Аленький носочек, или Рандеву с монстром во вторник

Боязнь лишиться подарка сразу же заглушил животный страх, стоило мне только обернуться. Из горла непроизвольно вырвался пронзительный крик. Что б я еще раз пошла поздно вечером одна пешком?! Ни-за-что! Надо было быть полной дурой, чтобы так поздно попереться к Квендри! С чего я вообще решила идти именно сегодня? Можно же было завтра сходить с утра! Когда на улицах полно людей, и ездят экипажи! Мало мне было Оскера и фабрики печенья!
  
Прямо на меня, вытянув вперед, как у заправского зомби, руки, шагала уже виденная мной прежде тень. Очевидно, в этом не было ничего хорошего. Особенно, когда я увидела, как одна из тех самых вытянутых рук у тени превращается в острый кинжал.
— Изыди! — только и успела прошептать я, прежде, чем опрометью кинуться прочь.
  
15.5
 
Вперед! Быстрее! Лишь бы она меня не настигла!
Я бежала, не разбирая дороги, поскальзываясь, падая, вставая, снова бежала… Я знала, что она преследует меня. Видела, как скользит за мной ее силуэт, когда оборачивалась. И от этого лишь сильнее пугалась.
Мне бы только выбежать туда, где будут люди и…
Сама не поняла, как снова оказалась на проклятой площади Этте. В глаза кинулась вывеска, подсвеченная редким фонарем. Еще раз обернулась. Тень была близко…
— Ай!
Очень больно во что-то врезалась. Вернее, в кого-то. И этот кто-то, осторожно взяв меня за плечи, чуть отстранил от себя. А меня почти сразу же окутало облачко аромата бергамота и жженого кофе. Однако, перепуганной мне никак не удавалось все это связать в единый образ.
— Джейн? Что тебя так напугало? — взволнованный мужской голос тоже показался знакомым.
— Тень! Скорее! Это тень!
Я попыталась вырваться и продолжить свой бег, но подняла взгляд, и поняла, кто стоит напротив.
Лорд Найт Кайтер, по несчастливой или счастливой случайности, оказавшийся вдруг рядом, не отпустив меня, осторожно вместе со мной развернулся туда, откуда я прибежала.
— Ее нет, — выдохнула я с облегчением. — Ее совершенно точно нет, но до этого…
Слова застряли где-то в горле. Не выдержав нахлынувших эмоций, я едва не разрыдалась. А мужчина, вместо того, чтобы снова по своей привычке язвить или насмехаться, вдруг сделал то, чего я совсем не ожидала — прижал меня, словно маленькую девочку к себе, успокаивая и гладя по спине и растрепавшимся волосам.
— Все хорошо. Ты рядом со мной. Я не дам тебя в обиду ни загадочной тени, ни кому-либо еще, — убаюкивал бархатный тихий голос. — Не бойся… Все позади. Я обязательно со всем разберусь.
  
15.6
 
Я замерла, прислушиваясь и постепенно все больше приходя в себя. Становилось легче. А еще появлялось дурацкое чувство защищенности. Как будто бы я точно знала, что этот мужчина меня защитит… Приятное чувство. И поразительно болезненное. Нечто такое я уже испытывала… С Игорем.
Отстранилась практически сразу же, как только поняла, что происходит. Сегодня точно день странных объятий! То Квендри, то вот теперь дракон!
Нахмурилась, глядя на Найта Кайтера. Его белоснежные волосы, заплетенные в сложную косу, тоже растрепались. А сапоги были почти до самых голенищ в снежной каше. Он тоже бежал?
— Что ты здесь делаешь? — спросила я с подозрением.
Не следил же он за мной в конце концов?
— А ты? — последовал резонный вопрос.
— Спортом занимаюсь! Не видел разве мой забег? Говорят, вечерние моционы рысью позволяют сохранять свежесть лица, — съязвила я, а после Найт расхохотался.
— Судя по тому, что я наблюдал, это была не рысь, а галоп… — сказал он, а я невольно улыбнулась. — Ты снова говорила о тени… Она гналась за тобой? Признаться, я тоже решил вернуться домой пешком, я живу недалеко отсюда. Услышал женский крик, и слегка удивился, увидев ту, которой в такой час положено быть дома.
Вздохнула. После посмотрела на Найта Кайтера. Все равно тайны в этом никакой нет. Я рассказала все, как было. Что шла домой, после того, как навестила Квендри. Затем услышала шуршание, обернулась и увидела тень, у которой рука вытянулась в кинжал.
Мужчина слушал очень внимательно, а после кивнул каким-то своим мыслям, будто уже вынося вердикт. А еще он, наверное, думал, что я не услышу… Но я все равно различила, как с его губ сорвалось очень тихое и колко-презрительное: “Снова этот Квендри!”.
— Тебе известно, что эта тень такое? — спросила я у него.
Судя по напряженному и хмурому взгляду дракона, он действительно знал! И в прошлый раз тоже, когда я упоминала это в деле об убийстве Эндрю Беккера! Как я сразу не поняла? Но если знал, то почему не сказал?
— Известно, — подтвердил мои догадки Монстр.
— И что это?!
  
15.7
 
— Чистильщик, — ответил Найт Кайтер, серьезно и внимательно глядя на меня.
Мне, конечно же, это ни о чем не сказало.
— Что это за существа? Они реально могут убить человека?
— Чистильщики не являются сами по себе чем-то из ряда вон. Однако, знают о них не все. Это закрытая информация. Но у меня есть к ней доступ. Скажем так, это некоторая субстанция, которая была создана на изнанке мира, чтобы поддерживать баланс и уничтожать прорвавшихся извне тварей, чужеродных тому, что находится здесь. У нас они весьма редкие гости… И никогда прежде они не нападали на людей.
Внутри меня все сжалось в плотный холодный комок страха. Что-что он там говорит? Чистильщики убивают прорвавшихся в мир чужеродных тварей? Но, если так посудить, то я и есть такая тварь! И если следовать тому, что сказал дракон, то тень вполне логично решила меня прикончить. Напрягало другое — с чего бы тени охотиться и нападать на Эндрю Беккера?
— Это какой-то неправильный чистильщик… — пробормотала я, озвучивая свои мысли, а Найт Кайтер согласно кивнул.
— Согласен, он ведет себя довольно-таки странно.
Выдохнула. Та-а-ак. По отношению ко мне вроде открытых подозрений Монстр не высказывает, и это уже весьма неплохая новость!
— Он появится снова? — уточнила я.
— Этого я не знаю. В любом случае, я этим занимаюсь. Сейчас же, думаю, что одну леди надо проводить домой, пока она не вляпалась еще во что-нибудь!
Я стыдливо посмотрела на мыски своих вымокших от снега и грязи ботинок. Вот уж не думала, что добровольно соглашусь на то, чтобы Монстр проводил меня до дома! Тем более, после всего того, что произошло между нами за последнее время. И все же, выбирать не приходилось, брошка Квендри была потеряна, а одной было идти очень страшно.
  
15.8
 
За время, что мы шли рядом друг с другом, мы больше молчали. Лишь сейчас я едва не упала, поскользнувшись на тонкой наледи, а дракон вовремя подставил свой локоть, чтобы я могла удержать равновесие.
— Благодарю.
— Не за что, Джейн.
Я резко остановилась. Запах бергамота и кофе вдруг вытеснил более назойливый и едкий — гари.
— Где-то что-то горит? — произнесла я, оглядываясь по сторонам, но не находя ничего подозрительного.
Найт тоже принюхался. После кивнул.
— Видимо, да. Тянет с улицы Ревиш.
Остаток дороги мы добирались очень быстро. Если честно, я не думала, что может гореть дом Марджи. Даже предположить этого не могла, но было все равно достаточно волнительно. При пожаре мало ли чего может случиться?
Когда вышли на улицу Ревиш, мне осталось лишь замереть, глядя на картину, что открывалась перед глазами:
Удушливая гарь, зола, копоть… Пепел, оседающий на снежные сугробы, которые покрылись уже грязно-серым слоем…Жар, треск, крики людей, толпа… Все смешалось в какой-то цветной калейдоскоп. Я не могла поверить… Не могла, но все же горел дом, в котором я жила последнее время.
  
Охваченная тревогой, я кинулась сквозь толпу ближе. Пробралась вперед, глядя, как догорает остов некогда прекрасного дома. Вокруг суетились маги, заливая пожар водой. Было жарко, кожа на лице почти сразу же покраснела, а глаза защипало от едкого запаха.