Солнце волка

Ио двинулся к толпе людей и остановился в небольшом отдалении. Послушав пару секунд музыку, он взмахнул веером и принялся кружиться. По сравнению с остальными танцорами его движения были воздушными и изящными. Словно искусный художник, пишущий картину, он, плавно скользя по земле, чертил узоры стопами. Взмах руки, и веер раскрылся, разрезая воздух. Полы красного платья струились на ветру, повторяя текучие движения. Взмах веером вблизи от костра поднял ввысь россыпь огненных искр. Блики от огня играли в его глазах золотистыми отблесками.
Одна мелодия сменила другую, и Ио медленно остановился. Он хотел вернуться к Астерию, но услышал разговор двух барышень.
– Будешь так стоять, всю жизнь в девках проходишь, – причитала одна.
– Да разве ж я могу, он слишком красив… – пролепетала другая.
– Раз ты не можешь, тогда я подойду и позову его танцевать. А ты стой тут, как дерево. Смотри корни не пусти, – хихикнула девушка.
Ио проследил за их взглядами, направленными на Астерия. Он тихо усмехнулся. Демон то и дело приковывал к себе внимание прелестниц.
Ио направился к другу. Однако жаждущая внимания барышня оказалась рядом с демоном первой и, к удивлению Ио, так же быстро ретировалась, осыпая голову Звездного Волка проклятиями.
– Хам! – вопила она на всю округу. – Да как таких земля носит! Личико милое, а язык как у змеи.
– О чем вы говорили? – посмеиваясь, спросил Ио, глядя на убегающую девушку.
– Да так, – беззаботно отмахнулся Астерий. – Она хотела потанцевать.
– Полагаю, ты отказал, – прищурившись, сказал Ио.
– Просто сказал правду. Не переношу навязчивость и вульгарность.
Ио улыбнулся, потерев точку между бровей, и покачал головой.
– Давай прогуляемся вдали от этой суеты. Вино еще есть в кувшине, – предложил демон.
– Давай, – просиял юноша.
Только они хотели уйти, как подлетел Алетрис, чуть не сбив друзей с ног.
– Как вам моя игра на люцине сегодня? – воодушевленно спросил он.
– Весьма впечатляет, – сухо бросил Астерий.
– О, и вновь этот мрачный тон. Я уже успел соскучиться по твоему безразличию, – с сарказмом ответил тот.
– Ио, где ты научился так танцевать? – радостно спросил Пурпурный демон. – Это было бесподобно.
– Разве это сложно? – пожал плечами тот.
– Ах, вы – два самородка, стоите друг друга, – улыбнулся тот. – Но я хотел спросить, не будете ли вы против, если я покину вас до завтрашнего утра. Кажется, у меня намечается неплохое продолжение вечера.
– Делай что хочешь, – ответил Астерий. – Мы тоже хотели уйти.
– Вот как! Что же, приятного вам вечера! – крикнул Алетрис, удаляясь.
Покинув пределы деревни, Ио и Астерий вышли в поле. Демон лег в густую траву, Ио устроился рядом. Звездный Волк молчал, глядя на темное, усеянное звездами небо.
– Ты устал находиться среди людей? – спросил Ио.
– Нет, мне вполне комфортно, – мягко ответил Астерий.
Ио приподнялся и посмотрел на друга:
– Правда?
– Я и демон, и человек, и волк, но в то же время никто из этого. Я не знаю, где я должен быть. Но сейчас я чувствую себя на своем месте.
Астерий привычно улыбнулся.
– Никто и никогда не относился ко мне с таким теплом. Для меня это непривычно, – задумчиво произнес Ио и плюхнулся обратно на землю.
– Я могу сказать то же самое и о себе.
Ио скромно улыбнулся и закинул руки за голову, глядя на полную луну в небе. Астерий молчал, жуя травинку. Спустя некоторое время Ио заметил движение звезд. Как когда они собрались в фигуру волка, и она пробежала по ночному полотну. Но на этот раз звезды тянулись к Луне, окружая ее и выстраиваясь ровными рядами, пока не образовали подобие солнечных лучей.
– Астерий…
– Сегодня же праздник. Пусть простые люди считают это знаком возвращения Дома солнца.
Со стороны деревни послышались удивленные возгласы селян.
Ио тяжело вздохнул, и демон приподнялся на локтях.
– Что тебя тревожит, Санхэ?
Тот горько взглянул на приятеля:
– Получается, что на мне лежит ответственность за все государство и его жителей. Чтобы оно вновь стало процветать, я должен взойти на трон.
  
– Так и есть. Ты этого не хочешь?
– Не хочу. Никогда не понимал стремления к власти. – Ио приподнялся и сел, упираясь руками в землю.
– Дело не в том, хочешь ты или нет, а в том, что ты выберешь.
Ио опустил взгляд, а брови сошлись на переносице.
– Я знаю, что должен бороться за престол. Но чтобы стать императором, сперва нужно доказать, что ты – не Волк из легенды. Ведь мне никто не позволит занять место главы государства из-за того, что я связан с тобой.
– Мы разберемся с этим. И мне кажется, что дух силиня появился перед нами не просто так. Все это подозрительно.
– Возможно. Но что будет, если я стану императором? Не думаю, что ты захочешь быть все время при дворе среди людей. Бросить Драго, Эфира, твой дом. А мне придется жить в этой золотой клетке.
– Я… не знаю, что будет, Санхэ.
Ио на время задумался, глядя в ночное небо.
– Если мне придется выбирать между государством и тобой…
Демон задержал дыхание, ожидая ответа.
– …то не уверен, что смогу выбрать людей.
Астерий прищурил глаза, глядя на друга.
– Променяешь благополучие государства и его жителей на какого-то демона?
Ио нахмурил брови. Это был отнюдь не легкий выбор. Он всегда желал добра всем и каждому, таков уж был его характер. А сейчас груз ответственности лег на его плечи неподъемной ношей, и какое бы решение он ни принял, этот выбор будет терзать его всегда.
– Ты не какой-то демон.
Демон серьезно посмотрела на друга, а потом вновь откинулся на траву.
– Ах, ваше высочество, – игриво начал он, желая приободрить друга, – вы боитесь того, что еще не произошло. Не стоит так тревожиться об этом. В конечном счете я ведь уже говорил, что никогда не покину вас. Не нужно взваливать все на себя.
Ио посмотрел на Астерия, и его губы тронула легкая улыбка.
– Ты прав. Я слишком подвержен мрачным мыслям о том, чего может и не быть.
– Вот видишь, не будь так строг к себе.
Тихо вздохнув, Ио прикрыл глаза и потер ладони. Воздух вокруг стал накаляться, обволакивая их теплым куполом. Огненные искры кружились под ночным небом, собираясь в легкий вихрь, подобно опавшей осенней листве, в воздухе. Искры так же быстро исчезли, как и появились, растворяясь в прохладных сумерках ночи.
– Красивая магия, – улыбнулся Астерий и, усевшись на траве, взял друга за руки. – Ты быстро учишься, но на самом деле эта сила всегда была с тобой, желая сорваться с кончиков пальцев.
Ио взглянул на свои руки, а потом перевел взгляд на демона.
  
Глава 18
 
Силинь и незнакомец
 
Солхарт стоял на самом берегу Широкого океана, который омывал Солтейн с юга и востока. Большой белый город взбирался по склону горы с северной стороны, а на вершине, в сердце столицы, высился замок. В отличие от Веласа, он не блистал великолепием, хоть и был столицей. Раньше Солхарт был скромным портовым городом и носил название Валанс, куда прибывали торговцы с островов, но в настоящее время они стали редкими гостями в бедном государстве. И все же, по сравнению с Велерией, дела здесь шли лучше. Непонятно, с чем это было связано. Может быть, земли здесь были плодороднее, а может, вера народа в возвращение истинного императора – адепта солнца – поддерживала государство. Люди строили храмы богу солнца, ухаживали за ними, не забывая о подношениях, в то время как в Велерии это почти осталось в прошлом. Конечно, Солхарт не блистал роскошью, но столица поддерживалась в должном порядке, как и подобает главному городу в государстве. За прошедшие пятьсот лет сменилось лишь два поколения правителей, и они, повинуясь новой традиции, смиренно ожидали возвращения наследника Дома солнца, не назначая нового императора.