Шалости хтони (СИ)

— Надо же проверять подобные вещи!.. — сердито буркнула Слаикан. — Как можно служить человеку, который направо и налево убивает рабов? Как можно служить тому, кто ради собственного величия положил на алтарь человеческие жизни? А если бы он стал хтоном, а? Если бы он готовил прорыв Хаоса?
— Вы живёте в начала эона, поэтому не понимаете разницу между его началом и концом… — голос Стража прозвучал неожиданно жёстко. — В конце эона, какие бы злодеяния ни творились людьми, первое, о чём они заботятся — это чтобы не случился прорыв Хаоса! Конец эона, если эон был успешен и не привёл к отступлению Упорядоченного — это всегда развитие. Множество узлов процветают, растут крупные объединения осколков. Разумных очень много, и сеть Туманных дорог такая крепкая, что невозможно попасть ни под какой прорыв. И даже с хтонами есть договорённости, чтобы не уничтожали многолюдные поселения.
— Договорённости с хтонами? — похлопав глазами, уточнила Слаикан.
— Да, договорённости, — кивнул Страж. — На уровне правителей и даже богов. Хтонам скармливают новые узлы, чтобы те не трогали старые. И чтобы не провоцировать войну, в которой могут погибнуть сотни узлов. За несколько тысяч лет, а уж тем более за десяток-полтора тысяч лет, накапливается такое количество знаний, что нынешние конструкты выглядят как детские шалости. И в таком случае война между крупными узлами — это миллионы смертей. Сравнивать то, что происходит в начале эона, с тем, что в конце — это как сравнить заварушку двух первобытных племён с битвой двух многотысячных и хорошо вооружённых армий. У вас тут, считай, первобытность сплошная! А я помню расцвет Упорядоченного, когда узлов было столько, что в любой точке Туманных дорог ты сразу видел несколько десятков!.. Не надо нас обвинять. И не стоит мерить своей мерой. Даже то, что мы начали сомневаться в методах ф’дара, уже было прозрением…
Гигант замолчал, а зале установилась такая тишина, что и муха бы незаметно не прожужжала.
— Прости. Не знала о таких отличиях… — кусая губы, виновато призналась Слаикан.
— Принято… — буркнул гигант.
— И что там с убежищем ф’дара? — закрывая тему, уточнил Игорь.
— Если оно где-то и есть, то прямо под приамидой! — ответил Страж. — Но не является её частью. Я долго не мог понять, зачем ф’дару убивать всех рабов. И только когда уже оказался в тюрьме и слушал, что мне говорили бесплотные, начал догадываться. А сейчас, когда Слаикан сказала, что для того, чтобы снялась привязка рабов, ф’дар должен был пропасть из системы…
Он помолчал, видимо, подбирая слова, а затем принялся объяснять:
— У хтонов есть способы скрыться от Упорядоченного. И только у них. Они умеют прикрыть своё место обитания Хаосом так, что система его не видит. Я не слишком-то сведущ в этих вопросах, но на уровне тех же слухов что-то да мелькало… Так вот, чтобы создать такое убежище, надо очень много Порядка скормить Хаосу. Поэтому и нужно кровавое жертвоприношение. Ф’дар, как у вас говорят, убил одним махом двух зайцев, когда казнил рабов, заложивших самые глубинные слои Священной Пирамиды. Уверен, своим сторонникам он это объяснил тем, что надо убрать тех, кто может проболтаться… Но, на самом деле, думаю, это был ритуал сокрытия, который и потребовал массовых жертв.
— Значит, где-то под пирамидой находится убежище, которое фактически невидимо для Упорядоченного? — догадался Игорь. — И там может сидеть в стазисе ф’дар и кто-то из его сторонников? И мы даже не знаем об этом?.. А почему ты не сказал?
— До слов асмудкого вигора я всё же склонялся к тому, что ф’дар умер, — понуро ответил Страж. — А если и нет… Я надеялся, что нам удастся очистить пирамиду и запустить её, чтобы побыстрее наполнить узел Порядком. А ф’дар так и останется сидеть там. Пусть он окажется в мире Порядка. Там и умрёт без своих запасов. Зачем тревожить древнее зло? Тем более, когда мы с тобой познакомились, ты бы этого ублюдка не смог убить даже со всей своей армией. Он один стоил сотни воинов. Он мог на равных воевать с любым героем или идолом. Он мог хамить божествам и богам, а те бы молчали и терпели. Он был сильным противником. Сильным и опасным.
  
— Как на пороховой бочке сидим! — возмутился Анатолий. — Что ещё убойного могли тут втихую прикопать?
— Думаю, самое опасное — это укрытие ф’дара. Вряд ли есть что-то хуже… — отозвался Страж.
— Да если бы!.. — тихо пробормотал себе под нос Игорь, уже уставший от сюрпризов, а затем повернулся к стальному гиганту и спросил: — У тебя есть идеи, как его найти?
— Самый простой вариант — это всё там сверху донизу перекопать… Но он же и самый долгий… Когда-то туда наверняка вёл проход из основных помещений Священной Пирамиды. Тайный, само собой. Но после того, как ф’дар в этом своём убежище скрылся, думаю, все входы были завалены и запечатаны. Так что я даже не представляю, как попасть внутрь…
— Я знаю, — неожиданно проговорил Эрин, молчавший всё это время. — Я знаю, где вход, Игорь!
— Знаешь? Откуда? — оживился нынешний правитель узла.
— Помнишь, мы с тобой в Лёдном как-то преследовали обоз? — Эрин посмотрел на Игоря, чуть прищурившись. — В этом обозе, предположительно, был хтон. Помнишь?
— Помню, — кивнул Игорь, силясь понять, на что намекает нюхач.
— И мы попали в ловушку! — напомнил Эрин.
— Помню… Думаешь, там⁈ — Игорь чуть приоткрыл глаза от удивления.
— Я почти уверен… — Эрин улыбнулся. — Ритуалы хтонов всегда ведут туда.
— О чём речь? — поинтересовалась Слаикан.
Игорь вопросительно посмотрел на нюхача, а тот едва заметно покачал головой. После чего посмотрел на божество и пояснил:
— Не могу прямо говорить, извини. Не всем можно рассказывать.
А Игорь в этот момент вспоминал ту давнюю историю, о которой старался лишний раз не думать. Тогда он впервые испугался того, что может не просто умереть, а буквально раствориться в Хаосе. Он помнил перекошенные островки, разваливающиеся на глазах… Плотный туман, в глубине которого сверкали молнии… Странные фокусы, происходившие с гравитацией…
И пугающее чувство собственного бессилия.
— Ты понял? — уточнил нюхач, продолжая смотреть на Игоря.
— Но как он собирался выбраться обратно? — не понял тот. — Мы выбрались через твою метку. А он?
— Тоже через метку? — предположил Эрин.
— Но… Метки так долго не существуют, — напомнил Игорь. — Ты сам говорил…
— Метки просто лишаются энергии, — внесла свою лепту в обсуждение Слаикан. — Сама метка, если закреплена на крепком носителе, никуда не девается. Заполни её энергией, и она снова заработает. О чём речь?
— Мы объясним, — Эрин кивнул. — Тебе, Руи, Тиону и Бизону с Мусей могу объяснить. Стражу тоже, но ему туда нельзя… Игорь, ты понимаешь? Про метку?
— Про метку… — Игорь нахмурился. — Если метка… Вот же Хаос! Посыльного, срочно!..
Анатолий метнулся к двери и втянул внутрь мальчишку, который ошалело хлопал глазами.
— Так, малой, слушай сюда! — приказал Игорь. — Сейчас бежишь со всех ног к Совету, а потом на пирамиду. И всем передаёшь мой прямой приказ! Работы по очистке пирамиды срочно прекратить, заполнение новых очищенных знаков Порядка запретить! Можно поддерживать только те, что уже были активированы. Запомнил?
Мальчишка бодро повторил нужный текст дважды, а потом рванул выполнять поручение. А Игорь тихо выдохнул и посмотрел на Эрина, который ему одобрительно кивнул. Значит, он всё верно понял. Метка ф’дара была, вероятно, подвязана на какой-то из знаков Порядка.
— Нужно объяснение! — всё-таки не выдержала Слаикан.
— Да, пойдёмте! — кивнул Игорь. — Все остальные… Пожалуйста, ждите здесь.
Тион, Страж, Слаикан, Руи Вим, Игорь, Эрин и два героя перебрались в соседний зальчик, где и продолжили объяснение.
— Кто помнит излюбленную ловушку хтонов? — поинтересовался Эрин. — Знаете какая?
— Не могу сказать, что часто с ними сталкивалась, но, кажется, они любят выбивать врага с узла… — припомнила Слаикан. — Ты про неё?