Бессердечное милосердие

Хаш отпустила мою ладонь, и я принялась одеваться.
– Тогда поведай мне, как победить Зверя.
– Мы полагаем, что это существо – выживший с древней поры великан из тех, что жили далеко на севере, среди диких ледяных равнин.
– Вы имеете в виду, что он – Йотун [5]? Я слышала о них в «Саге Замерзшей Крови».
– Тогда ты знаешь, что ни топором, ни мечом их кожу не пробить, но моим ведьмам время от времени приходили видения о Звере Голубом Ви, и они разглядели у него на затылке маленькое уязвимое место, в которое нужно ударить точно, и тогда он умрет. Ты слышала сагу о Ергилле?
  
– Конечно. Юноша Ергилл замечает щель в броне дракона и вонзает туда стрелу. Дракон умирает.
– Да. Именно так.
– Спасибо, – искренне поблагодарила ее я.
Она долго смотрела на меня, а затем отвела взгляд в сторону.
– А ты знаешь, что мать ярла Рота была Морской Ведьмой?
Я подняла брови.
– Каким образом ведьма Мерроу вышла замуж за ярла?
Матушка Хаш пожала плечами.
– Услышишь эту историю в свое время, а сейчас самое время поесть, а затем отправляться в путь. И вам следует поспешить, ведь скоро пойдет снег – если не на этой неделе, так уж на следующей непременно.
Я посмотрела на Опаленные Деревья, на зеленые фигуры, движущиеся по дорожкам. Увидела, как солнце отражается от зеленых волос.
Мы быстренько позавтракаем с ведьмами, а потом уйдем.
Снова прощание.
О, до чего же я их ненавижу!
* * *
Вернувшись с берега вместе с Матушкой Хаш, я отправилась на поиски Джунипер. Нашла ее на одной из дорожек, где они с Сейдж стояли рядом и перешептывались.
При виде меня Сейдж улыбнулась.
– Пойду проверю твои запасы.
Она поцеловала Джунипер в щеку и направилась к хижине Матушки Хаш.
Джунипер, окинув взглядом мои мокрые волосы и мокрую тунику, спросила:
– Где ты была?
– Матушка Хаш заставила меня раздеться и войти в море, и там мне явилось видение. Я расскажу тебе об этом позже.
Она рассмеялась.
– Понятно. Значит, мы отбываем прямо сейчас?
– Да. – Я сделала паузу. – Но, Джунипер, я пойму, если ты решишь остаться здесь, в Мерроу. Просто скажи, а я уж передам остальным.
Морская Ведьма подняла свою маленькую руку и прижала ладонь к моему сердцу.
– Нет. Я не отступлю. Мы сразимся со Зверем вместе.
И Хель, после этих слов я почувствовала облегчение. Мое сердце билось сильнее, когда Джунипер была рядом, с ней моя жизнь становилась ярче.
Возможно, мне следовало настоять на том, чтобы она осталась, но я позволила ей выбрать свой путь.
Мы с Джунипер отправились на поиски Саши и Аарна. Нашли мы их в хижине Хаш, где они помогали готовить еду. Я отвела Сашу в сторону и поведала ей, что главная Морская Ведьма разрешила им остаться. Саша засмеялась и обняла меня. Она была счастлива. Ее сын будет в безопасности, а она с легким сердцем откажется от торговли смертью. Они проведут зиму в хижинах ведьм, будут хорошо питаться и крепко спать, и покой их время от времени будет нарушать только прибытие кораблей с моряками из Ибера.
Мы позавтракали там же, где и ужинали накануне вечером – среди верхушек деревьев на открытом воздухе. На завтрак у нас были ячменная каша с оливковым маслом, теплые лепешки, орехи с медом и зеленый чай в деревянных чашках.
Признаюсь, тогда я даже позавидовала Саше и Аарну, остающимся с ведьмами.
За едой я рассказала Сестрам Последнего Милосердия о своем видении в море, о том, что Матушка Хаш поведала мне, как убить великана, и о заключенном между мною и матушкой договоре.
Они внимали молча, и слышно было лишь, как в овсянку погружаются деревянные ложки, и как они потягивают чай из дымящихся чашек.
– Следовать за мной вы не обязаны, – подытожила я. – Обещание Матушке Хаш дала только я, и только я обязана его исполнить.
Руна отодвинула миску и встретилась со мной взглядом.
– Значит, если мы найдем Королеву-Затворницу и убьем ее, то Аарн останется с ведьмами?
Я проглотила кусок теплой сладкой лепешки.
– Именно.
– А Матушка Хаш проложит тропинку в ежевике и позволит посторонним девочкам присоединяться к Ведьмам?
– Да.
– И ты ей веришь?
Джунипер напряглась, и ее тонкие плечи расправились.
– Морские Ведьмы не лгут. Нам это ни к чему. Матушка Хаш сдержит свои обещания. – Она повернулась ко мне. – Но перед нами стоит нелегкая задача, Фрей. Королева-Затворница обладает жестокой магией. Говорят, ее магия древний, чем Мерроу, и даже старше самого моря.
Я положила на стол нож и посмотрела на Молчаливое море. Сердце мое принялось выстукивать удары.
Ови меж тем допила зеленый чай и потянулась к кувшину с холодным вином.
– Я предлагаю найти королеву болот и присмотреться к Болотной магии, а лишь потом решить, права ли матушка Хаш, и действительно ли та девушка – королева зла.
– Звучит убедительно, – произнес Тригв.
– Согласна. – Я повернулся к Руне. – Будут еще какие-нибудь предложения?
Руна потерла щеку ладонью.
– Сигги никогда бы не заключила сделку с ведьмой.
– Я не Сигги.
– Что будем делать, Фрей, когда найдем деревню? – Руна одним глотком допила чай и скрестила руки на груди. – Просто станем из укрытия убивать каждую проходящую мимо девушку в надежде убить саму королеву?
– Нет, есть способ получше. Мы попросимся к ним. Известно, что в прошлом они не раз принимали к себе юных Сестер Последнего Милосердия… И Саша это подтверждает. Если понадобится, мы примем их веру, а затем, дождавшись подходящего случая, нанесем удар.
– Не нравится мне это.
– Тогда оставайся с Сашей и Аарном здесь, у ведьм. У меня гора с плеч свалится, если я буду знать, что ты – в безопасности.
Руна на мгновение замерла, а затем улыбнулась.
– Пытаешься отделаться от меня? Не выйдет. Но вынуждена признать, что попытка твоя была почти успешной.
Я рассмеялась.
– В поединке с тобой, Руна, победить невозможно.
– А как же Тригв? – Джунипер, опустив глаза, налила ему еще чашку чая.
– Ему придется остаться. – Ови оттолкнула кружку иберского вина. – В свою веру Королева-Затворница обращает только женщин.
Руна кивнула.
  
– Она утопит его, едва увидит.
И это, похоже, было правдой. Во всяком случае, такой вывод следовал из всех дошедших до нас слухов о Болотах Красных ив.
– Я иду с вами, – тихо, но твердо заявил Тригв.
Мы с Тригвом переглянулись, а затем я налила себе чашку холодного розоватого вина и встала.
– Значит, решение принято. Вы со мной, Сестры Последнего Милосердия? – Я подняла кружку.
Ови наполнила свою опустевшую чашку и встала. Потом встала Джунипер. Потом Руна.
– Мы с тобой до конца, – пообещала Ови.
– До самого конца, – добавил Тригв.
Мы сдвинули наши кружки, и на стол выплеснулось немало вина.
– Хелтар! – воскликнула я.
– Хелтар, – повторили они.
* * *
Отправиться на территорию Королевы-Затворницы в зеленых туниках Морских Ведьм мы не могли, и Матушка Хаш снабдила нас новой одеждой. Мы нарядились в некрашеные сорочки, коричневые шерстяные туники и серые штаны, а затем накинули на плечи плащи милосердия.
Повезло, что Руна не сожгла свой плащ в ту ночь, когда мы решили пойти на Зверя – ведь теперь плащи нам непременно понадобятся, чтобы попасть в деревню болотной королевы.
– Она непременно спросит тебя о топорах, – напомнила мне Хаш.
Я кивнула, поскольку уже подготовилась к этому.
Прежде чем мы ушли, Аарн обнял Руну.
– Обещай мне, что вернешься, – попросил он, глядя на нее круглыми и мрачными глазами.
Руна кивнула.
  
– Обещаю. Мы убьем Зверя и вернемся к Мерроу, а потом присоединимся к Квиксам. Мы станем свободными, как птицы, и проведем наши жизни, блуждая среди Семи Бесконечных Лесов.
Сигги говорила, что Сестра Последнего Милосердия никогда не должна давать обещания. Мне следовало бы остановить Руну прежде, чем она дала слово Аарну, но у меня на это попросту не хватило духу.