Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Я осторожно приблизился к механизму. Моя демиургическая сущность резонировала с устройством, позволяя интуитивно понимать его работу.
– Мне нужно обновить модель, – сказал я, касаясь панели управления. – Показать текущее состояние сети.
Механизм загудел, кристаллы засветились ярче. Модель пришла в движение, перестраиваясь. Мы наблюдали, как темная область, обозначающая Трещину, увеличивается, искажая окружающие силовые линии.
  
– Древние небеса... – прошептал профессор Кайрн. – Она выросла в десятки раз!
– И процесс ускоряется, – мрачно добавил я. – Смотрите, как меняется скорость расширения.
Я начал настройку механизма, готовя его к активации. Мои пальцы двигались по панели управления, словно вспоминая древний танец. Это были не заученные движения, а интуитивное понимание технологии, созданной моим народом.
– Готово, – наконец сказал я. – Теперь нужно активировать.
Я положил руки на кристаллическую сферу и сосредоточился. Энергия потекла из меня в устройство, заставляя его светиться все ярче. Боль пронзила все мое существо – не физическая, а более глубокая, как будто часть моей сути отрывалась.
Держись, – поддержал меня Эрин из глубины сознания. – Мы справимся.
Наконец сфера вспыхнула ярким светом, и вся модель пришла в движение. Силовые линии перестроились, формируя новый узор, концентрически окружающий Трещину.
– Печать активирована, – выдохнул я, отступая от механизма. – Она создаст стабилизирующее поле, которое замедлит рост Трещины.
– На сколько времени этого хватит? – спросил профессор Кайрн, делая заметки в своем блокноте.
– Судя по показаниям... – я изучал данные на панели, – примерно на три месяца. Может, немного больше.
*** 
В Кристальном Приюте нас ждал Совет Пробужденных. Мы рассказали о результатах активации Печати и новой информации о характере Трещины.
– Три месяца – это мало, – заметил Нарам, отвечающий за безопасность. – Если учесть время на поиск остальных хранилищ и Ключей.
– У нас есть Карта Хранилищ, – напомнил я. – С ее помощью мы можем быстрее локализовать оставшиеся.
– Проблема в том, что Малфориан тоже ищет их, – сказала Сайра, руководившая исследованиями. – И у него есть преимущество – многочисленные агенты среди Культистов и Домов.
После долгого обсуждения мы пришли к решению: разделиться. Профессор Кайрн и часть его группы останутся в Кристальном Приюте для дальнейшего изучения Печати и разработки способов ее усиления. Я с Лирианой, Нилой и Селеной вернусь в Аркхейм, чтобы собрать информацию о планах Культистов и найти доказательства союза между ними и Домами.
– А как насчет Фрагмента Бездны? – спросил я Меридиан, вспомнив об артефакте, который мы видели в Хранилище Теней. – Он может помочь нам создать детектор для обнаружения активности Культистов.
– Я дам вам образец, – кивнула она. – Но будьте осторожны. Даже стабилизированный фрагмент может искажать реальность вокруг себя.
Приготовления заняли весь следующий день. Меридиан предоставила нам защитное снаряжение и маскировочные кристаллы, подавляющие энергетическую сигнатуру.
Перед отправлением я нашел тихий уголок в пещере, чтобы поговорить с Эрином. Эти разговоры становились все более осознанными – не просто отдельные мысли и воспоминания, а настоящий диалог двух личностей внутри одного тела.
Ты справился отлично там, в храме, – начал я. – Это было... необычно – полностью высвободить свою сущность.
Странные ощущения, – согласился Эрин. – Словно наблюдать за происходящим из глубины колодца. Но удивительно – я не чувствовал страха.
Мы становимся ближе, – заметил я. – Наши сущности переплетаются сильнее. Ты чувствуешь это?
Да, – его ментальный голос звучал задумчиво. – Сначала это пугало меня. Потеря себя, растворение в чем-то большем... Но теперь я вижу, что это не поглощение, а трансформация. Мы оба меняемся.
Подземный путь в Аркхейм оказался долгим и изматывающим. Древние туннели петляли и разветвлялись, иногда обрушиваясь и вынуждая нас искать обходные пути. Меридиан отправила с нами двух проводников-Пробужденных – Лумину и Зетара, чьи способности к навигации под землей были невероятными.
На второй день пути мы достигли подземного озера, которое нужно было пересечь, чтобы добраться до катакомб Аркхейма. Пробужденные подготовили лодку из того же кристаллического материала, что использовался в их поселении.
– За озером туннели становятся опаснее, – предупредила Лумина, чья серебристая кожа мягко светилась в темноте. – Ближе к городу больше шансов встретить патрули или существ, измененных влиянием Бездны.
– Мы будем осторожны, – заверила ее Нила, проверяя свою Сферу Гармонизации.
Пересечение озера прошло без происшествий, но в туннелях за ним мы действительно столкнулись с первыми признаками влияния Бездны – странными искажениями в структуре камня, необычными световыми эффектами и ощущением постоянного наблюдения.
– Трещина влияет даже здесь, глубоко под землей, – заметила Селена, рассматривая кристаллические наросты с пульсирующей тьмой внутри.
– Ее влияние распространяется сквозь энергетическую сеть, – объяснил я. – Как инфекция по кровеносной системе.
К концу третьего дня мы достигли катакомб под Аркхеймом. Здесь туннели становились более упорядоченными – некоторые были явно рукотворными, с остатками древней кладки и полустертыми символами на стенах.
– Эти катакомбы древнее самого города, – объяснила Лумина. – Когда-то здесь было поселение, предшествовавшее Аркхейму. Оно было уничтожено во время первых войн между магическими Домами.
– Некоторые символы похожи на ранние версии современных рун, – заметила Лириана, изучая стены. – Интересно, были ли эти люди первыми магами после ухода Демиургов?
– Вполне возможно, – кивнул я. – Демиургическое наследие сначала передавалось через избранных учеников, многие из которых основали первые поселения магов.
Чем ближе мы подходили к поверхности, тем осторожнее становились. Лумина и Зетар активировали особые кристаллы, подавляющие звук и затемняющие наши ауры.
– Здесь мы должны расстаться, – сказал Зетар, когда мы достигли развилки. – Правый тоннель ведет к заброшенному складу в Нижнем городе. Левый – к подвалам Академии. Какой выбираете?
После короткого обсуждения мы решили использовать выход в Нижнем городе – более безопасный и менее охраняемый.
– Будьте осторожны, – Лумина передала мне небольшой кристалл. – Это коммуникатор. Сожмите его и подумайте о сообщении, которое хотите передать нам. Мы останемся в катакомбах на случай, если потребуется быстрая эвакуация.
Мы поблагодарили проводников и двинулись по правому туннелю. Вскоре заметили впереди тусклый свет и уловили запахи города – смесь дыма, специй и влажного камня.
Выход действительно вел в заброшенный склад – полуразрушенное здание с провалившейся крышей, через которую проникал дневной свет. Судя по положению солнца, был поздний вечер.
– Нам нужно найти безопасное место для ночлега, – прошептала Селена. – И раздобыть местную одежду. Мы слишком выделяемся.
– Я знаю одно место, – ответила Лириана. – Таверна "Хромой гусь". Хозяин – старый друг Дарена. Он не задает лишних вопросов и имеет комнаты с отдельным входом.
Выскользнув из склада, мы оказались в узком переулке Нижнего города – самого бедного района Аркхейма. Здесь жили в основном безродные, мелкие торговцы и ремесленники. По сравнению с блеском и чистотой центральных кварталов, где располагались особняки Домов, эта часть города выглядела серой и неухоженной.
  
По пути к таверне мы заметили первые тревожные признаки изменений в городе. На многих дверях были нарисованы защитные символы – не традиционные руны Домов, а странные спирали и разломы, похожие на тот символ, что мы видели на проекции Малфориана.
– Культисты распространяют свое влияние, – тихо заметила Нила. – Эти символы – примитивные копии знаков Бездны.