Призрак штрафбата
Ируг одобрительно кивнул, глядя на стремительно приближающееся к скалам войско.
– Пока всё идёт замечательно. Но такой темп в пещерах не выдержать.
К’Кайн кивнул.
– Я понимаю. Люди на подобное не способны. Но у нас – своя гордость. Мы постараемся расчистить дорогу Аарху вглубь гор.
Никто, ни один народ не мог двигаться столь же стремительно и безостановочно, как это делали оборотни. Если перед ними возникала стена – первые ряды тут же выстраивали перед ней лестницу из собственных тел, по которой остальные могли взбегать, не снижая темпа, затем молча перестраивались, оказываясь замыкающими. Ров заполняли так же: быстрые и сильные, оборотни прыгали на дно ямы, поднимали над собой щиты – и выдерживали поступь идущей армии. Они уничтожали всё на своём пути – изменённые, не способные отступить, гибли сотнями. Да, тысячи из них оставались невредимыми, как невредима остаётся плоть в стороне от узкого клинка, пронзающего тело! Но разве есть до этого дело острой стали, идущей прямо к цели: испуганно бьющемуся, истекающему кровью сердцу? Войско Аарха ворвалось под водопады, легко смяв первый заслон и устремившись вглубь пещер – и тут встретилось с хаоситами. Странные, непонятные фигуры, словно сотканные из переливающегося раскалённого камня, встали на пути атакующих. Их плоть текла, расступаясь под ударами клинков, – и смыкалась за ними. Вначале помогал напор, азарт и скорость: десятки лезвий кромсали на куски сверкающие тела, заставляя их распадаться на растекающиеся по земле кляксы. Но на каждого из хаоситов требовалось потратить слишком много времени, а ходы всё сужались… Живущие на две стороны замедлили темп, перейдя с бега на быстрый шаг. Затем на медленный. Затем совсем остановились – и начали умирать.
Они упрямо шли вперёд, орошая своей кровью раскалённый пол, и кровь шипела на камнях, испаряясь, добавляя чаду в воздух. Гибли – но забирали хаоситов с собой, даже в предсмертной агонии продолжая полосовать огненные тела. Это была бойня: две стены сошлись друг с другом и начали медленно перемалывать друг друга. Никто не хотел отступать, пока не вмешались старейшины. Они отвели своё поредевшее войско назад, за стену воды, куда огненным созданиям не было прямой дороги. И лишь там смогли перевести дух – и подсчитать потери.
– У водопадов есть небольшая площадка, на ней можно держать оборону. Если пещеры непроходимы, а я думаю, что это именно так, то мы остановимся там. Дальше нет места битвам армий, там будет время одиночек. – Ладар с горечью смотрел на поредевший отряд, сжимая кулаки. Слишком легко всё началось, слишком быстро успех вскружил головы. Его и без того крохотная армия уменьшилась практически вдвое.
Айяр угрюмо оглядывал вершины скал.
– Даже если сейчас бросить все силы на создание укреплений, то многого мы не успеем. Изменённые медлительны и не привыкли атаковать, но, получив команду, они сделают это. Соберутся вокруг и задавят нас массой.
– Но какое-то время у нас есть. – Ируг неспешно, словно всё ещё сидел в своей палатке, оглядывал карты пещер, которые Ладар набросал ещё в деревне, после путешествие по ним в виде астральной сущности, вместе с волхвами. – К трещине в пространстве ведут два пути, скажем, центральный и обходной. По центральному мы уже попытались пройти, нас там встретили… Больше чем уверен, что и на обходном то же самое. Что ж, не будем обманывать их ожиданий. Оория, ты берёшь большую часть отряда и упрямо ломишься в обход. Айяр, ты с оставшимися здоровыми бойцами вновь штурмуешь центральный вход. Я с ранеными прикрываю тыл.
– А где умирать в твоём плане мне? Или ты тоже скажешь, что нужно отступить и собраться с силами? – Ладар угрюмо смотрел на отставного маршала.
Тот покачал головой.
– Отступать тебе бесполезно. Раз хаоситы выступили так открыто в центре земель Творца, значит, их отделяют от победы дни, если не часы. Они не дураки и понимают, что простое известие об их появлении способно примирить и поднять всех… включая драконов. Ты не успеешь собрать ещё одно войско, у тебя нет на это времени. Ты пойдёшь дальше, тем путём, по которому ты можешь ходить исключительно в одиночку – путём Аарха. Забудь о нас, забудь о друзьях и врагах, забудь о себе. Помни только о том, что сам замысел Творца под угрозой, и именно ты должен всё исправить, убрав трещину в пространстве. Убрать, несмотря ни на что. Итак: мы планируем рейд!
Оория была готова идти хоть сейчас. Она рвалась в бой, ворча, что об усталости могут говорить только трусы и слабаки, что она только разогрелась и идти нужно немедленно. Но Ируг взглядом указал ей на оборотней, спешно заращивающих раны, и та замолчала. Живущие на две стороны, принявшие на себя основной удар огненных демонов, нуждались в отдыхе. Людям после такого боя потребовались бы месяцы, чтобы вернуться в строй. Оборотням – часы. Но эти часы им были так же необходимы, как людям – месяцы.
– Нападать лучше перед рассветом. – Айяр присел, давая телу мгновение отдыха, и принялся чистить клинки от бурого налёта. – Кто в состоянии, должен помочь устроить тут хоть небольшое, но укрепление. Изменённые наверняка уже стягиваются по окрестностям. Хаоситы достаточно умны, чтобы не позволить своим слугам нападать порознь – оборотни их перемелют, не напрягаясь. Они концентрируют силы, мы – приходим в себя после сокрушительного поражения. Всё логично. Если у них и есть полководцы, то, скорее всего, они озабочены тем, чтобы выставить заслон на пути нашего возможного бегства.
Все дружно заулыбались. Мысль о том, что этот рейд – путь в один конец, как ни странно, давала дополнительные силы… и путала планы врага.
– Первым ударит малый отряд… По тому же пути, по которому мы шли. Мы должны создать впечатление, что намерены погибнуть, но пробиться к цели. Пусть хоть ненадолго поверят, что это так. – Ируг задумчиво смотрел на небольшой костерок, который аккуратно разжёг кто-то из оборотней.
– И ночным воинам там делать нечего. – К’Кайн аккуратно подкинул полешко в костёр, заставив взметнуться рой искр. – Сами справимся.
Оория фыркнула.
– В одном ты прав, волчара. Айяру место во втором отряде, там больше пригодится его ночное зрение, его ловкость и чутьё. Он поможет вам не попасть в ловушку по-глупому. А тут… тут нужны будут ярость и сила. Напор и стремление идти вперёд, любой ценой. Старейшина, ты понимаешь, что шансов уцелеть кому-то из этого отряда нет, и не хочешь умирать в присутствии пришлых… Обидеть хочешь или считаешь, что я недостойна умереть рядом с тобой?
К’Кайн нахмурился.
– Не пытайся взять меня на излом, женщина. Никто и не думал отправлять вас обратно, тем более что безопасных мест тут нет. Хорошо, твоя ярость и сила пригодится в первом отряде. Думаешь, я стыжусь признать, что ты сильней большинства мужчин моего клана? Или что твоя ярость льётся полноводным потоком, не сдерживаемая никакими внутренними запретами, и наиболее подходит для этого боя?
Ладар хмыкнул.
– И всё-таки она – женщина, и, как все женщины, умеет вертеть мужчинами, как хочет. Посмотри на неё, видишь, как она довольно оскалилась? Добилась своего и теперь торжествует!
– Значит, Оория поведёт первый отряд. Самых сильных, самых здоровых. Самых яростных. Краеш и Оория, монстр и орк будут во главе. Вы выступите за час до рассвета и будете биться так, чтобы все поверили в наступление и стянули все силы к вам. Кстати, погибать совсем не обязательно. Примерно через час те, кто выживет, смогут отступить и помочь тем, кто будет тут, на площадке. Рекомендую не геройствовать и сделать именно так. – Ируг кивнул и посмотрел на Айяра. – Ты пойдёшь позже. Когда там, внизу, все поверят в реальность атаки и начнут перегруппировку. Возникнет суматоха, неразбериха. В ней ты сможешь пройти дальше и, когда вас обнаружат и остановят, у полководцев Хаоса не останется сомнений, что они просчитали наши планы.
– А когда идти мне? – Ладар тяжело вздохнул, представляя, сколько народу погибнет, обеспечивая ему несколько мгновений спокойной работы, и внутренне содрогаясь от страха – не справиться, напортачить…