Расколотый венец (ЛП)

— Сначала я не обратила на него внимания. Это была нелепая история.
Она сделала ещё один большой глоток, прежде чем поставила свою кружку и наклонилась ко мне.
— Но потом я вспомнила тот раз, когда город был приведён в полную боевую готовность, когда темноволосый, черноглазый убийца проскользнул через наши ворота. Мне показалось странной такая реакция Варика.
Я вспомнил тот судьбоносный день, когда привёл Лину, Озиаса и Коста в Вильгейм. Мы надеялись, что тварь за пределами города сможет отменить Клятву Круора, но сама Язмин ввела нас в глупое заблуждение.
— Это был я. Моя внешность была замаскирована, потому что в то время у меня не было намерений вернуть себе трон.
Она кивнула.
— С тех пор король был в состоянии повышенной готовности. Объединяя силы, укрепляя нашу оборону… Он ожидает войну. Я подумала, что обязана перед твоими родителями выяснить, с кем именно я должна была драться.
— А теперь? — спросил я, мой голос был не громче шепота.
Боковым зрением я увидел, как Гейдж напрягся. Я не подумал о возможности того, что Страж придёт сюда по приказу Варика, чтобы узнать о моём местонахождении. Мадлен не могла навредить нам в этой форме, и мы не могли навредить ей, но она смогла бы собрать свои силы и отступить, прежде чем я смог бы мечтать о том, чтобы перебросить сюда своих людей, чтобы остановить её.
— Теперь… — она посмотрела на меня долгим взглядом. — Я намерена сдержать своё обещание и защитить принца, или, в данном случае, короля, Вильгейма.
Внезапная лёгкость пронеслась сквозь мои пальцы, и на моих губах медленно появилась улыбка.
— Приятно это слышать.
— Король, да? — спросил Дез, положив ладони на стойку бара.
Он почти не пошевелился с тех пор, как я вошёл в его таверну, разве что для того, чтобы снова наполнить бокал Мадлен. Несмотря на это новоприобретённое знание, он нахмурился с тем же настороженным видом, и я не мог не уважать его за это.
Гейдж издал лёгкий смешок.
— Удивительный поворот событий, не так ли?
— Это не меняет того, как я отношусь к нему в моей таверне, это точно, — он покачал головой, затем вздохнул. — Кстати говоря, должен ли я ожидать больше солдат на своих лужайках? Они не очень хороши для бизнеса.
Встав, Мадлен выудила из кармана пальто горсть бит и бросила их на прилавок.
— Сомневаюсь в этом. Остальные не верят слухам и не хотят столкнуться с государственной изменой, если их поймают на расследовании.
— Прискорбно, но ожидаемо, — я схватился за затылок, затем кивнул в сторону двери. — Я мельком посмотрел на твой отряд перед тем, как вошёл. Мои войска находятся примерно в двух днях пути отсюда. Мы присоединимся к вам, как только сможем.
— Значит, будет война? — её брови поползли к линии роста волос.
— Да. Я введу тебя в курс дела, но на нашей стороне несколько сотен человек из Рейна, Заклинателей и убийц Круора.
Мы подошли к двери, и она толкнула её, громко скрипнув старыми петлями. Гейдж и Мадлен вышли первыми, и я остановился, чтобы оглянуться на Деза.
Всё хорошее в моей жизни началось именно здесь, даже если я не осознавал это в то время. Если бы не «Полуночный Шут» и Дез, был шанс, что наши с Линой пути никогда бы не пересеклись. Когда-то это место было и для неё домом. Она хотела бы защитить его любой ценой.
— Дез.
— Да?
— Я позабочусь о том, чтобы эти солдаты не беспокоили тебя или твоих клиентов, — я указал на таверну, прежде чем засунул руки в карманы брюк. — И когда всё это закончится, «Полуночный Шут» продолжит работать как обычно.
Он разразился лающим смехом.
— Ты говоришь это как король Лендрии или как мастер гильдии Круора, который раньше полагался на мои услуги?
Я не мог не улыбнуться на его ответ. Две части моей жизни так сильно расходились друг с другом, и всё же в глубине души я знал, что всегда буду закрывать глаза на это место до тех пор, пока не произойдёт ничего слишком вопиющего. Если не для меня, то для Лины.
— И то, и другое, полагаю. Спасибо, Дез. За всё.
 
Он фыркнул и отвёл взгляд, посмотрев на стропила.
— Тебе не за что меня благодарить. Я содержу таверну. Вот и всё.
— Да, хорошо… — я всё равно склонил подбородок в поклоне. — Мы вернёмся.
— Да, да.
Он легкомысленно махнул рукой, а затем повернулся ко мне спиной. Я проскользнул в дверь и присоединился к Гейджу и Мадлен с другой стороны. Она с любопытством разглядывала одну из блуждающих теней Гейджа, когда он подробно описывал ей природу нашего существования.
— Итак, наши материальные тела сейчас в Хайрате. Когда мы вернёмся с нашими войсками, мы будем во плоти.
— Понимаю, — она ткнула пальцем в тень. — Ты чувствуешь это?
— Нет, но это отвлекает, — он сделал шаг назад, а затем поймал мой взгляд. — Ах, Нок. Должны ли мы?
— Идём.
Мадлен выпрямилась и стёрла с лица все следы интереса. Стойкая и сдержанная, она превратилась в Стража, которого я всегда знал, и целеустремленными, широкими шагами направилась к своим войскам. Власть, которой она командовала, была ощутима, и не было ни одного человека, который не встал бы по стойке смирно, когда она проходила мимо. Когда мы добрались до ближайшего костра, она рявкнула приказ разбивать лагерь, и все пришли в движение.
— У меня всего пятьдесят или около того солдат, но один мой считается за пять в любой другой роте. Это я могу гарантировать.
Она скрестила руки на груди и без колебаний наблюдала, как поднимаются палатки.
— Мы ценим вашу поддержку, независимо от того…
Одинокий, пронзительный вой донёсся из глубины Китского леса, и несколько солдат Мадлен вздрогнули. Даже я бросил взгляд на зазубренные верхушки деревьев. Поскольку Круор находился в этом проклятом лесу, я за эти годы привык к странным крикам монстров. Но вой раздался пугающе близко. Это напомнило мне о том времени, когда Язмин использовала монстра, чтобы отвлечь нас от засады, и Гейдж заплатил самую высокую цену. Я не мог позволить этому случиться снова. Мы не могли позволить себе потерять ещё больше людей ещё до начала войны.
— Такие звуки здесь довольно распространены? Они держат нас всех на взводе, — Мадлен поджала губы, тоже обшаривая плотную древесину.
— Вам нечего бояться, — сказал Гейдж на удивление спокойным голосом.
Я ожидал, что именно он будет больше обеспокоен опасностью, которую представляют такие твари.
— Они не причинят вам вреда.
Я прищурил глаза.
— Как ты можешь быть так уверен?
Он потянул за воротник своей туники, несмотря на то, что я знал, что он не мог чувствовать, как она натирает его шею. Не в таком состоянии.
— Потому что я скажу им не делать этого.
Мадлен медленно моргнула.
— Это ещё одна сила немёртвых? Управление монстрами?
— Нет. Не хочешь объяснить? — спросил я.
— Я покажу тебе на обратном пути в Хайрат, — сказал он.
Мадлен потерла подбородок, переводя взгляд с одного на другого.
— Что ж, я не буду отвлекать вас от этого. У меня достаточно доказательств твоего существования, Нок, чтобы поднять оружие против Варика. Мы будем ждать твоего возвращения.
Отложив в сторону своё недовольство Гейджем, я повернулся к Мадлен.
— Спасибо. Твоя поддержка значит больше, чем ты когда-либо могла себе представить. Мы быстро вернёмся, я обещаю.
— Тогда увидимся.
Она подняла ближайший ящик с припасами и присоединилась к своим солдатам, чтобы разбить лагерь. Я медленно перевёл взгляд обратно на Гейджа. Он покрутил ключ на шее, бросил на меня быстрый взгляд и направился к тёмному лесу.
— Следуй за мной.
С этими словами я побежал за ним, и мы помчались сквозь деревья в поисках навязчивых, леденящих кровь криков, которых мы обычно избегали любой ценой.
ГЛАВА 31
ЛИНА
Я не знала, как долго уже была в царстве тварей, лишь осознавала, что моя сила ослабевала, и холодный пот начал увлажнять мои волосы. Кост покорно молчал, пока я сидела на земле, скрестив ноги, с полузакрытыми глазами, держа в раскрытых ладонях бестиарии родителей. Видеть других тварей в царстве было редкостью, но когда я сосредоточилась на своём источнике силы, позволив свету расцветать вокруг меня, я надеялась, что бестиарии и моя магия привлекут ко мне существ родителей. Мои твари прибыли почти сразу же, они покинули свои дома и устремились на открытые равнины, где я отдыхала. Лес был полон их криков, птицы танцевали на ветвях, а всевозможные твари обвивались вокруг стволов. Пришли даже те, кто предпочитал горы или отдалённые дюны, и они остались со мной для поддержки.