Бессердечное милосердие

Я открыла глаза.
Сквозь ледяную дымку моря я увидела перед собой черное пятно. Пятно было влажным и тяжелым, как чернильная клякса в масле. Я протянула руку к черному пятну, и оно начало разрастаться, обзавелось щупальцами, и щупальца эти, извиваясь, двинулись ко мне.
– Смотри.
Я слышала, как Матушка Хаш, перекрывая шум волн, кричит надо мной.
– Смотри и учись.
  
Я уставилась на пятно.
Я ожидала, что оно превратится в Зверя Голубого Ви, но вместо этого увидела девушку.
Она была молода. Моложе Джунипер… одиннадцати, может быть, двенадцати лет. Она стояла спиной ко мне на коленях на красном коврике возле устланной соломой кровати. Ее длинные медово-золотые волосы были собраны вместе у затылка и свисали с ее худого плеча.
Ближайшая свеча замерцала. В отдалении послышался грохот барабанов. Пахнуло стоячей водой и грязью.
В квадратное окно ворвался ветерок, занавеска откинулась в сторону. Пламя свечи разгорелось, и на обнаженную спину девушки упал свет. Кожа ее была покрыта длинными красными рубцами.
Девушка взяла с кровати тонкую, похоже, ивовую ветку и принялась хлестать себя ею. Она била себя снова и снова. Ветка со свистом рассекала воздух. Девушка вдруг вздрогнула, когда открылся старый рубец, и потекла кровь.
Она снова ударила себя. Сильнее.
И закричала.
Но то был не крик боли.
То был крик…
Ликования.
Девушка опустила руку…
Стремительно повернула голову…
Посмотрела прямо на меня. Зеленые глаза ее сверкали, словно звезды.
Мое тело от нехватки воздуха затряслось. Мои легкие сжались…
Видение потемнело. Все вокруг потемнело.
Я тонула. Море крало мою жизнь.
Все…
Тьма.
* * *
Меня за плечи схватили сильные пальцы и вытащили из воды.
Матушка Хаш поволокла меня обратно на песок. Там вполголоса произнесла молитву о воде, паре и кипении.
К моим конечностям медленно возвращалась кровь, жжение в них заставляло меня судорожно задышать. Хаш накинула мне на плечи мой плащ Сестры Последнего Милосердия, и я, вдыхая знакомые запахи шерсти, смерти из милосердия и себя самой, сжалась под ним.
Глаза девушки были ярко-зелеными, как у Тригва, но, в отличие от его глаз, абсолютно холодными.
Мертвенно холодными.
Матушка Хаш опустилась на колени рядом со мной и взяла меня за руку.
– Фрей, что ты видела под водой? Скажи мне.
– Я видела девушку в болоте. Девушку с зелеными глазами и ивовой веткой в руке. Она хлестала себя по спине, и ее спину заливала кровь.
– Да. Так я и думала. Ты – та самая. – Матушка Хаш притянула меня к себе. От нее пахло солью, песком и ладаном. А еще от нее пахло Джунипер. – Фрей, тебе предстоит отправиться на Болота Красных Ив, найти там в камышах деревню и убить Королеву-Затворницу.
– Что?
– Ты сделаешь это ради Морских Ведьм. И ты сделаешь это ради Ворсленда.
Я отодвинулась на несколько дюймов и погрузила свои руки в холодный песок.
– Выходит, что Королева-Затворница – всего лишь ребенок… И мне, по твоим словам, следует убить ее?
– Именно.
Я плотнее запахнула плащ вокруг обнаженного тела.
– Умереть от лап Зверя Голубого Ви… Это достойная смерть. Это – в традициях Ворса. Но Королева-Затворница? В убийстве ребенка нет чести.
– Ты все еще собираешься пересечь Болота Красных Ив?
Я кивнула.
– Мы направляемся в Голубой Ви, а корабля у нас нет, так что единственный путь для нас лежит через Болота Красных Ив.
– Если вы пойдете через болото, вас, весьма вероятно, схватят, а затем будут пытать или заставят обратиться.
– Верно, – согласилась я.
Я слышала слухи. Нас порежут, изобьют, утопят в грязи, как преступников. Не поднимутся души наши в Холхаллу, не предадут наши тела земле. Мы обратимся в призраков и вечно будем скитаться по Болотам Красных ив.
– Тогда не лучше ли вам воспользоваться шансом? – Хаш, отвернувшись от меня, устремила свой взгляд к морю. – Королева-Затворница прежде принимала в свои ряды Сестер Последнего Милосердия. Так объявите ей о своем намерении присоединиться к ней. Обратись даже, если потребуется. Приблизьтесь к ней, а затем убейте.
– Нет. Это слишком рискованно. По крайней мере, если мы будем прятаться, у нас есть шанс проскользнуть мимо. А отправиться прямиком к Королеве… Это – верная гибель.
Матушка Хаш взяла деревянный посох и положила его на колени.
– Королева-Затворница с помощью Болотной магии сеет зло. Любая магия имеет цену – она стоит счастья, любви, земли, крови. Грядут перемены, и эта королева, если сможет, будет в центре событий. Ее путь – тьма, Морские же Ведьмы ищут свет. Она должна умереть, Фрей.
– Но не от моих рук и не от рук моих товарищей.
Матушка Хаш сделала правой рукой знак ведьмы, который я не узнала.
– Ты была рождена под Львиной Звездой, не так ли? Я по тебе это вижу. Зверь Голубого Ви – это один вызов. Я прошу тебя принять и другой – убить для нас Королеву-Затворницу. Сделайте это, и мы будем считать вас друзьями, и здесь вы всегда будете желанными гостями.
– Почему бы тебе не поручить это своим ведьмам?
– Потому что они живут в гармонии и безмятежности, и иного не знают. Они произносят молитвы, обращенные к морю, когда ловят рыбу, и молитвы к земле, когда выкапывают луковицы. Это – их путь. Это – и мой путь.
– А я, наверное, всего лишь мясник.
– Ты не мясник. Ты – воин.
От этих слов кровь зазвенела у меня в жилах.
– Сделай то, что я прошу, – сказала она, – и я помогу тебе одолеть Зверя Голубого Ви.
Я прищурилась, потом рассмеялась.
– Только не говори, что предлагаешь мне молитву.
– Нет. Я дам тебе кое-что более практичное. – Ведьма хитро посмотрела на меня. – Я поделюсь с тобой потаенными знаниями.
– Вот оно как. – Я выдержала ее взгляд. – Хорошо, я приму твое предложение и даже попытаюсь в предстоящем деле заручиться поддержкой своих сестер, но сделаю я это лишь в том случае, если ты не только снабдишь меня обещанными тобой знаниями, но исполнишь две мои просьбы.
Матушка Хаш кивнула.
– Конечно. Проси же.
– Я хочу, чтобы ты позволила Саше и Аарну оставаться здесь столько, сколько они пожелают. Я навлекла на них опасность, и на мне хоть отчасти лежит вина за смерть их друга. Они не могут вернуться к ремеслу смерти на своей исконной территории, но и пойти с нами в Голубой Ви тоже не могут.
Хаш кивнула.
– Вполне справедливо. Мы приютим их. Какова же твоя вторая просьба?
– Я хочу, чтобы становиться Морскими Ведьмами ты позволила не только девочкам, родившимся на берегах Мерроу. Хочу, чтобы ты прорубила путь через Смертельную Ежевику и позволила нуждающимся девушкам прийти к тебе. Ты сделаешь это?
Ветер теребил жемчужно-зеленые волосы Матушки Хаш у ее прекрасного лица, и она нетерпеливо, как ребенок, откинула их за плечи.
– Нет, Фрей, чужаков мы никогда не принимали. Во всяком случае, с тех самых пор, как самая первая Морская Ведьма, спасаясь от преследований во Фреме, увезла на север сотню ведьм, а было это тысячу зим назад. Она основала здесь, среди Опаленных Деревьев, поселение, и с тех пор мы держимся особняком. – Хаш развела руки ладонями вверх. – Пришлые девушки приводят с собой демонов, Фрей.
– Да, так и Джунипер сказала. Но вы же – знаменитые Морские Ведьмы из Мерроу, что обитают у самого Молчаливого моря. Сколько вреда причинит вам горстка пришлых девушек? Помогите же им. Таковы мои условия.
Некоторое время мы сидели бок о бок и молчали, глядя на вздымающиеся в море волны, на их неторопливый бег от горизонта к берегу. Позади нас, весело болтая, прошли Ведьмы, выкапывавшие моллюсков. Они кивнули Матушке Хаш и проигнорировали меня – все еще мокрую и прикрывавшую наготу плащом Милосердия.
  
– Согласна. – Хаш протянула руку, и я протянула ей свою. – Убей Королеву-Затворницу, и мы откроем для девушек путь через ежевичную стену.