Чудный Нижний (СИ)

— Милый Демьян, вы меня очень обяжете, если не станете относиться, как к какой-нибудь глупой девчонке. Я вполне могу позаботиться о себе сама, и уж тем более в состоянии защитить себя от опасности. Будьте так любезны, не лишайте меня возможности получше узнать своих друзей!
На этом все спор и закончился — Демьян, очевидно, здорово испугался, что Мари может обидеться, и потому больше не возражал.
  
Валерка потом так и не смог вспомнить, как далеко находится то «проблемное» место. Леший вёл их своей тропой. Кусты, деревья и прочие детали ландшафта сливались в одну сплошную мутную полосу. И не потому, что они так быстро двигались. Просто увиденное улетучивалось из памяти так быстро, что не успевало оставить даже заметного следа. Валерка чувствовал — если немного сосредоточится, сможет отслеживать, куда и как они идут, однако посчитал это излишним. А вот Мари была недовольна.
— Милый Валера, мне не нравится, когда мне морочат голову, — с мягкой улыбкой сказала женщина. — Прикажи своему духу вести себя прилично!
Чего Птицын не любил — так это когда ему отдают распоряжения. Да и сам никому приказы раздавать не собирался. Если бы с ним в таком тоне заговорил кто другой — он бы, пожалуй, возмутился. А так просто улыбнулся и сказал:
— Мари, он не мой подчинённый. Это ведь леший, лесной дух. Как можно что-то ему приказать? Можно только попросить, скажем, в обмен на услугу. Только не вижу смысла сейчас что-то от него требовать. Пусть ведёт нас так, как ему удобно.
Мари не стала настаивать. И вообще, Валерке показалось, что она взглянула на него с испугом — как будто не ожидала, что он станет ей возражать. Однако задуматься об этом парень не успел — они уже пришли. Мельтешение и круговерть закончилась, и компания вновь обнаружила себя в обычном лесу. Если, конечно, этот лес можно назвать обычным.
— Вот, сосед. И такие языки тянутся от него во все стороны. Деревья — не отвечают, молчат. Как будто сгоревшие, хотя и не сгорели. Не растут и не вянут, и даже зимой остаются такими же. Но если бы только деревья! Звери! Звери в них такие же. Как будто умерли и не умерли одновременно. Так быть не должно!
Валерка с интересом и недоумением разглядывал странную растительность. В первый момент ему показалось, что узкий клин леса будто бы переместился откуда-то из лета, или даже начала осени. Деревья, трава — всё здесь было зелёное. Кое-где на клёнах листики уже начали желтеть. Конец июля, если не сказать — август.
— Здесь и зимой так же! — возмущённо рассказывал леший, но Птицын уже не слушал. Он подошёл к краю этого странного кусочка леса и провёл рукой по траве. Странное ощущение — трава будто бы пластиковая. Парень попытался сорвать травинку, и ему это удалось, правда, с трудом. Он принюхался — травой даже не пахнет. И растереть между пальцами не получилось. Как будто правда — пластиковая. В траве что-то юркнуло, и Птицын едва успел отдёрнуть руку — в палец ему попытался вцепиться ёжик. Зверёк двигался молча, без привычного фырканья. Поняв, что промахнулся, он выскочил за пределы аномальной зоны, на обычную траву, и снова напал. Птицын шикнул, попытался отогнать — тщетно. Ёж человека совсем не испугался, наоборот — он продолжал нападать, пока Демьян не подхватил колючего. Ёж попытался вырваться, несколько раз дёрнулся, а поняв, что ничего не выходит, повис тряпочкой. Даже в шар сворачиваться не стал.
— Странно, — пробормотал упырь. — Аромата нави не чувствуется совсем. Но и в полной мере живым назвать не получается. Как будто замер посередине. Посмотри, княже, у него даже сердце почти не бьётся. И дыхания почти нет.
— А это может быть ёж — упырь? — спросил Птицын. — У вас ведь тоже сердцебиение замедленное и дыхание.
— Про ежей — упырей я ещё не слышал, — хмыкнул Демьян. — Не похоже, если честно. Не чувствую в нём родственной души. Сам ведь знаешь, мы со смертью на короткой ноге, а это существо никогда не умирало.
— Через триста аршин эти языки сливаются в одно сплошное убожество, — пояснил леший. — Если зайти туда — сразу начинают нападать все твари лесные. Ну что? Сможешь мне с этим помочь, сосед?
— Тут думать надо, — вздохнул Птицын. — По крайней мере, сходить за подкреплением.
  
Глава 7
 
Друзья избивают животных
 
Второй раз вести своей тропой компанию леший отказался — сказал, слишком много народу, неудобно ему. Народу действительно прибавилось. Во-первых, Валерка всё-таки разбудил тролля, хотя и не понимал в упор, чем тот сможет помочь. Но ведь попросил уже помощи — будет некрасиво, если он обойдётся без Орма и потом скажет — ну, извини, что отвлёк, продолжай бухать.
«К слову, надо бы разобраться, почему Орму не продлили аренду моста. И вообще, давно я к Налиму не заходил — надо бы нанести визит, обновить, так сказать, впечатления. Вряд ли мостами занимается именно он, но он точно знает, кто именно — даст рекомендации! Может, стоило с этого и начать? А то что-то мне не нравится эта пластиковая трава и такие же деревья! Странное место, как будто липкое!»
Менять планы было уже поздно — Мари явно настроилась на приключение, разочаровывать девушку не хотелось, так что по возвращении домой Валерка с Демьяном отправились будить тролля. Задача оказалась непростая — Орм усиленно защищался от побудки, отбрасывая желающих поднять его на ноги звуковыми волнами своего храпа. Смех смехом, а Валерка в самом деле начал сомневаться в целостности своих барабанных перепонок — настолько громко Орм храпел. Однако выяснилось, что проводнику любая задача по плечу, даже столь нетривиальная, и спустя полчаса мучений тролль вдруг затих, и открыл глаза.
— Добрый день, Валера, — как ни в чём ни бывало сказал Орм. — Мы уже идём наводить порядок в твоём лесу⁈
— Именно, — облегчённо кивнул Птицын. — Пока ты дрых и пытался разрушить своим храпом мой дом, мы сходили на разведку. Честно говоря, я такого ещё не видел — целый кусок леса как будто замер, растения как неживые, да и животные — тоже. Хотя при этом — вполне живые. Демьян утащил оттуда ежа, который на нас нападал, и как только мы удалились, зверёк очнулся и стал вести себя, как нормальный ёж. И лешего слушался.
— Прости, я не хотел причинять неудобства, — повинился Орм. — Ничего не могу с собой поделать. Если засыпаю под крышей — храплю. Кажется, что стены давят. Пойдём скорее смотреть, что с тем лесом.
Из-за ежа, к слову, возник серьёзный спор с лешим. Как только выяснилось, что ёж — живой, и пришёл в себя, леший поставил условие: животинок насмерть не бить.
— Нет, ежели поймёте, что край, и по-другому не обойтись — что уж делать, убивайте, — каркал ворон. — Но только если совсем плохо будет. Живые твари ведь, и ни в чём не виноваты. Нельзя их так-то убивать. Не за что.
Просьбу лесного духа можно было бы и проигнорировать, вот только Птицын и сам не хотел убивать ни в чём неповинных зверушек. Он, в конце концов, не на охоте, да и на бойню не нанимался, а жалко, любых. Не по своей воле ведь нападают.
Сборы много времени не заняли — как тут подготовишься? Валерка обзавёлся деревянной киянкой — самым безопасным и нелетальным оружием из всех, что он смог придумать. Так себе, конечно, идея, но других не было. Демьян вслед за князем взял себе такую же, а вот Орм решил от оружия отказаться. Впрочем, ничего удивительного — у него свои собственные кулаки по твёрдости могут с молотом поспорить. По дороге к компании присоединился Борис. Кот куда-то исчезал после завтрака, но как только дошло до дела, объявился и как ни в чём ни бывало присоединился к компании. Правда, Птицын отметил, что от Мари баюн старается держаться подальше. Отчего у четвероногого такое настороженное отношение к прекрасной иностранке, Птицын решительно не понимал. Она ведь так прекрасна и мила, помогла им в драке. И совсем ничего плохого не делала! Разве так можно?
  
Демьян, несмотря на опасения провиниться перед дамой сердца ещё раз попытался отговорить её от участия в авантюре, но та была тверда: