Ведьма Апокалипсиса и "Могучий" наставник (СИ)

К слову, не помешало бы и проведать храмовую лавку, того же церковного вина прикупить. Всегда нужно.
При всех очевидных недостатках Эльсо — слишком много хаоса, на мой взгляд — достоинств у нашей столицы тоже немало, это бесспорный факт. Всё-таки общепризнанно один из красивейших городов континента (а по мнению наших сограждан — так и без «один из»). Вдобавок Кардот Честолюбивый (первый советник, или как он сам себя называл, визирь короля Вирго Посредственного) очень старался собрать в королевстве всё лучшее из разных стран и культур; получилось… ну, довольно умеренно, но всё же его усилия не были безрезультатны. Взять хотя бы кухню королевства. Большая часть иностранных рецептов отсеялись, но лучшее по большей части сохранилось (то, что не было слишком сложным в приготовлении), вдобавок на основе иностранных идей местные повара тоже придумывали что-то своё. Забавно, к слову: если у соседей мода в первую очередь проходится по одежде, то у нас здесь, конкретно в Эльсо, по кухне. Сейчас вот популярны разнообразные пирожки с ещё более разнообразными начинками. По заверению Джоза, и я всё ещё не уверен, насколько ему можно верить, есть даже пирожки с чарами и алхимией, заставляющими выдыхать огонь или меняющими цвет волос.
  
Ну, богатые могут безумствовать по разному, полагаю.
Я задумчиво ел по очереди два пирожка, по одному в каждой руке, и пытался понять, с чем это они. А ещё — каким образом получилось, что сочетание сладкого с острым не отвратительно. И нет, я не о том, что один был сладким, а другой острым; оба были тем и другим.
На краю зрения что-то привлекло моё внимание. Я повернул голову, и увидел на боковой улице… Серое?
Это немедленно заставило меня напрячься. Надеюсь, спутал с кем-то, поскольку причин увидеть здесь и сейчас этого эльфа/эльфийку/что оно там такое могу представить две: или он сбежал, или… ну, тоже сбежал, но по поручению: команда Инны попала в неприятности, и они послали скаута за помощью. В любом случае мне нужно задать вопросы, и возможно помочь с организацией подкреплений.
К сожалению, пары секунд, ушедших на эти мысли, хватило, чтобы фигура предположительно эльфа исчезла за поворотом. Я поспешил следом.
Серое в переулке за поворотом не было, как и каких-либо горожан, однако что-то привлекло моё внимание на траве впереди. Я приблизился, вглядываясь.
Пятнышко. Красное. Кровь, свежая, маленькая капля.
Похоже, действительно проблема.
Серое, вероятнее всего, направится к дому Инны — либо к Храму, это тоже вариант. Маловероятно, что я смогу догнать, но в любом случае быстрее всего вернуться к дому Инны можно через этот переулок — ну, если там нет тупика. А если есть — возможно, догоню Серое.
Переулок вновь повернул под прямым углом, уперевшись в высокую ограду чьего-то высокого дома, и я обнаружил впереди… это не эльф.
Девочка — или девушка? Я затруднялся сказать наверняка — была изрядно пухлой, на грани того, что можно было бы назвать «толстой», и очень странно одета. Почти непристойно.
Коротко, по «рекрутски», обстриженные светлые волосы. Белая рубаха с почти отсутствующими рукавами. Юбка была на первый беглый взгляд нормальной, но немедленно становилось понятно, что нормальная в ней только длина; вместо нормальной, цельной, юбки это был набор перекрывающихся полосок ткани. Ткань рубашки и юбки выглядела недешёвой, но на ногах странной девочки были почти самые дешёвые сандалии из куска кожи и пары верёвочек.
А перед ней, на земле возле стены замерли три зверюшки. Пёс, кот, и крыса. Шкура последней была прокушена и кровоточила, но грызун, судя по подёргиванию усов, таки жив.
…Кажется, кровь была крысиной.
— Скажи, здесь сейчас никто не проходил? — со вздохом спросил я. Девочка… всё-таки невысокая девушка? глянула на меня, отрицательно помотала головой, и вернула взгляд на всё таких же неподвижных животных. Ну, то, что она не видела, мало что означает, на самом деле — это я вероятно благодаря браслету замечаю эльфа без проблем, у остальных с этим сложнее. Всё же, вероятность ложной тревоги становится всё выше.
Я подошёл чуть ближе, не спеша, впрочем, слишком приближаться. Взглянул на неестественно неподвижных животных.
— Возможно, это не моё дело, но что тут происходит?.. — полюбопытствовал я. Они словно околдованы, но магии не ощущаю.
— Мне говорили, что нужно помогать слабым жертвам и защищать их от сильных обидчиков — ответила девушка. На удивление приятный голос, хух. — Крыса — жертва кошки. Кошка — жертва собаки. Не понимаю, кто заслуживает защиты.
— О, один из классических вопросов этики — хмыкнул я. Отец любил поговорить о сложностях и неопределённости этики разных народов… — Не беспокойся из-за того, что не понимаешь, у этого вопроса нет единственно верного ответа. Обычно, решая его, просто выбирают сторону, которая ближе решающему по каким-то соображениям. К примеру, тут — крыса вредитель, портит вещи, ворует еду, разносит болезни. Охотясь на крыс, кошка просто выполняет свою работу, ради которой кошек и держат в домах.
Девушка задумалась, перевела взгляд от крысы к кошке.
— Значит, в этом случае жертва кошка? — осведомилась она.
— В этом — почти наверняка — согласился я. — Учитывая, что она была занята добычей. Но в другом случае… ну, может быть разное. Кто-то просто любит собак, но вообще кошки могут намеренно злить собак, или воровать у них еду, так что никогда нельзя быть уверенным, кто прав, кто виноват.
Н-да, определённо отцовские лекции даром не прошли… Я чуть улыбнулся.
— Сложно — сообщила девушка.
— Разумеется — согласился я. — Жизнь вообще штука непростая, и редко ответы бывают очевидны. А временами очевидное неверно.
Словно отвечая на мои слова, собака медленно подошла к коту и ткнулась ему в бок носом. Кот отмахнулся лапой, но не выпуская когтей — и тут же, выпустив-таки их, подцепил крысу, попытавшуюся сбежать.
— Да они приятели, похоже — хмыкнул я. — Но в любом случае если ты хотела поступить правильно — это уже хорошо. Вот, держи, и продолжай так и дальше.
Я достал из свёртка подмышкой ненадкусанный пирожок и протянул ей.
Девушка взглянула на него, на меня, и кивнула, принимая угощение.
— Спасибо.
С этими словами она зашагала прочь и исчезла за краем ограды. Когда я подошёл туда, её нигде не было видно.
Пожав плечами, я продолжил свой путь.
До мастеров по анализу я всё же добрался. Они таки завершили работу, и результат… пожалуй, стоит сказать «хороший». Кровь — земляной дракон, множество применений. Рог — аналогично.
Шкура — оборотень, матёрый самец. Прекрасный материал для изготовления брони, хотя спец по идентификации настаивал на том, чтобы работал над ней настоящий мастер, «будет просто преступно переводить настолько качественную шкуру на что-то посредственное». Я подозревал, что такая работа и по деньгам обойдётся… изрядно, и даже просто встретиться с мастером, вероятно, будет непросто. Мастер идентификации назвал пару имён, но эти мастера были заняты заказами как минимум на год вперёд.
— Вы случайно не знаете какого-нибудь мастера работы с магическими шкурами, который не занят заказами всерьёз и надолго? — осведомился я у Джоза. — Просто любопытствую.
— О… Понятно. Знаю, конечно — к моему удивлению, ответил Герой.
Что ему было понятно — загадка. Но вариант он подсказал любопытный.
И даже не отказался сопроводить. Конечно, необходимость сопровождения может показаться чем-то параноидальным, но поскольку наша столица оказалась настолько неспокойным местом, лучше перестраховаться. В том числе и покидая её пределы.
  
Да, предложенный мастер обитал за пределами столицы. Если точнее, Джоз напомнил, что дэвы, несмотря на общую… специфичность, если не примитивность, их культуры, весьма хороши в работе с деревом, камнем, костью и кожей. И одно из племён обитает поблизости — привилегия, полученная одним из их вождей около сотни лет назад. Собственно, без помощи Героя даже добраться до их поселения, невзирая на относительную его близость, было бы непросто. Дэвы ходят пешком, так что дороги к ним нет, и даже если бы была — сложно найти кого-то кто мог бы отвезти. У Инны имеется пара коней, которых можно было бы одолжить, — упряжных, правда, но всё же — однако я всё ещё не в курсе точного расположения поселения. Да и если заявлюсь в одиночку… ну, по словам отца, разбойничий промысел они вполне себе уважают. Конечно, давешний мой знакомец показал себя как вменяемую и разумную личность, склонную к диалогу, но он сам признавал, что выделяется среди своих сородичей. Так что да, без компании Героя я соваться не рискнул бы, это точно.