Звездная Кровь-9. Ранг неизвестен

– Тогда вперед.
Моя уверенность основывалась не на интуиции или предположениях, а на расчетах Скай. Когитор проанализировала всю имеющуюся информацию и выдала прогноз, отметив на карте вероятные маршруты и примерное время движения теневиков. Даже если они шли без отдыха – у нас еще было время догнать и перехватить их, пользуясь преимуществом в скорости.
Фьюри уже запустила дозорную Руну. Но теневые земли беспощадны – через десять минут Острокрыла сожрали тенептицы. Оставалось надеяться на отправленный проверять второстепенные маршруты Аспект. Мы быстро ободрали капсулы, забрав то, что оставили теневики (для репликаторов колонии ценен был каждый килограмм альфа-пластика, пластали и земной электроники), и вновь подняли винтокрыл в воздух.
  
Через час мы их обнаружили. Цепочка всадников на черно-фиолетовых тораксах достаточно резво пересекала пустошь. При нашем приближении – у них наверняка имелся слухач – теневики мгновенно рассредоточились и замерли, замаскировались, став почти невидимыми для визуального обнаружения. Решили спрятаться. Но нас таким образом было не обмануть – и винтокрыл, со свистящим грохотом пройдя над ними, в полукилометре резко развернулся и дал предупредительную очередь в землю, как бы обозначая невидимую границу.
Видя, как Фьюри резво накидывает прицельные рамочки на алые силуэты целей, я приказал:
– Огонь открывать только по команде! Можем зацепить своих… Садись метрах в ста вот на этом пятачке и прикрывай группу. Если… начнется, немедленно взлетай и работай с воздуха. Ясно?
– Йеп, кэп! – кивнула Фьюри. За мрачной невозмутимостью напарницы ощущалась холодная решимость – на ее выучку и дисциплину можно было положиться. Уж кто-кто, а Фьюри точно выполнит приказ. Я же передал в десантный отсек:
– Готовимся к выходу и боевому столкновению.
– Какие приказы, командир? Сразу валим их к чертовой бабушке или сначала поговорим?
– Спокойнее, Толя, – осек я кровожадного десантника. – У них четверо наших. Никакой стрельбы. Попробуем договориться…
– Да это же теневики, командир… Дохлый номер, на!
Я понимал, о чем он. Да, разойтись миром с коварными и опасными Людьми Теней, да еще и в их владениях, практически невозможно. Проще вырвать у тигрекса из пасти добычу. Но Винсент приказал постараться обойтись «без крови», и стоило хотя бы попытаться это сделать. Тем более кое-какие аргументы у меня имелись…
 
ГЛАВА 5
 
А затем произошло неожиданное.
Я вдруг ощутил, как накатывает слабость и мощнейшая, неодолимая сонливость. Веки стали неподъемными и закрылись, сознание стремительно проваливалось в черную бездну – и чудом удержаться на краю помогла лишь резкая боль в висках и пронзительное, неприятное, достающее сквозь сон предупреждение когитора:
Скай: Внимание, внешняя пси-индукция, ранг серебро-10! Обнаружено направленное воздействие на лимбический центр! Вероятность потери сознания: высокая! Активирую болевые рецепторы. Рекомендация: немедленное применение Руны Сферы Пустоты!
Пребывая в полузабытьи, я использовал Руну, что предлагала нейросеть.
На себя. Она предназначалась для нейтрализации возможностей Восходящих, но сейчас была единственным средством, способным мне помочь.
И все. Сонливость как рукой сняло – потому что она была наведенным рунным эффектом! Фьюри спала, бессильно уронив голову на бок, бойцы в десантном отсеке – тоже, а заходящий на посадку и потерявший пилота винтокрыл был готов врезаться в землю!
Еще несколько секунд – и все. Я подхватил управление, судорожно вцепившись в стики, каким-то чудом успел вывести «Грифон» в нужное положение и посадить – правда, не очень удачно, с небольшой пробежкой. Винтокрыл чуть накренился в сторону, на консоли вспыхнули оранжевым индикаторы псевдоупоров, а корпус задрожал, как раненый зверь.
Черт возьми! Это была Руна – и не какая-нибудь, а одна из опаснейших разновидностей, действующая напрямую на организм противников, причем в целой области! Моя ментальная блокада оказалась бесполезной, и лишь Скай… Восходящий, который сделал это, технично подловил нас, и я с ужасом понял, что вся моя команда только что избежала верной смерти.
Я толкнул Фьюри, но она никак не отреагировала. Влепил ей пощечину – бесполезно. Восходящая была жива, однако забытье оказалось настолько глубоким, что разбудить ее не получалось. Руна Сферы Пустоты? Откатится только через десять минут.
Десяти минут у меня не было.
Бросив взгляд на обзорные камеры, я увидел, что теневики медленно приближаются к винтокрылу. Их силуэты появлялись из сумрака, как настоящие тени. Замысел был ясен – взять нас беспомощных, во сне. Если не разбились – перерезать или захватить. Чем больше трэлей, тем лучше…
Преодолевая желание хлестнуть по ним из гаусс-турели, я отстегнулся от пилотского ложемента, вскочил, заглянул в десантный – нет, чуда не произошло, все мои бойцы безнадежно спали.
Винс приказал по возможности обойтись без крови – но как, черт побери, это сделать в подобных обстоятельствах?
Я еще успевал взлететь и уйти. Уклониться от боя, попробовать разбудить бойцов… Но это означало проигрыш, провал задания и потерю будущих колонистов. Как бы сейчас поступил на моем месте Белый Дьявол?
Усмехнувшись, я разблокировал пилотскую дверь и выпрыгнул наружу.
А потом пошел навстречу Людям Теней, открыв Скрижаль и окружая ее готовыми к применению Рунами. Во рту расплывалась горечь раскушенной Черной Пилюли. Жилы заполыхали от хлынувшей в тело мощи: все органы чувств невероятно обострились, а мир вокруг, наоборот, словно замедлился.
Теневики не остановились, охватывая меня полукольцом. Медленно, очень медленно… Но они не атаковали сразу – хороший знак! Истинный Взор, Биосенсорика и Обнаружение Энергии высветили всех – семеро, из них четверо Восходящие. Три бронзы и серебро. А чуть дальше, возле замаскированных тораксов, еще четверо неподвижных, явно одурманенных пленников. Это тоже было хорошо – все земляне живы.
Когда нас разделяло не более тридцати шагов, я крикнул:
– Люди Теней, я не ищу вашей крови. Давайте говорить!
Слова единого наречия показались угрожающим карканьем, разорвавшим тишину. Они видели мой серебряный ранг, Скрижаль и Руны. Все семеро замерли, как будто ожидая чего-то, а затем один из них легкой танцующей походкой выдвинулся вперед.
Тот, кто тоже сиял серебром.
Худощавый и гибкий, в черной найткоже и жутковатой маске из зеленоватого лунного камня. По ней, амулетам, а также серповидным клинкам я понял, что противники принадлежат к Луноликим – могущественной септе Народа Теней, обитающей на северо-западе сумрачной зоны. Их еще называли Лунными Масками или Лунными Тенями, и, по нашим сведениям, этот клан по влиянию уступал лишь Каменным Лукам.
– Говори, дитя света.
По голосу, небольшому утолщению в области груди и очертаниям бедер я сообразил, что передо мной женщина. Вероятно, предводительница отряда. На Земле во все времена лучшими воинами считались мужчины, просто генетически приспособленные для сражений, но обманываться не стоило: Народы Единства далеко ушли от людей, а Восхождение легко уравнивало полы. Взявшая серебряную ступень могла быть крайне опасным противником…
– Незримый отвернулся от ваших Рун. Но кровь пока не разделила нас, и потому я говорю… Вы взяли то, что предназначено моему Народу. Верни людей Земли и то, что упало вместе с ними.
Из-под маски донеслось что-то вроде смешка.
– На тинге… называли твое имя, – сказала Восходящая тоном, наполненным одновременно льдом, ядом и насмешкой, – но я уже забыла его. Кто угрожает Луноликим в Тенях?
  
– Сигурд, танаан Народа Земли, – усмехнулся я, и в ответ она открыла свое Восхождение.
Ночной Страх. Найтфир. Жутковатое имечко выбрала эта дама! По титулу мы были равны, но по опыту – вряд ли. Я вдруг ощутил ее ментальное прикосновение, осторожное, но уверенное – Восходящая будто прощупывала меня. И в тот момент, когда произошел контакт, я почувствовал, что предводительница Теней излучала спокойную, холодную готовность. Подобно опытной старой кошке, оценивающей глупого щенка, она была уверена в своем превосходстве – и, кажется, лишь выбирала способ наказать наглеца.