Клан тигров

Ван медленно повернул голову к тайгану.
– Не понимаю, что тебе в ней так нравится. Она слабая.
– Испытывать эмоции – это не слабость, серпаи. Слабость – это неумение ими управлять, – ответила Майя.
С этими словами она превратилась и направилась к лесу.
– Я редко вижу, чтобы Майя приходила в такую ярость, – заметила Клеа, глядя вслед подруге.
– Да уж, Ван, она определённо тебя ненавидит, – согласилась Нэл. Потом широко улыбнулась и добавила: – И не она одна.
– Мне глубоко плевать, что эта маленькая волчица или ты обо мне думаете. Меня интересует одно: сражение с людьми и их последующее поедание, – ответил Ван.
С этими словами он тоже превратился и двинулся к лесу.
Клеа подмигнула Нэл.
– Тебе не кажется, что он просто маньяк?
Нэл рассмеялась, потом сдвинула большой и указательный пальцы и ответила:
– Совсем чуть-чуть.
– Ладно, что будем делать? Пойдём за ними? – нетерпеливо спросил Кук, поворачиваясь к Брегану.
Тот покачал головой.
– Сначала разобьём лагерь с северной стороны.
Лес был огромен, но Нэл, получавшая подсказки от воронов, сказала тайгану, что почти все дороги, ведущие к лесу, находятся на юге, так что в северной части у ёкаев было меньше шансов столкнуться с людьми.
– Понял, – разочарованно вздохнул Кук.
– А я пока облечу лес, проверю, всё ли в порядке, – сказала Нэл.
– Нет, Нэл. Ты слишком большая и не сойдёшь за обычного орла, – ответил Бреган.
– Но уже почти ночь, люди меня не увидят! – запротестовала рапаи.
– Возможно, но я не хочу рисковать, – покачал головой Бреган.
Втроём они углубились в чащу.
– Как же с тобой скучно! – вздохнула Нэл.
Бреган удивлённо посмотрел на неё. Впервые с момента их знакомства рапаи вела себя как двенадцатилетняя девочка, каковой и являлась, будучи в человеческом обличье.
Он улыбнулся.
– Нет. Если ослушаешься, лишу тебя ужина.
* * *
Косуля повернула голову и вгляделась в темноту. Спустя секунду или две её ноздри затрепетали, и она пошла дальше. Майя подождала, пока животное отойдёт на несколько шагов, потом снова начала красться следом. Её лапы касались земли совершенно бесшумно. Где-то заухала сова. Косуля тут же остановилась и принялась настороженно оглядываться. Ещё не окончательно стемнело, и волчица на мгновение испугалась, что косуля её заметила. Косули бегают быстро, и Майе не хотелось тратить время на долгую погоню. Однако её беспокойство почти сразу испарилось: животное опустило голову к зарослям ежевики и стало есть. Майя начала подбираться к добыче со спины, мягко ступая подушечками лап по утрамбованной земле. Она старалась не издавать ни звука, как вдруг ветер донёс её запах до косули, и та моментально вскинула голову. На этот раз она поняла, что рядом хищник. Косуля напряглась, собираясь убежать, но Майя, прижав уши и оскалив клыки, стремительно прыгнула ей на спину.
* * *
Ван молча наблюдал. Наступила ночь. Майя, вернувшая себе человеческий облик, волоком тащила ещё тёплую тушу косули. Занятая своей добычей, она явно не замечала двух охотников – люди видели, как она превратилась. Широко раскрыв глаза, серпаи в гневе смотрел, как блестят в лунном свете стволы винтовок. Медленно, осторожно он пополз к людям. Учитывая обстоятельства, он собирался включить в своё вечернее меню не дикое животное, а двух прекрасных, упитанных двуногих.
Решив застать своих жертв врасплох, змей тихо приблизился к людям со спины. Один из охотников уже целился в Майю из ружья. Подняв над землёй чешуйчатое тело, серпаи широко разинул пасть, готовясь проглотить стрелка. Грянул выстрел.
Сердито зашипев, Ван схватил человека, заглотив сразу до середины туловища, прожевал и проглотил – и всё под перепуганным взглядом второго охотника.
Тот замер, не в силах сдвинуться с места. Мгновение он, дрожа, стоял как вкопанный, только глядя на Вана. Затем ночь прорезал истошный вопль.
* * *
Майя лежала на земле, из её бедра текла кровь. В темноте эхом разнёсся крик, и всё стихло. На лес опустилась мёртвая тишина.
  
– Майя!
– Я здесь, – ответила девушка, с облегчением узнав человеческий голос Вана.
Через секунду рядом с ней возник и сам серпаи.
– Меня подстрелили, – проговорила волчица. – Осторожно, это может быть опасно, охотник мог…
– Охотники мертвы, – успокоил её Ван, кровожадно улыбаясь.
В глазах Майи блеснуло понимание.
– Так это из-за тебя так кричали?
– Что на тебя нашло? – резко спросил Ван. – Ты не услышала людей, не почуяла их?
Майя отвела взгляд. Нет, она не почуяла людей. В пылу охоты она думала лишь о том, как поймать свою добычу.
– Нет, я…
– …превратилась обратно в человека, – сухо закончил за неё Ван. – Почему?
– Хотела отнести эту косулю в лагерь и поделиться с остальными, но с клыками не могла…
– Говорил же: ты просто дурочка! – прошипел серпаи.
– Это всё ты виноват! – обиженно проворчала Майя. – Если бы ты не разозлил меня так сильно перед тем, как я отправилась на охоту…
Взгляд Вана стал насмешливым.
– И ты ещё рассуждаешь об управлении эмоциями?
Майя прикусила губу.
– Обязательно сейчас об этом напоминать?
Ван возвёл глаза к небу и вздохнул.
– Ты ранена?
– Пуля пробила ногу навылет, но рана быстро заживёт, – ответила девушка, ощупывая бедро.
Ван наклонился и подхватил Майю на руки.
– Эй! Отпусти меня! Что ты творишь?! – завопила Майя.
Не обращая внимания на её протесты, серпаи зашагал через лес.
– А что? Думаешь, ты в состоянии идти сама?
– Нет, но я могу попытаться, – пробурчала волчица, содрогаясь от прикосновения холодных рук.
– Ещё чего. Если сейчас перенапряжёшься, рана будет дольше заживать, и ты станешь нас задерживать, – сухо проговорил серпаи.
Майя усмехнулась.
– Да уж, умеешь ты подбодрить раненую девушку.
– Девушку? Какую девушку? Лично я вижу просто маленькую волчицу, глупую и неуклюжую, которая проглядела целых двух охотников, – фыркнул Ван.
Майя сжала зубы. Ей ужасно хотелось укусить змея, до зуда в зубах. Но она знала: поступи она так, Ван даст ей сдачи или выкинет чего похуже.
– Можно узнать, что ты делаешь? – прорычал Бреган, внезапно появляясь рядом с ними.
Серпаи насмешливо улыбнулся и проворно передал Майю с рук на руки тайгану.
– Держи, дарю! И, раз уж я не нанимался в телохранители, растолкуй своей маленькой подопечной, что в следующий раз я не стану вмешиваться, а просто понаблюдаю за представлением.
– Я тебя ни о чём не просила! – в бешенстве прорычала Майя.
– Майя! Майя! Как ты? Ты… ранена? – воскликнула Клеа, подбегая к ним.
– С Майей всё в порядке? Я слышала выстрелы, – встревоженно добавила Нэл, тоже подбегая к ним.
– Ничего страшного. Просто царапина, – ответила Майя, сверля взглядом спину удаляющегося Вана.
Сейчас она ненавидела этого серпаи больше всего на свете. Он такой жестокий, наглый, самовлюблённый, невыносимый и…
– Майя? Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил Бреган, чувствуя, как девушка у него на руках дрожит от ярости.
– Да. Просто я терпеть не могу этого мерзкого самодовольного идиота!
В глазах Брегана зажёгся весёлый огонёк.
– И всё же он спас тебе жизнь.
От смущения Майя прикусила губу. Охотники подстрелили её, когда она была в человеческом обличье – а значит, была уязвима. Бреган прав, те люди вполне могли убить её. Вот только она была слишком зла на серпаи, чтобы это признать.
– Он это сделал исключительно мне назло!
– Зная Вана, такое вполне возможно! – фыркнул Бреган и понёс Майю в лагерь, который Кук, вероятно, уже закончил разбивать.
  
17
 
Мике было очень страшно. Одетый в пижаму, он прятался на верхней площадке лестницы и слушал, как в столовой спорят Лена и мастер Тифон. От мощи и жара, который они источали, в доме стало почти невозможно дышать.