Край собачьих следов

– Знаешь, что я тебе скажу, – садовник остановился и глянул на приятеля исподлобья. – Если кто-нибудь, слышишь, хоть мышь под полом узнает о том, что ты видел, я…
– Погоди, – перебил его озадаченный конюх. – Что ты говоришь? Ты же сам там был!
– Не говори потом, что я не предупреждал, – угрожающе произнес Гийом.
– Ой, и дурак же ты! – воскликнул Пабло. – Тебе надо смотреть, как бы рога не мешали в дом входить, а ты о своей потаскушке жене заботишься.
Садовник не ответил, но через мгновение конюх схватился за нос. Гийом еще несколько раз ударил его по лицу.
– Не. Смей. Никогда. Так. Говорить. О ней, – чеканил он.
Пабло испуганно задрожал. Он и не знал, что их тихий садовник способен так разъяриться.
– Буду нем, как мертвый, – пообещал он.
– Вот и хорошо, а то и впрямь мертвым станешь, – проговорил Гийом, потирая кулаки.
Пабло не нужно было повторять дважды. Предостережение он запомнил и не проронил ни слова на сторону, но слуги дворца заметили, что дружбе конюха и садовника пришел конец. Они едва здоровались друг с другом, и любопытствующим оставалось только гадать, что же послужило тому причиной.
Самой Надин Гийом тоже ничего не сказал и ни о чем не стал спрашивать. Это был человек широкой души, в которой не было места для ревности и предательства. Когда-то во время обряда бракосочетания они с Надин поклялись друг другу быть единым целым, и свое слово он привык держать.
***
Солнце почти спряталось за горизонт. Пушистые сосны окрасились в огненно-рыжий цвет. Было тихо и спокойно. Эри и Андрей немного отстали от общей процессии, залюбовавшись пылающим лесом и удивительным сочетанием красок, которое, словно гордясь своим произведением, выставляла напоказ природа.
– Нравится? – спросил Волк, заметив, с каким блеском в глазах она смотрела по сторонам.
– Красиво, – отозвалась Эри.
Андрей неожиданно улыбнулся. Другим Рыцарям не было дела до великолепия природы, они спешили, и было странно найти единомышленника. Он даже подумывал что-то сказать, когда заметил, что ведущий процессию Кристофер остановил лошадь. Остальные последовали его примеру.
– Что случилось? – шепотом спросила Эри, видя, как Орел достает из-за пазухи карту и напряженно осматривается.
Солнце закатывалось все дальше, и огненный лес плавно превращался в серую чащу, темную и полную пугающих звуков.
– Заблудились, что ли? – Сокол подъехал к Кристоферу и попытался заглянуть в карту.
– Посвети мне, – попросил Орел.
Вирт потянулся к мешочку на поясе и, вытащив огниво, зажег небольшой факел.
– Да, мы, похоже, не туда свернули, – заключил Кристофер.
– Вернемся? – спросил Филипп Змей. Рыцари начали переговариваться между собой.
– Придется. У нас нет ужина, – Орел решительно повернул лошадь в сторону тропы, откуда они только что выехали.
– Но ведь не видно же ничего, – возмутился Марк Буйвол.
– Мы все равно должны попробовать, – Крис махнул факелом, приглашая следовать за ним.
– Только я обрадовалась, что без приключений едем, – заметила Эри.
– Не бойся, с нами ты не пропадешь, – проговорил Рикки, возникший сбоку.
– Да, особенно с тобой, – буркнула она и отвернулась.
Огонь решили экономить, потому факелы зажгли через два. Тропинка шла в гору, ехали медленно, внимательно глядя под ноги. Лошади уже опустили уши, и было видно, что каждый шаг дается им все сложнее. Эри молчала, но и страха не испытывала. Что с ней может случиться, когда она под такой охраной? Было в этом что-то приятное. Они поднялись на холм, затем спустились и выехали на небольшую круглую полянку. Вдалеке ухнул филин, послышался протяжный вой.
– О нет, только не волки, – прошептала она, задрожав от пробудившихся воспоминаний. Лошади подняли уши и принялись переминаться с ноги на ногу. Кристофер вынул из ножен меч.
– Всем быть внимательнее, – скомандовал он и ударил своего коня в бока, чтобы тот пошел быстрее. Вой усилился и стал как будто ближе.
– Надо остановиться и развести огонь, – предложил Арок. – Так слишком опасно.
 
– Нет, едем дальше, – настоял Кристофер.
Эри озиралась по сторонам. Становилось прохладно. Они продвигались молча, и было видно, что каждый думал о своем. Она чувствовала спиной, что даже обычно равнодушный Андрей был обеспокоен и тяжело дышал.
В темноте показались две зеленоватые точки. Огромное косматое животное выскочило прямо на дорогу. Лошадь Орла взбрыкнула и попятилась. Кристофер стиснул рукоятку меча и, пытаясь удержаться в седле, заставил ее остановиться. Но волк не стал нападать, только скалил зубы, рычал и не двигался.
Вирт Сокол вытащил из-за спины арбалет и пустил стрелу. Эри вздрогнула, когда в воздухе просвистело, затем раздался жалобный вой. Зверь упал замертво.
– Молодец! – похвалил Орел и, пришпорив свою до смерти перепуганную лошадь, заставил ее пойти вперед.
– Они редко ходят поодиночке, – напомнил Андрей. Эри повернула к нему голову. Теперь сомнений, что он боится, у нее не было. А с появлением еще целого множества зеленых точек пропали сомнения и в его правоте.
– Откуда их столько?! – удивился Марк Буйвол, обнажая свой меч.
Дальше стало происходить невообразимое. Эри хотелось зажмуриться и не открывать глаза, пока это не закончится. Воздух, казалось, был соткан из лязга оружия, безумного ржания лошадей и воя волков. Животные вели себя как бешеные. Удерживаться в седле становилось все труднее.
Андрей старался отступать, но волки окружили их плотным кольцом. У Эри забилось сердце, они оказались в центре этой битвы. Слева от них Арок и Рикки, один за другим, наносили удары по звериным мордам, справа были Вирт и Филипп, прямо перед ними Кристофер, а позади Марк. Андрей беспомощно крутился с мечом в руках, пока его соратники пытались защитить их.
Эри понимала, что мешает ему, но ничего не могла поделать. Сзади раздался хруст веток, затем визг, громкое ржание и гулкий звук падения. Андрей быстро развернул метавшуюся по кругу лошадь. Марк Буйвол лежал на земле и отбивался от нападавшего на него хищника. Одна нога его была придавлена мертвым телом коня, в горло которого уже вонзились клыки другого волка.
Откуда-то сбоку выскочил Рикки и сокрушил зеленоглазую тварь одним ударом. Кровь брызнула фонтаном, лошадь Андрея отпрянула назад и задела крупом лошадь Орла. Та встала на дыбы, подав дурной пример другим.
– Всем спешиться! – крикнул Кристофер, понимая, что верхом они не справятся.
Когда ноги Эри коснулись земли, ей стало так страшно, что она не могла шевельнуться. Рикки, проявляя чудеса храбрости, схватил ее за руку и с силой дернул. Она чуть не споткнулась, но оказалась у него за спиной. С другой стороны прикрывал Андрей, который теперь чувствовал себя свободнее.
Битва закончилась так же внезапно, как и началась. Несколько скулящих ночных тварей скрылись в лесу, оставив десяток погибших собратьев и трех мертвых лошадей.
Рыцари побежали к Марку и принялись стаскивать с него тяжеленную тушу. Кристофер и Вирт взяли Буйвола под руки. Идти самостоятельно он не мог.
– Давайте вернемся на ту поляну, надо разжечь костер, – предложил Арок.
– Да, только для начала нужно поймать лошадей, – подал голос Андрей. Про Эри как будто даже забыли.
Марк слабо стонал, Орел и Сокол аккуратно вели его, а все остальные кинулись хватать под уздцы перепуганных животных, пока те не скрылись из виду.
– Ты как? – шепотом спросил Рикки у Эри.
– Жива, – ответила она и добавила: – Спасибо.
Он хотел ей возразить, но так ничего не сказал.
Марка уложили на землю. Андрей осветил факелом ногу, и Арок склонился над раной. Вирт отвязал от пояса кожаную флягу с водой, но ее хватило лишь на два глотка.
– Кость раздроблена, – мрачно заключил Ворон. Все замерли.
– Нет, – наморщил лоб Марк. – Нет, нет, нет…
– Тихо, тихо… – Вирт положил ладонь на его мокрый лоб. – Тихо, приятель, не надо…