Бескрайний архипелаг. Книга IV (СИ)

Кахорт… изменился. Контуры становились чётче, детальнее. То, что раньше казалось бесформенной каменной глыбой, обретало силуэт. Лицо всё ещё оставалось размытым овалом, но теперь ясно читалась копна волос, спускающаяся до самой поясницы. Выделялись могучие руки и широко расставленные ноги.
В сознании возник очередной флешбэк из первого подземелья.
После того как сумасшедший призрак откупоривал идентичный сосуд, освобождённые души проделали идеально ровную дыру в стене, открыв путь к боссу. Спина и бок невольно заныли от воспоминаний. Ящер Дрейк знатно отделал меня шипастым хвостом в тот день. Тогда я думал — это просто некая механика. Интересно, почему души любят работать с камнем? Очередная загадка.
  
— Напыщенным индюком меня ещё никогда не называли! — гневный голос статуи прервал воспоминания. — Но… так и быть. Прощу в последний раз.
Обелиск всё-таки настукачил!
Поздравляем! Вы выполнили классовое задание: Жатва I.
Награда: отсутствует.
— Нужно больше душ! — удовлетворённо пробасил наставник, и в его голосе прозвучала жадность.
Вами получено классовое задание: Жатва II.
Пожните 100 обычных душ и одну великую.
Награда: неизвестно.
Значит, у душ есть градация? Мысль была одновременно интригующей и пугающей.
По крайней мере, в этот раз обещают хоть какую-то награду.
— Именно так, ученик, — ответил Кахорт после прочтения моих мыслей. — В этот раз я дам подсказку. Великие души принадлежат великим личностям.
Личностям? При чём здесь личности — то есть мы, люди, грызлинги и прочие выжившие в этом проклятом Архипелаге? Я же убивал монстров! Бездушных тварей! Разве не так?
Но воспоминания о Дрэйке, его разумном взгляде, вере в освобождение… А вдруг все эти «монстры» когда-то были земляками? Что, если души, которые я собираю, принадлежат таким же выжившим, как и я сам? Их тела погибли, но искры перенеслись в разных тварей.
— Крамольные мысли, ученик, — голос статуи стал льдисто-спокойным. — Забудь их — во благо себе. Я, наставник Кахорт, дозволяю задать один вопрос. Лишь один. А затем — ступай прочь.
Всего один… Он прекрасно знает, что после ударов тяжёлыми и невидимыми предметами я не рискну перечить. Ставит условия, какие только пожелает, пользуясь положением.
Что спросить? Откуда берутся души монстров? Кто такие «великие личности»? Как связаны личности и твари Архипелага?
Успеется.
— Расскажи подробнее о стадиях поглощения. Раскрой мне все нюансы этого проклятого феномена, наставник.
— Внемли, ученик! Первая стадия носит название «Знакомство». Демон якобы случайно выйдет на контакт с тобой. Станет советчиком, защитником. Если признаешь его союзником, то распахнёшь дверь собственной усыпальницы и перейдёшь на вторую стадию.
И тут меня пробрало не по-детски. Именно так всё и начиналось с Драксусом. Дружеские советы, помощь в бою, обещания силы… А я, дурак, верил.
— Вторая стадия — «Изменение», — продолжил Кахорт. — Твоя натура начнёт гнить изнутри. Жажда власти прорастёт корнями в сердце. Тёмные инстинкты, что спали в глубинах души, проснутся, и прежние принципы начнут растворяться.
— Я думал, что это влияние Архипелага! — слова вырвались отчаянным оправданием. — Месяц Ревня же предвещает перемены!
Статуя словно тяжело вздохнула. Жуткий звук прокатился по храму.
Драксус… Этот ублюдок обманул меня! Я хотел служить честно. Быть простым солдатом, защищать слабых. А теперь у меня собственный клан, я отдаю приказы, решаю, кому жить, а кому умереть!
— Чего же ты ждал от демона, неразумное дитя? Неужели они похожи на альтруистов? Облик Драксуса ни о чём тебе не говорил? Даже задних мыслей не возникло? — послышался звук цоканья языком. — Слушай дальше, ученик. Третья стадия наступит через два эльда (один эльд — неделя, 10 дней). Мои чувства ни разу не обманывали меня за тысячи зодов. «Принятие». Твоё тело станет марионеткой, а ты — безвольным зрителем. Все, кого ты любишь или даже просто знал, погибнут медленной смертью. И последнее, что они увидят — твоё лицо, полное наслаждения от их страданий. У тебя практически нет шансов предотвратить беду и освободить нас. Ты не успеешь!
Калиэста. Я вспомнил её смех, доверчивые глаза, способ морщить нос, когда сосредотачивается. Демон даже говорил, что она ему «по вкусу», «экзотичная». Такеши, Эстебан, Ганс, Янис… да все мои друзья! Они в опасности! А ведь предатель Драксус как-то намекал, что они погибнут. Правда, завуалировал словами, мол, слишком слабые, бесполезные и не выживут в Архипелаге. Каков же подлец!
— Но Драксус обещал мне три месяца, а не два жалких эльда! — мой крик разорвал тишину храма. — Он обещал!
— И ты поверил демону? Наивный ученик… Его обещания стоят меньше грязи на твоих ботинках.
Я был ошарашен полученной информацией и не мог найти подходящих слов. Почувствовал обиду — такую мерзкую и чёрную.
— Четвёртая стадия наступит спустя пару вексов после третьей. «Высвобождение», — он сердито произнёс последнее слово. — Тебя не останется вовсе. Ни памяти, ни воли, ни искры того, кем ты был. Душа будет поглощена целиком. Драксус получит полный контроль над телом, он его изменит, вырастит в размерах. Воды Легиана станут красными от крови. Разве что «Охотники на демонов» успеют уничтожить его, — добавила статуя почти шёпотом. — Но сомневаюсь. Слишком силён демон. Слишком силён его носитель.
Внутри всё перевернулось. Ярость, отчаяние, бессилие смешались в ядовитый коктейль. Братишка? Какой там братишка — убийца! Паразит!
Нужно действовать. Собрать сто одну душу. Только так наставник сможет мне помочь.
Я рванул к выходу из храма.
— И знай вот что! — прогремело за спиной.
Ноги замерли сами собой.
— Каждое пробуждение Драксуса, каждое использование его силы сокращает срок до третьей стадии на один эльд!
Рванул наружу.
Твою же мать! Вот почему наставник сказал, что я не успею! Через двое суток паразит проснётся и начнёт ныть о том, что пора бы подкрепиться. А я буду чувствовать каждый спазм его демонического голода — как тогда, при обороне Новой Земли. В тот день я отведал крови собственных друзей, наверняка под его дурным влиянием. Мог ведь высадиться на берег и высосать местных тварей, но нет!
Получается, и в этот раз не смогу сопротивляться. А потом, через пять-шесть вексов, он проснётся вновь, сократив срок, и я перейду на третью стадию. Следовательно, в запасе остаётся всего семь-восемь дней.
Чёрт, чёрт, ЧЁРТ!
А я-то наивно полагал, что жизнь налаживается. Архипелаг попросту не даёт спокойно выдохнуть.
Если не успею, то с поличным сдамся охотникам на демонов. Пусть лучше меня препарируют, чем все друзья погибнут.
Несколько минут понадобилось на то, чтобы окончательно взять эмоции под контроль.
Жаль, наставник ничего не рассказал про великие души. Он ведь разрешил задать лишь один вопрос. Придётся вновь использовать метод проб и ошибок.
Догадываюсь, куда идти. Среди обнаруженных по пути подземелий одно выделялось особенно — с уровнем сложности в семь черепов. Если элитный босс не обладает той самой великой душой, то я просто не знаю, где её искать.
 Глава 19 
Понесся по тропе к подземелью, как одержимый. За спиной послышался топот. И надо же было целой своре разношёрстных тварей увязаться за мной!
Думал, отстанут, когда поймут, что добыча слишком опасна. Ведь я уложил парочку из револьвера прямо на бегу. Как бы не так! Хищники почуяли отчаяние… а отчаяние пахнет слабостью.
  
Пришлось остановиться прямо перед входом в подземелье и помахать эспадроном. Зря они попались мне под горячую руку.
Тела крагнитов ещё судорожно дёргались, когда я повернулся ко входу в логово. И те ублюдки, что прячутся внутри в темноте, — тоже получат своё. Ждите веселья!
По крайней мере, успел набрать полтора десятка обычных душ. Неплохое начало.