Законник Российской Империи. Том 6 (СИ)

— А разве у нас есть выбор? — я пожал плечами. — Если в лесу, действительно, происходит нечто подобное, мы не можем оставить это без внимания. Тем более что лес находится на территории, рядом с моей.
— Ты прав, — согласилась Анастасия. — К тому же, если там проводились эксперименты с магией жизни, это может навредить другим.
— Нам потребуется подготовиться, — Виктор перешел к практической стороне вопроса. — Защитные артефакты, оружие. И карта, желательно детальная.
  
— В библиотеке имения наверняка есть карты окрестностей, — я кивнул. — Вернемся и подготовимся как следует. Выступим завтра на рассвете.
По дороге обратно в имение Анастасия была необычайно тиха, погруженная в свои мысли. Лишь когда показались ворота «Соколиного гнезда», она заговорила:
— Знаешь, Максим, если в лесу, действительно, проводились эксперименты с магией жизни, и они привели к таким результатам… это может быть опасно не только для нас, но и для всей округи. Со временем аномалия может расширяться.
— Ты думаешь, это возможно? — я посмотрел на сестру.
— Магия жизни без контроля со стороны крайне непредсказуема, — кивнула она. — Соединение человеческой сущности с растительной может создать совершенно новый вид существ. А если учесть возможную связь с «Обществом»…
— Тогда тем более нужно разобраться с этим как можно скорее, — решительно заключил я.
В имении нас встретил Дорохов, уже практически полностью оправившийся от ран. Он с интересом выслушал наш рассказ о встрече с Яшкой.
— Люди-деревья… — задумчиво протянул он. — В архивах Внешней Разведки были упоминания о секретных экспериментах с магией жизни, но ничего настолько… необычного.
— Ты что-нибудь нашел в библиотеке? — спросил я.
— Не так много, как хотелось бы, — Дорохов повел нас в библиотеку, где на большом столе были разложены книги и бумаги. — Граф Власов, действительно, интересовался магией жизни. Здесь есть его личные записи, большей частью зашифрованные, но кое-что я сумел разобрать.
Он указал на раскрытый дневник, исписанный мелким почерком.
— Судя по датам, примерно десять лет назад граф пригласил группу ученых из Петербурга. Они проводили какие-то исследования в лесу. Здесь упоминаются «соединения сущностей» и «перенос жизненной силы». Довольно туманные формулировки для дневника, но направление исследований очевидно.
— А есть что-нибудь конкретное о результатах? — я внимательно просматривал страницы дневника.
— Только намеки. Последняя запись о том, что некий эксперимент превзошел все ожидания. Жизнь обрела новую форму. А дальше дневник обрывается.
— Граф умер примерно тогда же, — заметил я и так очевидный момент. — Возможно, эксперимент имел неожиданные последствия.
— Или он стал одним из тех… существ, — Анастасия передернула плечами. — Что, если цель была именно в этом? Обрести бессмертие, пусть и в такой форме?
— У безумия всегда находится обоснование, — пожал плечами Виктор. — Особенно у просвещенного безумия.
Остаток дня мы посвятили подготовке к экспедиции. Мне удалось найти в библиотеке подробную карту окрестностей, на которой был отмечен и Гиблый Лес — большой массив, расположенный к востоку от имения, за Волчьим оврагом.
Дорохов, хоть и не собирался идти с нами (его здоровье ещё не позволяло подобных авантюр), активно помогал советами и подготовил для нас несколько защитных амулетов из своей личной коллекции. И где ее только прятал все это время?
— Эти обереги сделаны специально против магии жизни, — пояснил он, передавая мне три медальона с затейливой вязью символов. — Не знаю, насколько они будут эффективны против ваших древолюдей, но хуже точно не будет.
Анастасия, кроме своих обычных сборов лекарских трав, готовила какую-то особую смесь, от которой шел пряный, ни на что не похожий запах.
— Что это? — поинтересовался я, наблюдая, как сестра растирает в ступке листья неизвестного мне растения.
— Если я права, и мы имеем дело с магически измененными деревьями, эта смесь может помочь, — ответила она, не отрываясь от работы. — Это экстракт нескольких растений, обладающих свойствами нейтрализовать избыточную магическую энергию.
— Получается эффект почти как у Виктора. Ты уверена, что это сработает?
— Абсолютно? Нет, — честно призналась Анастасия. — Но это лучшее, что я могу предложить без полноценной лаборатории.
К вечеру все приготовления были завершены. Я приказал Себастьяну подготовить небольшую повозку для завтрашней экспедиции — мы решили, что поедем верхом до края леса, а дальше пойдем пешком.
Ужин прошел в напряженном молчании — каждый из нас думал о предстоящем путешествии. Даже Дорохов, казалось, был обеспокоен, хотя и старался не показывать этого. Удивительно как быстро этот мужчина влился в нашу компанию, но мы приняли его, пусть я и Виктор продолжали посматривать за его действиями, да и остальные мои слуги знали свое дело.
— Помните главное, — произнес он, когда мы поднимались из-за стола. — Какими бы опасными ни были эти создания, они связаны с магией жизни. А любая магия имеет свои законы и ограничения. Найдите их слабое место — и вы сможете противостоять им.
— Будем надеяться, что слабое место у них вообще есть, — хмыкнул я. Все же лес сам по себе источник жизни и это может все затруднить.
Ночь перед выездом я провел без сна, раздумывая о том, что нас ждет. Странная история Яшки не выходила из головы. Если рассказ о живых деревьях с человеческими лицами — не бред сумасшедшего, а реальность, то означает, что эксперименты графа Власова зашли куда дальше, чем можно было предположить.
А если в этом замешано «Общество Вечного Огня»… мои размышления становились все мрачнее. Я знал, что адепты Общества не останавливались ни перед чем в своих исследованиях. Создание улучшенных бойцов было лишь одним из направлений их деятельности. Кто знает, что еще они успели натворить под покровом секретности? Опять же, это направление снова исследует истинное слово «Жизнь», и снова пытается достичь бессмертия.
* * *
С первыми лучами солнца я поднялся и начал собираться. В дверь постучали — это была Анастасия, уже полностью одетая и готовая к путешествию.
— Ты не передумала? — спросила я, глядя, как она входит в комнату. — Все же это может быть опасно.
— Я Темникова, — она гордо вскинула подбородок. — Мы не отступаем перед трудностями.
Я улыбнулся, хотя и был обеспокоен. Анастасия была храброй, но не обладала боевой подготовкой. Впрочем, её знания в области ботаники и целительства могли оказаться незаменимыми в предстоящей экспедиции.
К семи утра мы были готовы выступать. Я, Анастасия и Виктор, каждый на своем коне. Управляющий Степан Григорьевич предложил проводить нас до края Волчьего оврага — дальше, как он объяснил, приличные люди не ходят.
— Барин, — обратился он ко мне перед отправлением, — вы уверены, что хотите туда идти? Место это проклятое, многие сгинули там.
— Именно поэтому мы и идем, — ответил я. — Если там, действительно, происходит что-то неладное, нужно разобраться, пока это не зашло слишком далеко.
Степан Григорьевич покачал головой, но больше возражать не стал.
* * *
Путь до Волчьего оврага занял около трех часов. Дорога петляла между холмами, поросшими густым лесом. По мере приближения к нашей цели, лес становился все более темным и неприветливым. Деревья здесь росли настолько густо, что их кроны почти полностью закрывали небо, создавая постоянный полумрак даже в яркий солнечный день.
Наконец мы достигли края Волчьего оврага — глубокой расщелины, разделявшей лес на две части. На противоположной стороне, насколько хватало глаз, тянулся массив Гиблого Леса, отличавшийся от обычного леса более темной и густой листвой.
  
— Дальше дороги нет, — сказал Степан Григорьевич, останавливая лошадь. — Придется вам, барин, спускаться в овраг, а потом подниматься на ту сторону.
— Я вижу тропу, — указал Виктор на узкую извилистую дорожку, спускавшуюся в овраг.