Звездная Кровь-9. Ранг неизвестен

Мы приближались, и нас могло ждать все что угодно. Пора было проводить инструктаж.
– Парни, мы в Землях Теней. Здесь холодно, меньше кислорода и все, что шевелится, хочет тебя убить и сожрать. Экипировку – герметизировать, лицо закрыть, в обязательном порядке – оксидиновые маски и защитные очки. Смотрим по сторонам, под ноги и вверх. Далеко друг от друга не отходим. Ничего не трогаем. И слушаем команды.
  
– Не бурли, командир, – с некоторой фамильярностью заметил Толя Грохот. – Не девочки, на! Плавали, знаем… Тяжелое одевать?
Я смотрел на них с обзорного экрана.
Грохот – в нем никто не сомневался; Инь с тяжелым импульсным «Копьем»; Янь, выполняющий роль техника и санитара; разведчик-Юки в земном «Фоксе»; стрелки Грай и Кроу. Шестеро, Фьюри придется оставить в винтокрыле, я – седьмой. Из всех нас глубоко в теневых землях бывали лишь мы с Толей да Фьюри, остальные доходили только до Расколотых земель. И не представляли, насколько здесь опасно.
– Аларх Горохов, устав забыл? Отставить шуточки, на! – я и сам удивился металлу, прозвучавшему в голосе. – Дело серьезное, а ты там на расслабоне? Оружие в боевую готовность!
– Есть в боевую готовность! – грохотнул Толя, при звуке приказа чуть вытянувшись, а затем чуть виновато пробурчал: – Просто замерз тут уже, япона мать. Значит, боевое корячится?
– Без команды никакой стрельбы, – жестко предупредил я. – Готовимся к выходу!
Первой нашлась самая дальняя капсула. Она упала неудачно, прямиком в глубокий распадок, заросший странным искривленным лесом. В сумерках движения вокруг лежащей на борту торпеды не было заметно, но детектор выдавал присутствие нескольких жизненных форм неподалеку. Судя по характеру перемещений – тенеподы.
– Колониста не наблюдаю. Подозрительных объектов не наблюдаю, – отметила тем временем Фьюри, делая вираж вокруг места падения. – Движения не наблюдаю… люк открыт. Садимся для осмотра?
– Сможешь?
Напарница коротко кивнула. Это была уже не та Фьюри, что впервые прикоснулась к стикам полгода назад. Она выбрала подходящую площадку на краю распадка и вполне уверенно посадила «Грифон», вонзив птичьи лапы упоров в неровный каменистый грунт. Я бы сделал это быстрее и изящнее, но и посадка в исполнении Фьюри выглядела вполне рабочей, и я кивнул Восходящей – молодец, научилась, а она ответила широкой улыбкой.
– Остаешься в машине, импеллеры не глушить, все внимание на внешние камеры. Аппарель по команде.
Теневые земли встретили нас мраком и холодом, норовящим просочиться в каждую щелочку. Земля напоминала вулканический песок, а в сумраке шевелились черно-фиолетовые шипастые заросли, похожие на когтистые лапы, – окрестности отличались от теневых земель, в которых я бывал ранее. Но, кажется, ничего опасного – мои Навыки и активированные Руны не засекли рядом угрозы.
Капсула оказалась пустой. Криптора под сиденьем не было. Очевидно, колонист выбрался наружу – и произошло это не меньше двенадцати-тринадцати часов назад. Что случилось дальше, оставалось только догадываться. Скорее всего, землянин выпустил ракету, увидел чужие или пошел на вокс-сигнал других капсул. Юки быстро отыскала следы, уходящие в заросли. Несколько клочков серых нитей, сломанные или обрубленные «ветки», перевернутые камни. Мы осторожно прошли шагов тридцать, а затем я резко остановился.
Теневая Лилия.
Опасная Трава – Юки познакомила меня с ней еще во время предыдущего путешествия. В нормальном состоянии – я видел парочку издалека – Лилия представляла собой пепельно-серый, а местами полупрозрачный куст с огромным звездообразным соцветием на тонком стебле. Но хрупкость была обманчивой – стоило приблизиться, и Лилия раскрывалась, взрываясь очередями колючих ядовитых спор. Их стоило обходить, сохраняя расстояние не менее пятидесяти шагов, хотя Юки утверждала, что звездные Лилии гораздо опаснее: они могут передвигаться сами или быть полностью невидимыми. Вероятно, здесь произрастала одна из таких – мои Навыки даже определили бронзовый фрейм, – но она больше не представляла опасности – выжженное пятно окружали обгоревшие останки, на которых пировало несколько тенеподов. При нашем появлении они шустро бежали, что показывало хорошее знакомство с двуногими…
Мне сразу же стало ясно – Трава уничтожена Руной. У серого комбинезона не было оружия, способного нанести такого рода повреждения бронзовой Траве. Кроме того, исчезла Звездная Кровь и ценные Фрагменты. Юки, покрутившись вокруг, быстро обнаружила остатки споровых колючек и, самое главное, несколько отпечатков огромных трехпалых лап.
– Что за тварь, на? – поразился Грохот.
– Найторакс, – коротко ответил я, вспомнив тех ездовых существ, что использовали Когти. – Юки, что там?
– Человек Земли идти, наткнуться на Траву. Трава его… ранить, – она указала на череду небольших темных пятен. – Но несильная рана быть. Он падать. Ползти. Лежать тут…
Она протянула мне пустую оболочку от картриджа медицинского инъектора. С зеленым стиком – человек явно пытался нейтрализовать отравление. Понятно…
– Затем приходить Восходящий на торакс. Он убивать Траву. Забирать человек. Туда! – она вытянула руку, указывая в сумрак, где предположительно находились другие упавшие модули.
Все было ясно. Как я и думал, Тени успели первыми. Они забрали раненого колониста. И произошло это, судя по следам и останкам Травы, как минимум несколько часов назад. Мелодия тревоги внутри меня набирала силу – негативный сценарий Скай сбывался.
Нужно было спешить. Может, еще…
Нет. Возле других капсул тоже было пусто. Они сели аккуратно, ровно – три спасательных и грузовой модуль – и теперь зияли распотрошенными недрами. Мародеры взяли все, что смогли, включая людей – мы нашли следы небольшой схватки, множество отпечатков, рассказывающих о недолгой, но яростной борьбе, и – самое главное – останки боевого синтетика, вооруженного гаусс-пулеметом – таким же, как у Толи Грохота. Само оружие, понятно, исчезло, но блестящие титановые стрелки усеивали землю и близлежащие заросли. Юки сказала, что «Майлз» ранил нескольких животных и, возможно, воинов Теней – после чего, очевидно, его уничтожили с помощью Руны. Похоже, той же самой, что и Лилию, – обгорелого андроида как будто разорвало пополам, а потом его для верности изрубили и истыкали холодным оружием. Также в нем торчало множество отравленных метательных игл, очень похожих на те, которыми когда-то парализовали меня. Я видел, как горестно качает головой Янь, выковыривая из синтеплоти остатки разбитого процессора – каждый боевой «Майлз» в Единстве был на вес золота.
Еще нашлись разбросанные в беспорядке вещи, которые теневики явно сочли бесполезными: раздавленная фляга, окровавленная майка, разорванная в клочья палатка, сгоревший генератор барьерного щита и несколько мертвых, явно подстреленных землянами тенептиц и гнусов. Тварям они отпор дать сумели, а вот с другими разумными не справились.
Картинка сложилась. Люди Теней нашли и попытались пленить землян, те оказали сопротивление, благо среди них был эксперт, которого сопровождал хорошо вооруженный «Майлз»-телохранитель. Но успешно противостоять Восходящим колонисты, естественно, не могли – и были захвачены. После чего Тени проследовали к отклонившейся капсуле и взяли раненого Лилией пленника.
И произошло это все несколько часов назад.
– Колонисты и груз захвачены Народом Теней, – констатировал я, когда все стало ясно. – Но мы можем успеть перехватить их по дороге.
– Успеем?
– Если не ушли Стрелой или Порталом – успеем, – уверенно ответил я. – Направление знаем, с высоты найдем быстро. Но… наверняка придется драться. Все готовы?
  
– Наконец-то разомнем косточки по-человечески, епта! – кровожадно ухмыльнулся Толя, поглаживая свою гаусс-турель.
– Теневики или нет, своих надо вытаскивать, – добавил Инь. Остальные молчали или кивали, но я задержал взгляд на Юки.
– Твой бывший Народ. Готова?
– Тень теперь быть из Народа Земли, – без улыбки ответила Юки. – Если быть бой – Тень драться, Сигурд знает.