Клан тигров

– К лошадям! Бежим! Скорее! – приказал Дункан.
Ещё через пару секунд все уцелевшие люди повскакивали на коней и галопом помчались прочь, отчаянно нахлёстывая своих скакунов; все они так перепугались и так торопились уйти, словно за ними по пятам гнался сам дьявол.
* * *
День поглотил ночь. Щурясь от первых ослепительных лучей солнца, Дункан оглядел своих людей. Половина. Он потерял половину отряда, а те, кому удалось спастись от монстра, выглядели плачевно. На одежде членов отряда остались пятна крови их павших товарищей, а сами они не говорили и не плакали. Они просто сидели на лошадях и слушали всё ещё доносящиеся из леса крики и стоны.
– Не будем здесь задерживаться, вперёд! – скомандовал Дункан.
Потрясённые, павшие духом, его спутники не двигались.
– Я сказал – вперёд! Мы уже в мёртвых землях, нет смысла медлить, – сказал Дункан и стукнул по боку своей лошади каблуком.
  
20
 
Бреган помог Куку забраться на спину Нэл, всячески подбадривая друга, потом проверил, надёжно ли затянуты узлы на ремнях, крепивших седло к спине орлицы. Однако даже после всех этих приготовлений, стоило рапаи взлететь – и тайган задрожал от страха. Юная орлица была большой и сильной, ей хватило нескольких взмахов крыльев, чтобы взмыть высоко в небо. Дополнительный вес в лице Брегана и Кука, похоже, нисколько её не стеснял, напротив: она буквально излучала радость, наконец оказавшись на свободе. Два тигра даже перестали бояться, что упадут, – с такой лёгкостью орлица парила в воздушных потоках.
– Красотища! – прокричал Кук, наклоняясь к другу.
Бреган кивнул, не сводя глаз с занимающейся зари: восходящее солнце окрашивало розовым проплывающие внизу великолепные пейзажи ничейных земель. Сверху всё казалось крошечным – крошечным и невероятно прекрасным.
– Теперь я понимаю, почему ты так любишь летать! – прокричал Бреган, наклоняясь к шее Нэл. – Думаю, на твоём месте я бы вообще не захотел ходить по земле!
Нэл не могла ответить, но мысленно согласилась с тайганом. Часть её, возможно, самая главная часть, ненавидела человеческое тело и ограничения, которые оно на неё накладывало. Ей хотелось оставаться орлицей и никогда не прекращать полёта. Вероятно, настанет день – и он уже недалёк, – когда она уступит этому желанию и откажется от всего человеческого, что в ней оставалось.
* * *
Ван с задумчивым видом шагал по тропинке, разделявшей два поля. Перед тем как улететь с Нэл, Бреган предупредил змея, что убьёт его, если с Майей что-то случится за время его отсутствия. Угрозы тайгана совершенно не удивили и даже не впечатлили Вана – он знал, насколько Бреган привязан к Майе, – и всё же он был вынужден признать, что раздражался всякий раз, когда видел, что тигр относится к лупаи так, словно она – его собственность. Что за нелепость? Волчица больше не принадлежала даже своему клану, и она достаточно взрослая и сильная, чтобы защитить себя – по меньшей мере, в большинстве случаев.
– Шесть дней. Нам понадобится шесть дней, а остальные будут там всего через два дня, – пробормотала Майя.
Волчица была ужасно расстроена. Она не понимала, почему Бреган улетел без неё, и теперь чувствовала глубокое разочарование.
– Что? Боишься пропустить драку? – пошутила Клеа.
– Нет, хотя, да, но… их всего трое, и мы понятия не имеем, сколько человек в отряде, за которым мы гонимся.
Ван тихо, недоверчиво хмыкнул.
– Что? Ты со мной не согласен? – спросила Майя.
– Бреган в одиночку может перебить небольшую армию, чего ты боишься? – спросил серпаи.
– Я не боюсь и знаю, он справится, просто…
  
– Ты за него волнуешься, – закончил за неё Ван.
Он смотрел так пристально, что Майя покраснела.
– Нет, то есть да, но…
– Майя, я знаю, ты будешь ненавидеть меня за то, что я сейчас скажу, – произнёс Ван, – но Бреган не волк. Он тайган.
– Бесполезно ей об этом напоминать, серпаи! Она и без тебя это знает, – фыркнула Клеа.
– Тогда почему у меня осталось иное впечатление? – хмыкнул Ван, наблюдая за Майей.
– С каких пор ты стал интересоваться любовными делами? – насмешливо спросила Клеа.
«Хороший вопрос», – подумал Ван. Он и сам не понимал, почему отношения Брегана и Майи так его бесят. Конечно, интрижка лупаи и тайгана – дело неподобающее и нелепое, змею следовало бы посмеяться и отнестись к этой истории так, как он всегда и относился к подобным сентиментальным глупостям: равнодушно и с презрением, однако…
– Меня интересуют не любовные дела, а слабости моих врагов, – отрезал он.
– У Майи нет никаких «слабостей», – прорычала Клеа, прожигая змея убийственным взглядом.
Ван недобро усмехнулся.
– Зато она сама – слабость Брегана.
– Всё не так, как ты думаешь. Между нами ничего нет, – проговорила Майя.
– Тогда почему ты позволяешь этому тайгану обращаться с тобой так, будто ты – одна из его многочисленных подружек? – насмешливо спросил Ван и ускорил шаг.
Майя побледнела. Серпаи произнёс вслух то, что она и сама знала: в отличие от молодых волков, молодые тигры не хранили верности единственной возлюбленной и легко меняли избранниц.
– Ненавижу этого серпаи, как же я его ненавижу! – пробормотала Клеа на ухо Майе, когда Ван отошёл на приличное расстояние.
– Да, но он прав. Мне не следовало позволять Брегану спать рядом с собой и защищать меня, будто я одна из молодых тигриц, с которыми он встречается. Это нехорошо, – признала Майя.
С тех пор как они встретились после разлуки, Бреган не отходил от Майи ни на шаг. Он шёл рядом с ней, спал рядом с ней и даже ел рядом с ней.
– Но вы ведь не делаете ничего плохого.
Майя грустно улыбнулась.
– Всё не так просто, и ты это знаешь.
– И какой у тебя план?
– Буду держаться на расстоянии. В любом случае я не из клана тайганов, а Бреган не один из нас.
Клеа кивнула и, желая подбодрить подругу, слегка подтолкнула её локтем в бок.
– Эй! Не хочешь побегать по полям?
– Но Бреган сказал, что мы не должны превращаться…
Клеа сверкнула озорной улыбкой.
– Ты же сама сказала: ты не из клана тайганов, поэтому вовсе не обязана ему подчиняться.
– Да, это правда, – нерешительно ответила Майя.
– Так что, мы можем превратиться и немного размять лапы? Что ты на это скажешь? Заманчиво? – подмигнула Клеа.
– При условии, что мы будем держаться подальше от обитаемых мест, – сдалась Майя.
– Договорились! – Клеа ещё не успела порадоваться, как услышала смех Вана.
– Если я правильно понял, мы превращаемся?
Клеа прикусила губу и кивнула.
– Путешествовать в зверином обличье гораздо быстрее.
Серпаи кивнул, в глазах его заплясали искорки.
– И гораздо веселее.
  
21
 
Тем же вечером на землях тайганов…
Лена сидела в своей постели в глубокой задумчивости. Через несколько часов ей предстояло сразиться с Вриром на арене, и теперь она впервые задавалась вопросом, правильно ли поступает. Всю жизнь тигрица жила по принципу «никогда ни перед кем не склоняться», и до сих пор у неё это получалось, но сейчас внутренний голос шептал ей, что, возможно, в этот раз она зашла слишком далеко. О, вовсе не потому, что она боялась Врира (с этим хлюпиком она легко справится), а из-за предупреждения мастера Тифона. Старый тайган никогда не бросал слов на ветер, и Лена спрашивала себя, как далеко готов зайти Совет тигров, чтобы помешать ей убить Врира.