Клан тигров

– Постучим? – предложил Кук, занося руку над ставней.
– Нет, на это нет времени, – ответил Бреган и пинком вышиб дверь. – После маленького представления, которое устроил Ван, все жители деревни наверняка скоро сбегутся сюда с ружьями и факелами.
* * *
Шорник – щуплый темноволосый человек – дрожащими руками обрабатывал кусок кожи. Он низко опустил голову, изо всех сил стараясь не встречаться взглядом с Ваном и Бреганом. Он не знал, кто эти ребята, но одно понял наверняка: они опасны, гораздо опаснее всех солдат и даже убийц, с которыми ему приходилось иметь дело. Когда незваные гости пригрозили убить его и всю его семью, если он не сделает им это странное седло, шорник ни секунды не сомневался: они без колебаний осуществят свою угрозу.
– Папа?
Шорник побледнел, увидев в дверном проёме свою маленькую дочь.
– Что ты здесь делаешь? Иди спать!
– Но, папа, я…
– Я же велел тебе ложиться спать!
– Что такое? – Кук с улыбкой подошёл к девчушке. – Не хочешь спать? Знаешь, что случается с непослушными маленькими девочками, которые не хотят ложиться спать?
Малышка помотала головой. Кук погладил её по макушке и проворковал:
– К ним в комнату пробираются злые чудовища и съедают их заживо!
Он зловеще зарычал. У девочки округлились глаза, и она расплакалась.
– Ну, право слово! Один хуже другого! – воскликнула Майя.
Ван закатил глаза.
– Извини, но в этот раз я тут ни при чём.
– Я… Я закончил, – глухо пробормотал шорник и подошёл к дочери.
– Ладно, тогда, полагаю, пришло время перекусить, – прошипел Ван, медленно поворачиваясь к шорнику.
Майя посмотрела на девочку, та прижалась к отцу, прячась в его объятиях, и рявкнула:
– Нет!
Ван быстро повернулся к волчице.
– Что?
– Только не при ребёнке. Пожалуйста…
– Бреган! Сюда идут трое мужчин! – воскликнула Клеа, которая всё это время дежурила у окна.
Ван пристально посмотрел Майе в глаза и спросил, насмешливо улыбнувшись:
– А этих-то можно?
Девушка кивнула, и серпаи исчез так быстро, словно его ветром сдуло.
Через несколько минут Кук нагнал Майю, Клеа, Нэл и Брегана, выходивших из деревни.
– Этот змей такой быстрый. Оставил мне только одного, – разочарованно пожаловался он.
– С серпаи вечно так, они ужасные обжоры, – вздохнула Клеа.
– Кто полетит? – спросила Майя, глядя на Нэл.
– Мы с Бреганом. Третьего выбирайте, как вам удобно, – тоном, не допускающим возражений, заявила Нэл и отошла в сторону, чтобы спокойно превратиться.
– Ясно… Тогда предлагаю вот что: полетит тот, кто вытянет короткую соломинку, – сказал Кук.
Клеа прищурилась.
– Короткую соломинку?
– Это такая игра, меня один человек научил, – пояснил Кук, подбирая с земли травинки.
В этот момент подошёл Ван и смерил Кука скептическим взглядом.
– Что он делает?
– Мы будем играть в игру, – сообщила ему Клеа.
Глаза серпаи округлились от удивления.
– В игру? Чего ради?
– Чтобы определить, кто полетит с Нэл, – ответила Майя.
Ван недовольно поморщился.
– В таком случае, спасибо, не надо.
– А что? Не любишь игры? – подразнила Клеа.
– Люблю, но лететь на спине рапаи отказываюсь.
– Даже если это Нэл? – удивилась Майя.
– Особенно если это Нэл, – усмехнулся Ван.
– Отлично, один выбывает! – с энтузиазмом воскликнула лупаи.
– Извини, Майя, но ты тоже не играешь. У тебя ранена нога, – сказал Бреган, указывая на её бедро.
– Со мной всё хорошо! – запротестовала Майя. – Мне просто прострелили ногу!
– Да, но ты в тот момент была в человеческом обличье. Думаешь, я не видел, как ты хромаешь? – ответил Бреган. – Неизвестно, что нас ждёт в мёртвых землях. Через несколько дней твоя рана затянется и ты будешь в лучшей форме, а пока…
– Ладно, полагаю, остаёмся только мы с Клеа, – сказал Кук, держа в кулаке две травинки.
Клеа посмотрела на него с явным недоверием.
– Ты ведь не жульничаешь, правда?
Кук округлил глаза и напустил на себя такой невинный вид, что Брегану пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.
  
– Кто, я? Да ни в жизнь!
  
19
 
Тьма стремительно сгущалась. Дункан и его люди то и дело подбрасывали в огонь сухие ветки. Они не хотели себе в этом признаваться, но лесной мрак давил на них, ужасал, как будто был самостоятельной сущностью, живым существом. Люди смотрели на огонь и грелись в его свете, пытаясь унять дрожь. Никто не говорил. Где-то на востоке закричала ночная птица, и в её пронзительном крике людям послышалось безграничное одиночество.
– Они уже давно должны были вернуться, это ненормально, – произнёс белокожий человек с худым измождённым лицом.
Дункан вздохнул. В прошлый раз он проходил по этой чаще днём, и она выглядела совершенно нормально. Да, было сухо, не хватало зелени, листьев и травы, как это бывает на юге, и всё же это был самый обычный лес. Сейчас всё изменилось. Чаща наводила на людей ужас; даже когда они просто вглядывались в неё под покровом ночи, их сердца гулко бились о грудную клетку.
– Мы отправимся на поиски завтра, когда рассветёт, – сказал Дункан.
Сиф и Дамиан, два лучших охотника его отряда, ушли несколько часов назад. Несколько человек немного углубились в чащу и долго звали охотников, но безуспешно.
– Возможно, они ранены или заблудились, – предположил белокожий.
– Если хочешь отправиться на поиски, мы тебя удерживать не станем, – ответил высокий щекастый человек, избегая его взгляда.
Все чувствовали, что что-то не так и что охвативший их страх, вероятно, абсурден. Однако какая-то часть их мозга – та часть, которая отвечает за инстинкты и веками позволяла представителям человеческого рода выживать, – так и кричала, что они правы в своих опасениях и им следует оставаться на месте.
– Но если они заблудились… – настаивал белокожий.
Щекастый мотнул головой.
– Сиф и Дамиан прекрасные следопыты. У них не больше шансов заблудиться в лесу, чем у тебя потеряться в собственном доме.
* * *
«Зверь» наблюдал за двуногими своими зоркими глазами. Люди вторглись в его святыню. Они жгли его леса, топтали его почву, ставили ловушки и ранили животных. Они совершенно не считались с магией, царившей в этом волшебном месте. Они были паразитами, злобными и вредоносными. Если позволить им и дальше бесчинствовать, если он их не убьёт, если не прогонит, они скоро приведут других людей и образуют здесь колонию паразитов-разрушителей, станут поедать растения, животных и жизнь этого леса. Да, если их не уничтожить, придут другие – и тогда всё будет кончено.
Сначала он тихо подкрался к лагерю, потом разинул пасть и стремительно побежал вперёд так, что земля затряслась под его лапами. Первому человеку, попавшемуся ему на пути, «зверь» оторвал голову, а затем, прежде чем люди успели отреагировать, убил второго.
– К оружию! Быстро! – рявкнул Дункан, хватая ружьё.
Чудовище было огромным и ужасающим и не походило ни на одно известное животное, даже на ёкая. Из его пасти текла желтоватая пена, глаза бешено сверкали, всё тело было покрыто чёрной чешуёй – за исключением головы, напоминавшей голову большой ящерицы и увенчанной двумя прямыми рогами, растущими изо лба. Из пасти монстра торчали длинные, как мечи, клыки.
Чудовище бросилось на следующего охотника.
– А-а-а! Помогите!!! – завопил тот.
Дункан и его спутники снова и снова стреляли в демона. Монстр протестующе рычал, но не отступал – наоборот, казалось, выстрелы лишь всё больше его раздражали.
– Проклятие, да что это за тварь? – заорал щекастый.
– Пули его не берут! – в отчаянии прокричал другой.