Дети Великого Шторма. Трилогия

Удачный случай представился, когда она напросилась на прогулку по берегу.
Лодочка высадила их и осталась ждать, покачиваясь на воде. Эрдан побрел вдоль линии прибоя; каблуки его сапог утопали в мокром песке, а набегавшие волны стирали следы. Целительница шла в нескольких шагах позади, не делая попыток заговорить первой. Корабел несколько раз оглянулся и постепенно осознал, что беседа о Двуликой может оказаться сложнее, чем он предполагал.
– Я как-то раз слышала легенду о моряках, которые обнаружили не отмеченный на картах остров, – сказала Эсме, когда он обернулся в очередной раз. Ларим сидел у нее на плече, свесив длинный хвост и загадочно сощурив глаза. – Они очень удивились и обрадовались – он казался таким красивым…
– А когда на берегу разожгли костер, – подхватил Эрдан, – то выяснилось, что остров этот на самом деле – спина чудовища, столь огромного, что даже представить страшно. Моряки чудом спаслись, когда оно решило нырнуть, чтобы избавиться от странного жжения и зуда.
– Хорошая сказка.
– Сдается мне, ты не случайно о ней вспомнила.
– «Невеста» подсказала, что этого острова тоже нет на картах… – Целительница развела руками, виновато улыбаясь. Ларим, едва не свалившись на песок, возмущенно застрекотал. – Последние два дня я опять начала чувствовать мыслеобразы, отголоски чужих бесед. Вы можете поговорить с капитаном, чтобы он снова сделал все как раньше?
– Разумеется, я поговорю с ним.
«Только не думаю, что и впрямь все будет как раньше».
– Это хорошо, – сказала девушка. – Я уже привыкла… к спокойствию.
– Я, возможно, и сам могу тебе помочь. – Он мысленно потянулся к связующей нити и легонько сжал ее. – Что ты чувствуешь?
Эсме нахмурилась, а потом ее лицо сделалось озадаченным. Она потерла висок. Ларим вопросительно свистнул.
– Ох, – пробормотала она. – Как вы это делаете?
– Что ты чувствуешь? – повторил Эрдан.
– Тишину, – сказала Эсме. – Я теперь только понимаю, что все это время где-то в моей голове звучали голоса всех, кто находится на борту «Невесты ветра»… днем и ночью, днем и ночью… Они просто были очень тихими, а сейчас совсем замолчали. Так странно…
– Я держу в руке… в воображаемой руке… то, что связывает тебя и «Невесту ветра». – Эрдану еще не приходилось объяснять основы мастерства тому, кто ничего в них не смыслил, не был навигатором, но при этом многое чувствовал. – Эта нить невидима, неосязаема, но очень прочна. Ее невозможно… почти невозможно разрушить, если навигатор или фрегат не согласны с тем, что человека следует отпустить.
– Они оба должны согласиться? – уточнила Эсме. Эрдан кивнул. – А если фрегат против, что делает навигатор? Это ведь… неприятная ситуация.
– Еще бы… – Мастер-корабел улыбнулся. – Если такое случается, значит, навигатор на самом деле нуждается в человеке, которого хочет прогнать; значит, причина всему происходящему – пустая, мелочная обида, и навигатору следует перво-наперво разобраться в самом себе.
– Выходит, фрегат не позволяет ему совершать поспешные и необдуманные поступки?
– Как правило, да.
Эсме сначала улыбнулась и покачала головой, восхищаясь загадочной природой фрегатов, а потом вдруг застыла, словно прислушиваясь к чему-то. Ее лицо резко помрачнело. Она подняла руку и потерла затылок.
– Что такое? – спросил Эрдан, по-прежнему сжимая связующую нить. – Тебе плохо?
– Отпустите ее… – тихо проговорила целительница. – И не говорите капитану ничего. Наверное, «Невеста» еще не совсем пришла в себя после повреждения… ранения… после того, что случилось.
Эрдан повиновался, однако внезапная перемена в поведении целительницы его насторожила. Если бы они находились на оживленной городской улице, то ослабевшие барьеры, которые возникли в ее сознании одновременно с вступлением в команду «Невесты ветра», должны были бы пропустить сильный поток чужих мыслеобразов. Его собственных мыслей явно недоставало, чтобы сбить ее с толку, тем более что они находились друг от друга дальше, чем в трех шагах. Что же произошло?
 
– Ты что-то от меня скрываешь?
– Ничего особенного… – Она поморщилась. – Эрдан, а что там такое?
Он обернулся, но увидел только море: поверхность воды серебристо поблескивала, слабые волны бежали к берегу. Она хотела его отвлечь, чтобы поменять тему разговора? Не очень-то изящно.
– Я ничего не вижу.
– Там что-то было, – растерянно проговорила девушка. – В воде…
Она еще не успела договорить, а Эрдан уже все увидел сам.
Шагах в тридцати от берега вода вдруг словно закипела, и над ее поверхностью показалось нечто белое и гладкое – оно напоминало купол медузы, но размером с пивной бочонок. Странное создание поднималось все выше, и наконец выглянула нижняя часть купола, поросшая шевелящейся бахромой отвратительного вида. Из центра купола свисали длинные щупальца. Тело медузоподобной твари было полупрозрачным. Когда она приблизилась, стали заметны пульсирующие узоры жил под обманчиво тонкой шкурой.
Эрдан потянул целительницу за руку и негромко скомандовал:
– Уходим в лес. Быстро.
– Подождите… – пробормотала Эсме, не двигаясь с места. – Они… Я чувствую их мысли… Это так странно!
Следом за первой «медузой» показались еще две, побольше. Их щупальца были мохнатыми, и Эрдан знал: одного прикосновения достаточно, чтобы отправить их обоих на Крабьи луга, и никакой дар Эльги не спасет. Если хоть одна из этих тварей прыгнет…
Мастер-корабел задрожал.
– Эсме, это мерры. Жители глубин. Не куклы, которых ты видела раньше, а настоящие мерры! Ты не понимаешь, как это…
– Они не опасны! – перебила целительница. – Я… точно знаю! Эрдан, они хотят мне что-то сказать!
Ларим пискнул и перепрыгнул на руки корабелу. С изумлением и ужасом Эрдан увидел, как Эсме шагнула навстречу тварям, замершим над поверхностью воды шагах в десяти от берега. В любой момент они могли завертеться, раскинув в стороны смертоносные щупальца, и броситься на хрупкую беззащитную целительницу – но его бешено колотящееся сердце отсчитывало удар за ударом, а ничего не происходило.
Лодка с «Невесты ветра» уже неслась по волнам, но она могла опоздать…
Увести Эсме против воли? Эрдан не был уверен, что, если попытается это сделать, мерры не набросятся на них. Пока что странная троица оставалась в неподвижности – лишь щупальца, касавшиеся воды, слабо шевелились. Эсме застыла словно изваяние; набегающие волны вымочили юбку почти до колен, но девушка не обращала на это ни малейшего внимания. Это зрелище – три мерра и целительница – было одним из самых удивительных из всего, что Эрдану довелось увидеть за много-много лет, и он вдруг понял, что больше не боится.
Время остановилось.
Мерры висели над водой, казалось, целую вечность, а потом величаво поплыли прочь, медленно опускаясь. Они скрылись из виду как раз в тот миг, когда из-за скалы появилась лодка, и Эрдан облегченно вздохнул. Целительница обернулась к нему и попыталась что-то сказать, но не сумела издать ни звука – а потом с тихим вздохом повалилась на песок.
– Хочешь сказать, ты видела страну мерров?! – спросил крылан.
Эсме, сидевшая за столом, устало кивнула. Собравшиеся в капитанской каюте переглянулись: Умберто растерянно пожал плечами, Джа-Джинни с тревогой посмотрел на капитана, словно ожидая, что тот все объяснит, а сам магус уставился на Эрдана, и в его взгляде отражались весьма противоречивые чувства.
– А чем еще это могло быть? – еле слышно проговорила Эсме. – Даже не знаю, какими словами описать то, что они мне показали. Я увидела… мир, который очень сильно отличается от нашего. Он погружен во тьму и безмолвие, но одновременно полон ярких огней. Жизнь в нем течет размеренно и неторопливо. Там есть дворцы размером с острова и живые существа из воды и света. Я не почувствовала в их мыслеобразах зла. Только любопытство. Они просто хотели… поговорить.
– Эсме… – неуверенно начал Умберто. – А ты знаешь, как называют тех, с кем разговаривают мерры?