Выбор

После того, как они вернулись с охоты, зарядил мелкий дождик, и Грозовые коты, собравшиеся под скалой, очень скоро промокли до костей.
— Приближаются Голые деревья, а воинов у нас стало больше. Скоро на свет появятся новые котята, поэтому нам нужно как можно быстрее расширить свои охотничьи угодья. Больше земли — больше дичи!
Кривуля настороженно наблюдала за происходящим с порога детской. Птицехвост, отец ее будущих котят, решительно вскинул голову.
— Когда будет битва? — крикнул он.
Солнцезвезд покачал головой.
— Я хочу забрать Нагретые Камни без боя, — ответил он.
Остролап уставился на него с таким изумлением, словно у предводителя вдруг выросла вторая голова.
— Что?
— Да мы запросто спустим с них шкуры, — прорычал Коготь.
Птицехвост непонимающе покачал головой.
— Разве можно отнять территорию без битвы? — спросил он.
Зарянка хлестнула себя хвостом и крикнула:
— Речные коты ни за что не уступят нам Нагретые Камни, если мы просто попросим их!
— Почему ты так в этом уверена? — сощурился Солнцезвезд. — Вдруг уступят?
— Значит, ты хочешь просить у них наши Нагретые Камни? — шерсть Остролапа встала дыбом.
— А может быть, умолять? — оскалился Коготь.
Солнцезвезд грозно посмотрел на полосатого воина.
— Грозовое племя никогда никого не умоляет! — резко сказал он.
Коготь опустил глаза.
— Зачем развязывать ненужную битву? — спросил Солнцезвезд. — Грозовое племя сильно. У нас самые опытные и сильные воины во всем лесу! — он обвел глазами соплеменников, задержав взгляд на Когте и Буране. — Остальные племена прекрасно это знают. Неужели вы думаете, что Речные коты хотят сражаться за территорию, которая им не особо нужна? Они не охотятся на Нагретых Камнях, а используют только для того, чтобы греться на солнышке! Мы пошлем к ним наших самых сильных воинов и убедим, что добровольное возвращение Нагретых Камней будет лучшим решением для всех.
Вихрегон понимающе закивал головой.
— Хочешь послать патруль к ним в лагерь?
— Да, — кивнул Солнцезвезд. — Мы скажем, что Нагретые Камни отныне принадлежат нам и что мы порвем любого Речного кота, который осмелится появиться там.
— Отправиться на чужую территорию с таким посланием? — ахнула Рябинка. — Да это же самоубийство!
— Нет, если в патруль отправятся настоящие бойцы, — прорычал Коготь, сощурив янтарные глаза. — Мы явимся к ним с миром, но пригрозим войной, если они не захотят согласиться на наши условия.
Было очевидно, что план Солнцезвезда пришелся ему по душе. Синегривка невольно поежилась, представив себе, как этот плечистый воин стоит посреди лагеря Речных котов. Наверное, при виде такого воина Речные коты испугаются за безопасность своей детской и палатки старейшин и будут готовы согласиться на что угодно!
— Значит, решено? — спросил Солнцезвезд, обводя глазами племя.
— Отличный план, — кивнул Змеезуб.
— Когда новость о том, что Речные коты без боя отдали Нагретые Камни, распространится по лесу, остальные племена будут еще больше бояться нас, — угрожающе добавил Остролап.
Синегривка раздраженно дернула хвостом. Она совсем не была в этом уверена. В плане Солнцезвезда ей чувствовалось что-то нечестное, неправильное. Возможно, она делает из мухи барсука. В конце концов, Солнцезвезд просто хочет избежать битвы, как на его месте сделал бы любой хороший предводитель. Но разве правильно угрожать Речным котам в их собственном лагере? Ведь там живут старики и котята. Разве горький опыт нападения на лагерь племени Ветра не научил Грозовых котов, что лагерь — не место для битвы?
Она отогнала эти мысли. Солнцезвезд не собирался нападать на лагерь соседей и никогда не стал бы угрожать невинным котам! Она просто накручивает себя, как обычно.
Синегривка бросила косой взгляд на Остролапа.
«А вот этот — вполне способен на такое!»
— Значит, договорились, — объявил Солнцезвезд. — Я сам возглавлю патруль. Со мной пойдут Пышноус, Пятнистый, Львиногрив, Буран, Дроздовик, Змеезуб, Вихрегон и Синегривка.
Остролап оторопело разинул пасть.
  
— А как же я?
— Вы с Когтем останетесь охранять лагерь, — твердо ответил Солнцезвезду — Поскольку я беру с собой столько воинов, мне нужен сильный тыл за спиной. Я доверяю вам самое главное — безопасность племени.
Синегривка довольно пошевелила усами. Без зловещего присутствия Остролапа предложение Грозового племени не будет выглядеть прямой угрозой. Теперь это честный уговор.
К тому времени, когда делегация вышла из лагеря, дождь прекратился, но лес промок до самых корней, и шерсть у Синегривки мгновенно пропиталась влагой.
Она молча шагала сквозь заросли за своими товарищами. Когда коты вышли из леса, обогнув Нагретые Камни, спустились по берегу к броду, с реки на них обрушился порыв холодного ветра. Синегривка задрожала и со страхом подумала о предстоящем переходе через реку по мокрым камням. Но Солнцезвезд уже решительно повел свой отряд вперед. Синегривка зажмурилась, увидев, как один из скользких камней закачался под лапой предводителя.
Златошейка и Львиногрив последовали за Солнцезвездом, легко перепрыгивая с камня на камень. Синегривка стояла и ждала, пока весь отряд не пройдет мимо. Наконец, на берегу остался только Дроздовик.
— Иди первой, — предложил он.
Синегривка посмотрела на ряд темных камней, выступающих из черной бурлящей воды. На подгибающихся от страха лапах она сделала два шага вперед. Стоило ей приблизиться к воде, как пророчество Гусохвоста зловещим эхом зазвенело у нее в ушах:
«Но даже самый сильный огонь может погибнуть от воды!»
— Иди же, — поторопил Дроздовик.
— Подожди, — пискнула Синегривка. Ее лапы вдруг стали тяжелыми, как древесные пни.
— Мы не можем отстать от отрада, — напомнил Дроздовик.
Синегривка с усилием шагнула вперед и взобралась на первый камень. Вода плескалась и бурлила вокруг нее. Кровь стучала в ушах, перед глазами все поплыло.
«Проклятый Гусохвост! Сумасшедший старик!»
Она перепрыгнула на следующий камень. На какой-то миг сердце у нее оборвалось от ужаса, но она все же удержалась и напружинила задние лапы для следующего прыжка.
«Дурацкое пророчество!»
Еще прыжок.
«И вообще, это все, наверное, неправда!»
Последний камень зашатался под ней, и вода лизнула лапы.
«Небесные предки, не дайте мне утонуть!»
Дрожа и задыхаясь, Синегривка перепрыгнула на берег.
Миг спустя Дроздовик приземлился рядом с ней.
— Это так просто! — засмеялся он. — Просто не понимаю, зачем Речные коты плавают!
Синегривка, не отвечая, направилась в камыши.
Патрульные остановились. Когда она поравнялась со своими товарищами, то увидела, что путь им преграждают Речные коты. Судя по их взъерошенной шерсти, они только что вылезли из воды.
«Неужели им и в самом деле больше нравится плавать, чем переходить по камням? Но это же немыслимо!»
Синегривка внимательно смотрела на Речных котов. Даже сейчас, облепленные мокрой шерстью, они выглядели сильными и мускулистыми.
Она узнала Криворота, стоявшего в первом ряду воинов. С тех пор, как он стал глашатаем, в нем ничего не осталось от того веселого юного оруженосца, с которым Синегривка когда-то подружилась на Совете. Рот у него по-прежнему был кривой, но теперь он высоко держал голову и с вызовом смотрел в глаза Грозовым котам, давая понять, что не намерен стыдиться своей внешности или смеяться по этому поводу.
«Интересно, как Желудь отнесся к тому, что его младший брат стал глашатаем?»
Криворот выпустил когти.
— Что вы делаете на территории Речного племени?
— Мы пришли поговорить с Ледозвездом, — спокойно ответил Солнцезвезд.
Выдрохвост подался вперед, сверкая глазами.
— О чем это?
— Ты хочешь, чтобы я поведал тебе то, что пришел сказать твоему предводителю? — прищурился Солнцезвезд.
Выдрохвост зарычал, оскалив зубы.
Криворот взмахом хвоста приказал ему отойти на шаг назад.