Миссия некроманта: отбери принцессу! (СИ)

— Вы знаете, — сказал Уильям, когда нам подали десерт, — этот вечер для меня особенный. Я безумно рад, что именно вы одержали победу в испытании и разделили его со мной.
Я смущенно улыбнулась, чувствуя, как кровь прилила к щекам. От его слов в груди стало сладко-сладко. Может, самую малость приторно. Но это от того, как все быстро развивалось. Несколько тяготила необходимость придерживаться этикета во всех деталях, будь то правильное положение рук за столом или обращение. Но это такие мелочи, право слово. В конце концов, у меня и раньше жизнь состояла из таких вот мелочей.
  
За исключением, конечно, тех моментов, когда я находилась рядом с Эриком. Но, буду откровенна перед собой, где жизнь королевской особы, а где свобода? Понятия несовместимы. И если раньше меня это просто выводило из себя, сейчас я осознала, что в состоянии принять такую жизнь от и до. Если рядом со мной будет Уильям…
От этой мысли, сладкой, как патока, на меня накатила легкая тошнота и головокружение. Которые в свою очередь пробудили недоумение. Когда я успела так резко изменить все, чем жила? Чего стоят мои стремления, мечтания и принципы, если они испаряются после одного ужина с принцем?
Невольно вспомнилась вчерашняя неудачная проверка броши и перстня. Я была уверена почти на девяносто девять процентов, что Эрик ошибается в своих суждениях. Но все же взяла с собой на ужин его артефакт.
Незаметно для Уильяма я активировала артефакт, который прятала в складках платья. Легкая прохлада пробежала по моему телу, и… ничего не изменилось. Я все так же наслаждалась обществом Уильяма, рассказывающего, как впервые принял участие в королевской охоте на оленей. Ну разве что мыслить стала немного яснее. Эрик все же ошибся.
Но эта мысль почему-то не принесла успокоения. Напротив, теперь именно этот несносный некромант занимал мои мысли. Вот надо было ему перевернуть все с ног на голову? Что плохого в моей победе в викторине? Подумаешь, провела вечер в приятной компании! А может, мне хочется пообщаться с кем-то, кто будет вести себя исключительно в рамках этикета, предлагая для обсуждения только приличные светские темы? И для этого не обязательно выходить за кого-то замуж, просто…
Я удивленно выдохнула, осознав эту простую истину. Конечно же, я не собиралась ни за кого выходить замуж! Что за бред? Я потому и не хотела на отбор. Вот только всего лишь пять минут назад мое желание было прямо противоположным. Эрик не ошибся. Что бы сейчас ни делал Уильям, но артефакт защищал от его чар обаяния.
Я по-прежнему считала принца приятным собеседником, мне было интересно вести с ним светскую беседу, да и не могла я не оценить его природную красоту. Но и только. Сердце больше не екало от его слов, и мне не хотелось положить руку на стол на грани приличия так, чтобы он, будто ненароком, задел мои пальцы своими. И что самое главное, я не чувствовала рядом с ним себя собой. И понимала, что никогда и не почувствую.
— Уильям, — мягко прервала я его попытку начать рассказывать очередную забавную историю из своего арсенала, — спасибо за этот вечер. Я не забуду его.
Принц кивнул, его глаза блестели теплом и интересом. В отличие от меня, он явно не хотел прерывать этот вечер. Но не стал игнорировать мой явный намек и вызвался проводить до моих покоев. Это было почти не странно: принц провожает меня, а на расстоянии в несколько шагов его провожают четыре гвардейца.
— Я рад, что ты здесь, Кристиана. Надеюсь, у нас будет еще много таких вечеров, — тихо произнес он у самой двери, впервые обратившись ко мне на «ты». И, поймав мою ладонь, одарил нежным поцелуем кончики моих пальцев, взглядом подтверждая свое обещание.
Я мило улыбнулась в ответ, не зная, как правильнее реагировать. Эрик был прав: зря я вышла победительницей этого этапа. Следующие два непременно нужно провалить. Вот только спасет ли это меня от внимания принца?
— Жра-ать? — обеспокоенно вскочил с кровати Шуршик, стоило мне войти в комнату. За моей спиной привычно щелкнул замок. Сам принц запер или его охрана? Впрочем, неважно.
— Собирайся, Шурш, теперь наша очередь лезть в окно. Не помнишь, какое окно прямо напротив койки Эрика: третье от угла или четвертое? — деловито выдала я.
Вместо привычного слова мой питомец лишь нервно икнул от удивления. На моих же губах расплылась улыбка предвкушения. Принц, конечно, хорошо, но по-настоящему живой я ощущаю себя уж точно не рядом с ним. Пока есть лишь один человек, дарящий мне свободу, которую не могло дать никакое королевское общество…
  
Глава 21
 
Но стоило мне решительно толкнуть створки окна, как я услышала глухой звук удара и приглушенные ругательства.
— Эрик? — неуверенно позвала я, испытывая одновременно и надежду, и радость, и опасение.
— Нет, принц забыл тебе еще одну розу вручить. Только решил проведать тебя как ответственный и неповторимый телохранитель, как ты занимаешься членовредительством, — проворчали из темноты знакомым голосом, и в проеме показалась голова некроманта. Он окинул меня быстрым цепким взглядом и одним движением заскочил в комнату. — Ты куда-то собралась?
— К тебе, — не стала юлить я, вздохнув с облегчением. Все же лазание по стенам замка в пышном платье ночью не предел моих мечтаний.
— Решила воспользоваться предложением и нормально поужинать? Чем там принц потчевал, снова не очищенными от панцирей слизнями? — хмыкнул друг, сделав пару шагов к кровати. Даже потрепал по загривку Шуршика. Но поспешно отдернул ладонь до того, как в нее вцепилась клыкастая пасть.
— Дурак, — надулась я и отвернулась. Настроение тут же поползло вниз. Вот так всегда, только настроишься, как он все портит…
— Дурак, — неожиданно согласился Эрик совсем другим тоном и, шагнув ко мне, привлек в теплые дружеские объятия. Я с готовностью ответила, прижимаясь и вдыхая ставший почти родным запах.
— Ты был прав. Уильям действительно как-то воздействовал на меня, — неожиданно призналась я, испытывая стыд за то, какой дурой была и как отреагировала, когда Эрик пытался открыть мне глаза. Ну в самом деле, за годы, что мы знакомы, он не дал ни единого повода усомниться в его словах.
— Ты в порядке? — выдохнул он с бездной беспокойства в голосе и, не дожидаясь ответа, запустил какое-то диагностирующее заклинание.
От спокойствия и расслабленности не осталось и следа. Его взгляд почти метал молнии. Да и интонация, с которой некромант это спросил… Я лишь раз застала подобное в его замке. В старом замке, который до сих пор отстраивают после того срыва.
— Ты чего? Успокойся. Просто, как ты и говорил, оказалось, что мои чувства к нему не совсем настоящие. Я активировала твой артефакт и поняла, что по-прежнему хорошо к нему отношусь, но все равно что-то неуловимо изменилось. И я не понимаю, зачем ему это? Все участницы и так стремятся занять место его жены. Он хорош собой, приятный и внимательный собеседник, обходительный мужчина…
— Ты точно правильно активировала артефакт? Мне кажется, воздействие еще полностью не сошло на нет, — озабоченным тоном перебил меня Эрик и зачем-то приложил ладонь к моему лбу.
— Перестань, сейчас я говорю факты. У него есть все, чтобы своими силами завоевать расположение практически любой девушки. Я не понимаю, — помотала головой я, стряхивая его руку заодно.
— Жра-ать, — тявкнул Шуршик с кровати и выжидательно уставился на Эрика, словно тоже ожидая ответа.
— А не все ли равно? Выяснила, что воздействие было, артефакт защитит, ну и все. Осталось провалить два испытания и забыть об этом Уильяме, — с преувеличенным воодушевлением выдал Эрик.
  
— Тебе что-то известно, — поняла я. — И?..
Потеснив Шуршика, я села на кровать и выжидательно уставилась на друга. Тот не стал мяться и увиливать в своем духе, видимо, сам хотел поделиться информацией.
— Родовой дар. Хотя в древних трактатах и обозначается как «проклятие». Но я тебя умоляю, какое еще проклятие, если именно благодаря этому магическому обаянию королевство и процветает? Что бы королевская семья ни натворила, какие бы драконовские налоги ни ввела, насколько бы дурацкие законы ни приняла — народ любит их всем сердцем. И соседи никогда не пойдут войной, потому что парламентером можно выставить хоть двоюродного дедушку с родовым даром, и он всех переубедит, еще и выбьет выгодные условия сотрудничества между королевствами. Да и на подобных отборах принцам просто нечего делать — выбирают любую понравившуюся невесту. Нет, понятно, они бы и так это делали, этот варварский закон един для всех ваших королевств. Но девушки отвечают взаимностью!