а он оказался не таким уж и плохим.
  
— Спасибо, — искренне поблагодарила я его.
— Не благодари, — усмехнулся Стейн. Только потом не забудь, что я был полезен. А то последнее интервью у нас как-то не задалось.
Следом я поехала в городскую усадьбу графа Мелтона. Он уезжал, и мы не виделись дня три, но сегодня утром вернулся. Я узнала об этом от его слуги, который принес от него оборудование для фотоателье, но сейчас было не до радости от его возвращения.
Дворецкий сразу провел меня к нему в покои, будто граф знал, что я приду. Он вышел ко мне в гостиную в дорожной рубашке, с растрепанными волосами, словно только сам вошел в дом. И даже переодеться не успел. Увидев меня, он улыбнулся.
— Хелен. Я… не ожидал. Хотя и надеялся. Я скучал.
Он шагнул ближе, хотел взять за руку, поцеловать — но я не выдержала. Слезы сами подступили, и я прижалась к нему, уткнувшись в грудь.
— Лия пропала. И еще две девушки. Они исчезли.
Он замер. Потом осторожно обнял, уткнувшись в мою макушку.
— Все хорошо, я с тобой. Мы найдем ее, я тебе обещаю. Расскажи мне, что знаешь. И если нужно — я подключу всех, кого смогу.
Я кивнула, уткнувшись в его плечо, цепляясь за него, как за последний оплот спокойствия. Теперь все будет хорошо, потому что я не одна.
  
Глава 32
 
Вечером я уже просто не могла усидеть на месте.
Работа валилась из рук, и все мои движения были механическими. Словно вместо меня была пустая оболочка, живущая сама по себе. Я же настолько увязла в переживаниях, что даже поесть забыла. Работа в фотоателье остановилась, Марта распустила посетителей, повесила на дверь табличку и тихо начала убираться, глядя на меня искоса с сочувствием.
Я же уселась в кресло у окна, поджав под себя ноги, и просто ждала, злясь на себя за бессилие.
Ждала хоть чего-то. Любой намек. Любую зацепку. И она пришла в лице того, кого я до этих пор обходила стороной.
Дверь без стука открылась, и на пороге показался Уильям Стейн, на этот раз — без шляпы, без улыбки, с блокнотом в руке и странным выражением на лице. Он вошел без приглашения, как всегда, но на этот раз без наглости.
— Хелен, — вместо приветствия кивнул он. — Кажется, я нашел кое-что.
Сердце сжалось тревожно, и я подалась к нему навстречу, боясь услышать плохие новости.
— Говори, — дрогнувшим голосом попросила я.
Мужчина уселся рядом и ткнул пальцем в одну из записей в блокноте.
— Девушка, пропавшая третьей, жила в доме у южных окраин. Моя осведомительница — соседка — говорит, что в день исчезновения рядом крутилась странная повозка. Без герба, без маркировки. Закрытый черный экипаж. И никто не выходил из нее, только кто-то подошел к двери дома — и все. А потом экипаж уехал.
— Никто не видел, кто именно подошел?
— Нет. Но время совпадает с ее исчезновением. И, по слухам, такую повозку видели и в районе рынка, где пропала Лия. Все слишком… подозрительно.
Я поднялась из кресла, хватая плащ.
— Нужно сказать Фросту.
— Я с тобой. Вдруг не поверит.
Фрост был в своем кабинете, окруженный бумагами и картами, погруженный в дела с головой. Но когда мы вошли, он сразу поднял на нас взгляд, будто знал, что придем.
— Хелен? — он покосился на журналиста и нахмурился. — А ты тут какими судьбами? Опять сенсации вынюхиваешь?
Уильям скорчил оскорбленную физиономию.
— Хорошего же ты обо мне мнения, сыщик. Вообще-то я тебе зацепку нашел, мог бы и поблагодарить.
Кажется, впервые я видела Фроста таким сконфуженным.
— Кхм, ясно. Ну, выкладывай тогда. Надеюсь, это что-то стоящее — у меня нет времени отвлекаться по пустякам.
Журналист заскрипел зубами и открыл рот с гневным видом, явно собираясь ответить ему в той же манере. Но я опередила его, выхватив блокнот, и положила записи перед сыщиком.
— Повозка. Без опознавательных знаков. Была у дома одной из пропавших и, возможно, рядом с местом исчезновения Лии. Это не совпадение.
Фрост нахмурился. Прочитал записи. Перечитал.
— Если это правда… это действительно первая нормальная зацепка, — он посмотрел смущенно на Стейна и сухо добавил. — Спасибо.
— С тебя эксклюзивное интервью, — усмехнулся тот.
Но Фрост его уже не слушал.
— Немедленно допросите всех стражников у городских ворот, — отдал он распоряжение офицеру. — Пусть проверят записи въезда и выезда экипажей за последние три дня. Особенно черных и закрытых. И отправьте двух следователей в район южной окраины.
Он посмотрел на меня с благодарностью, какой я не ожидала.
— Спасибо. Это может быть важно. И если ты хочешь — можешь поехать с нами. Завтра утром мы поедем по следу. Составим маршрут, проверим улицы, поговорим с очевидцами.
Я кивнула, не задумываясь.
— Конечно. Я еду. Я должна быть там.
Позже, дома, я сидела с зажженной лампой, глядя в мутное стекло.
Марта принесла чай, но он остыл, так и не тронутый. Я же все перебирала в голове факты, что у нас были, и пыталась составить хоть какую-то картину.
Повозка. Необычная, без окон, глухая. Кто-то забирает девушек. И это не просто случайные исчезновения. Кто-то действует целенаправленно. И если мы не остановим его сейчас — будут новые жертвы.
Но я не собираюсь сидеть сложа руки. Лия жива, и я найду ее, пусть придется обыскать весь город вдоль и поперек, и разобрать все по кирпичику. А после как следует врезать ее похитителя, и я думаю, даже Фрост меня не осудит.
  
Глава 33
 
Мы выехали на рассвете.
Генри ждал у штаба в дорожном камзоле, с саквояжем в руках и сосредоточенным лицом. Увидев меня, он коротко кивнул, и тут же уселся в карету, даже не подав руки.
Вот же сухарь черствый! Впрочем, потерплю, мы же не на свидание едем, а Лию спасать.
— Мы начнем с южной окраины, — холодно произнес он, когда экипаж тронулась. — Третья пропавшая — Марисса Эйль. Жила у тетки, работала помощницей у травницы. Исчезла после визита домой. Повозку видели около девяти вечера.
Дорога заняла полчаса. Я смотрела в окно и крепко сжимала пальцы в кармане — чтобы не дрожали. Слишком уж был велик страх, что Лии уже нет в живых.
Дом Мариссы стоял в тупике, среди кривых заборов и лавок из рассохшегося дерева. Тетка открыла дверь неохотно, только после третьего стука. Кутаясь в шаль, она окинула нас покрасневшими от слез или недосыпа глазами, выслушала, зачем мы пожаловались, и тяжело вздохнула.
— Да, она вернулась вечером. Была немного расстроена, но не сказала, почему. Сказала, что хочет просто подышать, пройтись к ручью.
— Она говорила с кем-то до этого? Получала письма? Посылки? — спрашивал Фрост.
— Нет. Только однажды, пару дней назад, кто-то спрашивал в лавке у Ильги, наставницы Мариссы, есть ли у нас молодая помощница. Мужчина был в плаще, лица она почти не разглядела. Сказал, что ищет ученицу по травам. Я и не думала, что это важно — он ведь больше не появлялся.
Фрост коротко кивнул. Потом мы обошли переулок, осмотрели забор и участок, где могла стоять повозка. Следов почти не осталось — недавно прошел дождь.
Но мне все равно кое-что бросилось в глаза. На земле, среди травы у бревенчатого бордюра — маленький обломок стекла. Не простой. Зеленовато-прозрачный, с выгравированной кромкой.
  
Я подняла его, ощутив, что он необычно теплый. И он был определенно мне знаком.
Фрост подошел ко мне, скользнув по осколку заинтересованным взглядом.
— Артефакт?
— Думаю, часть зачарованной линзы. Или… амулета. Точного назначения не скажу. Но если оно тут — его потеряли. И это не случайность.