Выбор

— И вы хотите, чтобы я привел вас в наш лагерь? — криво усмехнулся он. — Мы не забыли, что вы устроили в лагере племени Ветра!
— Мы похожи на боевой отряд? — спросил Солнцезвезд.
Синегривка прижалась к Бурану и тихонько прошептала:
— Пригладь шерстку. Не стоит пугать их.
Криворот обвел взглядом мокрых Грозовых воителей и медленно сказал:
— Что ж, ты прав. Чтобы захватить наш лагерь, вам потребовалось бы гораздо больше котов.
— Мы пришли поговорить, — повторил Солнцезвезд.
Криворот кивнул. Глаза его стали похожи на два осколка блестящего кремня.
— Идите за мной.
С этими словами он повернулся и скрылся в камышах.
Синегривке не нравилось это место. Ей не нравилась сырая раскисшая земля, противно чавкающая под лапами, а когда они устремились в глубь территории Речного племени, ей стало не по себе от беззащитной открытости болотистых равнин. Она хотела поскорее очутиться у себя в лесу. Извилистая тропинка вела их сквозь мокрые заросли камышей.
— Просто удивительно, как у них еще когти не притупились от такой мягкой земли! — шепнул ей на ухо Дроздовик. — Они же всю жизнь ходят по топи и грязи!
Внезапно Криворот свернул в сторону и протиснулся в узкий лаз, проделанный в стене из переплетенных стеблей камыша.
Вот и лагерь.
Лапы у Синегривки так и зудели от волнения, когда она следом за товарищами вошла через лаз в лагерь. Болотистая полянка была усеяна палатками, сплетенными из веток и камыша. С виду эти неопрятные сооружения напоминали гнезда цапель и не могли идти ни в какое сравнение с уютными земляными гнездышками, выстланными мхом, перьями и папоротниками.
— Почему они живут в таких ужасных палатках? — прошептал Львиногрив.
— Потому что эти палатки плавают во время паводков, — рявкнул Криворот, услышавший его слова. — А все, что не плавает — тонет или заливается водой. Ждите здесь, — приказал он Грозовым котам и скрылся за ближайшей кучей веток.
На другой стороне поляны уже стали собираться Речные коты. Все они настороженно поглядывали на незваных гостей.
— Эй, Лилия, смотри! — завопил маленький серый котенок и ловко перекувырнулся через голову. Крупная светло-серая кошка вышла из палатки, чтобы взглянуть на фокусы своего малыша и замерла, изумленно уставившись на Грозовых котов. Выдрохвост поспешил успокоить ее:
— Они сказали, что пришли поговорить с Ледозвездом.
Лилия молча кивнула и, обвив хвостом котенка, на всякий случай оттащила его подальше.
Двое старших Речных воинов, Чащобник и Совокрыл, расхаживали кругами по поляне, то и дело бросая грозные взгляды на Грозовых котов. Шерсть на их загривках стояла дыбом. Наконец, Криворот появился на поляне в сопровождении Ледозвезда. Предводитель Речного племени с любопытством посмотрел на нежданную делегацию. Не говоря ни слова, он уставился на Солнцезвезда, ожидая объяснений.
Солнцезвезд почтительно поклонился.
— Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени, — без всяких вступлений объявил он. — Мы забираем их обратно.
Ледозвезд выпустил когти.
— Вам придется сразиться за них.
— И мы это сделаем, если дойдет до драки, — спокойно согласился Солнцезвезд. — Однако нам представляется возможным мирное решение проблемы.
Чащобник выскочил вперед, распушив загривок.
— Вы смеете угрожать нам в нашем собственном лагере? — завизжал он, обернувшись к своим товарищам.
У Синегривки похолодело в животе. Они были в меньшинстве и со всех сторон окружены Речными котами.
«Что если Ледозвезд решит сразиться за Нагретые Камни прямо здесь и сейчас?»
Ледозвезд сделал шаг вперед.
— И вы думаете, что мы так просто откажемся от них?
— Если вы хотите сражения, вы его получите, — ответил Солнцезвезд. — Мы готовы. Но стоят ли Нагретые Камни кровопролития? — он склонил голову набок, словно обдумывая ответ на собственный вопрос. — У вас есть река, полная рыбы. Ваши лапы привычны к ходьбе по топким болотам, они слишком широки, чтобы цепляться за трещины в Нагретых Камнях и добираться до самых вершин этих скал. Ваша шерсть слишком заметна, чтобы выслеживать дичь среди голых камней. Иными словами, вы не можете использовать скалы для охоты. Так зачем вам сражаться за них?
  
Это было настолько очевидно, что Синегривка почти не сомневалась в успехе переговоров.
Но Ледозвезд молча запрокинул голову, раскрыл пасть и втянул в себя воздух, принюхиваясь.
— Я чувствую запах страха, — проронил он.
— Очевидно, он исходит от твоих воителей, — отрезал Солнцезвезд.
— Ты действительно ждешь, что мы отдадим вам Нагретые Камни? — повторил Ледозвезд.
— Да нет, — покачал головой Солнцезвезд. — Я жду, что вы захотите сразиться за них. Вы прольете кровь и потеряете своих воителей. Вы проиграете — но это будет только ваша вина и только ваше решение.
Ледозвезд шагнул вперед и приблизил морду к морде Солнцезвезда.
— Речные воители сражаются когтями, а не словами!
— Хорошо, — кивнул Солнцезвезд. — Нагретые Камни — наши. Завтра же мы расставим там свои пограничные метки. После этого всякий Речной кот, обнаруженный на скалах, должен будет принять бой, который закончится поражением. — Он обвел взглядом лагерь Речных котов и повысил голос. — Вы все слышали наше предупреждение! Отныне кровь, пролитая на Нагретых Камнях, будет на лапах Ледозвезда.
С этими словами он повернулся и пошел к выходу.
— Это все? — прошептал Дроздовик.
— Этого достаточно, — так же тихо ответила ему Синегривка.
Она была искренне восхищена мудрым поведением Солнцезвезда. Он открыто вызвал Речных котов на бой, но при этом свалил на них ответственность за этот выбор. Теперь Грозовым котам оставалось только ждать, что предпримут соседи. Возможно, завтра утром, когда они придут расставлять новые метки, на Нагретых Камнях их будет ждать засада, а может быть, Речные коты решат отказаться от битвы.
Сопровождаемые криками и рычанием, Грозовые коты покинули лагерь.
Внезапно сзади послышался топот шагов.
«Неужели Речные коты все-таки решили сражаться?»
Грозовые воители обернулись, приготовившись защищаться.
Перед ними стояли Выдрохвост, Чащобник и Совокрыл.
— Мы проводим вас до границы, — прорычал Совокрыл.
— Спасибо, — кивнул Солнцезвезд.
— Мы это делаем не из уважения к вам, а для того, чтобы убедиться, что вы убрались с нашей земли, — рявкнул Чащобник.
Внезапно у Синегривки вся шерсть встала дыбом. Она почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела Желудя, выходившего из зарослей тростника с зажатой в зубах рыбой. Выронив рыбу, он изумленно уставился на котов.
— Что происходит?
— Грозовые коты опять воду мутят, — прошипел Совокрыл. — Явились сюда, чтобы грозить нам.
Желудь с тревогой посмотрел на Синегривку.
— Будем драться?
— Мы пытаемся избежать битвы, — пошевелил хвостом Солнцезвезд.
— Возвращайтесь к себе, — мрачно посоветовал Чащобник, делая шаг вперед.
— Хорошо, — кивнул Солнцезвезд и направился в камыши.
Желудь присоединился к — провожатым, и теперь Синегривка все время чувствовала присутствие — запах, звук шагов, дыхание. Когда Совокрыл прибавил шаг, чтобы пойти первым, Желудь поравнялся с ней.
— Мне нужно с тобой поговорить, — шепнул он Грозовой воительнице на ухо. — Придавай какой-нибудь повод и задержись ненадолго.
Желудь взмахнул своим пушистым лисьим хвостом и отошел назад.
Синегривка повела ушами. Как она сможет отделаться от своих патрульных? И должна ли делать это? Но настойчивая просьба Желудя не оставляла ей никакого выбора. Она во что бы то ни стало должна узнать, чего он хочет.
— Ой! — взвизгнула Синегривка и захромала.
Дроздовик стремительно обернулся.
— Что с тобой?
— Наступила на колючку, — простонала она. — Нужно вытащить.
— Давай я помогу, — предложил Дроздовик.
— Иди вперед, — рявкнул на него Желудь. — Нечего тут топтаться! Я сам ей помогу! — он злобно посмотрел на Дроздовика, и тот, немного помедлив, пошел прочь.