Звездная Кровь-9. Ранг неизвестен

– Лунный камень не боится ночи, а его Тени не страшатся крови, – сказала Ночной Страх. – Трэли теперь принадлежат сумраку и нам.
– Вы взяли их на ничейной земле, – я выделил последние слова, потому что окрестности Язвы действительно считались нейтральной территорией, хотя Народ Теней полагал, что весь сумрачный радиус принадлежит им. – Луноликим мудро будет вернуть то, что послало нам небо. Иначе за это придется заплатить кровью.
  
– Твоя тень сейчас на нашей земле, человек Земли, – медленно ответила Страх. – И это ты отдашь выкуп за дерзость. Лунные Тени не боятся детей света.
В моей руке внезапно материализовался Тарн Искателя, блеснув священной синей сталью, и взгляд Восходящей метнулся к его острию.
– Решим по законам Восхождения, – сказал я. – Заберешь все, если сумеешь победить меня. А если нет – отдашь пленников и груз.
– Дитя света предлагает фионтар Людям Теней? – глаза Найтфир блеснули голубизной Звездной Крови сквозь прорези маски.
– Да. Пусть Тот-Кто-Сражается рассудит нас.
Сделка не была выгодной для нее – ведь предводительница Теней заранее сочла себя победителем. Я был один, их – много, а в винтокрыле могла быть еще добыча. Но я знал, что уже поселил неуверенность в ее сердце, когда не побоялся выйти в одиночку против семерых. Хорошего выхода для Луноликих в этой ситуации не существовало – ей нужно было либо принять вызов, либо отвергнуть его и решить вопрос грубой силой.
Честь или алчность?
– Зачем приносить Клятвы, когда можно обойтись без них? – спросила Найтфир задумчиво. – Во имя лунных камней я даже сохраню тебе жизнь. Если подаришь мне все свои Руны.
Она выбрала алчность.
Ну что ж. В начале своего пути сражались за меня – а теперь мне придется драться за жизни землян. Белый Дьявол, наверное, сказал бы что-то вроде: «долги Незримому нужно отдавать».
Скай: Активирую боевой прогноз нелетального сдерживания, командир. При выполнении моих тактических рекомендаций вероятность успеха: высокая.
Когитор уже построила древо вероятностей и наших возможных действий. Хотя лучшим вариантом был поединок, Руны были готовы, векторы расчерчены, и я знал, что и как буду делать. Да, теневиков с детства натаскивают на драку, только Сигурд Морозов уже имел с ними дело и далеко не тот юноша, который когда-то пришел к Столпу Наблюдателя.
Серебро. Истинный. Носитель альфа-когитора.
– Я и правда могу подарить вам Руну. Одну или несколько, – я с откровенной усмешкой обвел взглядом теневиков, потому что из уст Восходящего это можно было понять двояко. – Вот только какие выбрать…
В следующий миг сверкнули Скрижали, воздух засвистел, а теневики бросились ко мне все разом.
Танец начался.
В момент атаки меня уже защищал лед-доспех Эргиаля. Семь серебряных Предметов, каждый из которых имел мощное звездное свойство. Панцирь и резонатор сделали бесполезными парализующие дротики и колючие сети Народа Теней, а Зерцало отразило Руну Найтфир. В следующий миг ей пришлось блокировать выпад моего тарна, а затем стремительно уходить в сторону: лед-доспех излучал мощную криоауру, не позволяющую вести со мной полноценный ближний бой.
Всего несколько секунд, несколько движений и несколько Рун. Разогнанный стимулятором, я безошибочно выполнял боевой план Скай, а враги, наоборот, казались медленными и неповоротливыми. Блеск их Скрижалей и пульсация Рун, каждое движение и каждый взмах читались как открытая книга.
Земля стремительно покрывалась ледяной коркой. Застыл замороженной статуей атакующий торакс, закружились снежинки Вьюги, сбивающей противников с ног. Затем вокруг них забурлили черные паучьи силуэты, а воздух наполнили стремительные призрачные тени – я выпустил Доминион Арахнидов, а затем – и стаю Темных Каргон, с воздуха атаковавших противников.
Хаос, самым сложным в котором было не перебить их всех раньше времени. Ловчие сети Арахнидов опутывали врагов, Каргоны сбивали с ног и оглушали мощными звуковыми воплями, а я замораживал – и преследовал Найтфир, пытаясь вывести ее из боя. Она, единственная из всех, могла составить мне конкуренцию в скорости, но самое главное – Восходящая поняла, что все пошло не по плану. Добыча внезапно оказалась охотником, и предводительница Теней резко, с помощью Руны или Навыка мгновенного перемещения метнулась к месту, где лежали связанные пленники. Я на мгновение потерял ее из виду, а когда нашел вновь – Найтфир стояла над ними с раскрытой Скрижалью, и на ее руке трепетала огненная Руна.
– Стой! – крикнула она. – Иначе Люди Земли умрут!
Пятеро теневиков были уже неподвижны, оглушены и схвачены. Один, бронзовый Восходящий, еще сражался – но это ненадолго, Арахниды уже окружали его.
– Или ты, – спокойно ответил я.
За спиной Ночного Страха из невидимости появилась бело-золотая тень, и один серебряный клинок коснулся ее шеи, а второй – спины, готовый в любой момент пронзить насквозь. Призванный мной Экзо-Шейд не убил ее только потому, что Людям Теней требовалось преподать урок, а не проливать их кровь.
Найтфир замерла, прекрасно понимая, что находится в одном шаге от смерти. Но любой Восходящий – кладезь сюрпризов, и она преподнесла свой, вновь неуловимо переместившись – «Тенеходец» или «Призрачный Шаг», – и обрушила на Шейда свою огненную Руну.
И ошиблась! С помощью своего «Призрачного Шага» я моментально оказался возле нее, выбив из рук серповидный клинок ударом тарна. На мгновение сцепившись с этой бешеной кошкой, я стиснул ее в ледяных объятиях и, отклонив голову назад, с размаху врезал забралом шлема в лицо. Шутить с серебряной Восходящей не стоило, и мой удар должен был вырубить или по крайней мере оглушить ее.
Защитная маска разлетелась на куски, однако ее Атрибуты Тела оказались высоки, и Восходящая не потеряла сознания. Наоборот, не обращая внимания на ледяную ауру, схватила меня за голову, пытаясь взглядом проникнуть в сознание сквозь кристаллическое стекло лед-шлема. Ее глаза источали звездный свет, а лицо в ореоле серебряных волос неожиданно показалось прекрасным: безупречные черты, высокие скулы, гордый изгиб бровей. Да, природа наградила Ночной Страх внешностью одной из потомков Кел, что населяли Эстэ, я хорошо рассмотрел это, пока Восходящая пыталась заворожить меня с помощью ментального Подчинения.
Это стало ее последней ошибкой.
Потому что я принял контакт, выдержал атаку, а затем контратаковал сам, воспользовавшись ментальной связью как подъемным мостом, ведущим ко входу во вражескую крепость.
Найтфир была сильным менталом. Уж точно не слабее Вероники. И сопротивлялась, как дикое животное, свирепое и непокорное. Наверняка могла поставить на колени любого не-Восходящего, да и Восходящего, не развившего ментальную ветку, – тоже. Но у меня уже имелся и опыт, и хорошие учителя – я помнил, как Белый Дьявол ломал Флекса Тория. Ментальный Императив – почти золотая Руна, противиться которой невозможно. Я сломал ее волю, как таран – крепостные ворота, увидел, что там внутри, и Восходящая, тонко всхлипнув, едва не потеряла сознание. Она обмякла, рухнула на землю, и в следующий миг иллиумовый ошейник защелкнулся на ее шее – холодный металл на горячей коже.
Все. Над полем боя кружили Каргоны, а уцелевшие Арахниды деловито пеленали добычу. Все теневики, к моему удивлению, были живы. Да, я приказал Существам действовать аккуратно, но в бою бывает всякое. Наверняка не обошлось без ран и увечий, однако все – живы. Я выполнил пожелание Кассиди обойтись без крови, хоть это и стало нелегким испытанием.
Слегка пнув Ночной Страх, я заставил ее перевернуться на спину и приблизил острие тарна к горлу своей пленницы, словно раздумывая, прикончить ее сразу или немного погодя. Скованная рунным ошейником и абсолютно беспомощная – она должна была сполна насладиться дыханием смерти.
  
И наконец ощутил ее ужас. Окровавленное лицо Восходящей казалось застывшей маской, но губы слегка дрожали, а в зрачках отражался силуэт Восходящего в зеркальной броне, только что разгромившего всю ее группу. Я знал, что именно она бросила усыпляющую Руну, и с трудом преодолевал темное желание просто вонзить тарн в открытое горло и забрать всю ее Кровь и Руны – в оплату коварного нападения, едва не погубившего моих друзей. Так, наверное, поступил бы Белый Дьявол…