Королевство крови и соли (ЛП)

— Ну, я могла бы подумать о Томасе, — сказала Кора.
— Посмотрим, — сказал отец.
Разговор продолжился, перейдя к идеям оформления и воспоминаниям о прошлых балах. Это была хорошая попытка отвлечься, но мои мысли все еще блуждали по предстоящему дню.
Наконец, мой отец встал.
— Я должен подготовиться к сегодняшнему вечеру. Увидимся со всеми вами на церемонии.
Мы встали, позволив нашему отцу выйти из комнаты, прежде чем встать из-за стола.
— Ты действительно думаешь, что моя мать собирается скоро выдать меня замуж? —
прошептала мне София, когда мы направлялись к двери.
— Я не знаю, — сказала я. — Возможно, она отказалась от Коры.
— Я надеюсь, кто бы это ни был, он добрый, — сказала она.
— Я позабочусь о том, чтобы он был, — пообещала я.
Следуя инструкциям, я позволила своей новой служанке одеть меня в мерцающие золотые пеплосы. Чувствуя оцепенение, я сидела молча, пока она заплетала мои волосы в сложную прическу.
Мой разум гудел, думая о предстоящей церемонии. Я наполовину надеялась, что к этому моменту я уже что-нибудь услышала бы от своего отца. Что-нибудь, что остановит все это. Но мы все еще двигались вперед, как будто все было так, как было всегда.
— Как насчет золотой тиары в тон? Той, что с голубыми камнями? — спросила Айрис.
— Никаких корон.
— Ты все еще член королевской семьи, — сказала она. — Нам приятно видеть, что ты занимаешь свое место.
— Мне здесь не место, — сказала я, прежде чем смогла остановить себя.
Пока я не произнесла эти слова, я не осознавала, что чувствовала то же самое.
За последнюю неделю в моей жизни все перевернулось с ног на голову. Все мои тщательные планы рухнули.
Было ли это тем, что уготовано мне? Действовать как развлечение для любого, на кого мой отец указал мне?
Я содрогнулась.
— Тогда мы пропустим корону, — тихо сказала Айрис.
Я знала, что она пыталась быть доброй, возможно, даже пыталась узнать меня или установить со мной контакт. Но я не собиралась подпускать к себе никого другого. Потеря Милы была слишком свежа, слишком болезненна, когда я позволяла себе думать об этом.
— Все готово.
Айрис сделала шаг назад.
— Ты выглядишь прекрасно. Этот посол не сможет отвести от тебя глаз.
Это была игра, не так ли? Чего от меня ожидали. Я устала играть в игры всех остальных.
— Я не думаю, что сегодня вечером буду проводить время с послом. Я просто хочу, чтобы все это закончилось.
— Жаль, не понимать как это работает, — сказала Айрис. — Все зависит от удачи или звезд, не так ли? Некоторые из нас даже никогда не были достойны. Как ты и твоя семья. Или я. В прошлый раз я была слишком молода, а сейчас слишком стара.
Она покачала головой.
— Это тяжелое чувство, не так ли? Вина.
Я впервые за весь день посмотрела ей в глаза. Выражение ее лица было искренним, и она высказала то, что я никогда не могла точно определить. К выбору было примешано чувство вины. Вина за то, что я ничего не могу с этим поделать, и, несмотря на тот факт, что я никогда не признавала этого, вина за то, что я не была подходящей, как все остальные моего возраста.
— Мы не можем помочь звездам, под которыми родились, ваше высочество, — сказала она. — Все, что мы можем сделать, это использовать лучшее из того, что дали нам боги.
Я не очень хорошо умела разговаривать с богами. Были времена, когда я взывала к ним и делала подношения в праздничные дни. Но оно всегда казалось пустым, и я бы солгала, если бы сказала, что когда-либо ощущала их присутствие в своей жизни. Для меня никогда не имело смысла, что богов волнуют человеческие проблемы. Они были бессмертны и имели все, что им было нужно. Когда пришли монстры и почти стерли людей с лица земли, боги промолчали. Они могли бы спасти нас. Они предпочли этого не делать.
Я нахмурилась.
— Я не уверена, что боги имеют какое-либо отношение к моей жизни.
— Тогда это даже лучше. Это значит, что ты можешь проложить свой собственный путь.
— Возможно, ты права, Айрис. Возможно, будет лучше, если они проигнорируют нас. Похоже, боги не приносят людям ничего, кроме неприятностей, — сказала я.
 
— Есть сила в том, чтобы бороться со всем в одиночку. Может быть, нелегко следовать за собственными звездами, но, в конце концов, именно так мы сияем ярче всего, — сказала Айрис.
Я улыбнулась.
— Спасибо за напоминание.
ГЛАВА 24
Несколько стражников встали в круг возле входа. Я повернулась, обходя их в пользу другого выхода. Мои сестры все еще готовились и должны были присутствовать на собрании с моим отцом и Офелией. При последнем выборе София осталась, будучи слишком маленькой, чтобы присутствовать на церемонии. Я застряла тогда на тщательно охраняемой платформе, где мой отец и Офелия восседали на тронах, вынесенных на лужайку по этому самому случаю.
Я не собиралась повторять эту ошибку снова.
Если бы мне предстояло выдержать Выбор, я бы сделала это на своих собственных условиях. Я знала, что не могу стоять там и изображать незаинтересованность, как от меня ожидали.
Кухни гудели. Кухонный персонал нарезал и готовил. Некоторые ставили противни с кругами теста в массивные печи, выпекая еще хлеба для людей.
Все пекари в городе были наняты, чтобы обеспечить это событие продуктами, но дворец также добавил столько, сколько они могли приготовить. Пир продолжался в течение нескольких часов после того, как подношения были унесены. Мрачный тон церемонии уступает место празднованию.
Во время последнего Выбора я думала, что это было по доброте душевной. Теперь я была достаточно взрослой, чтобы понять, что это был способ обеспечить самоуспокоенность. Знак умиротворения людей, которым предстояло стать свидетелями того, как слишком много семей принесут себя в жертву. Последующая вечеринка не праздновала мира, как меня учили. Это было облегчением для тех, кто не был выбран.
Я выскользнула из кухонной двери незамеченной среди занятых слуг, несущих блюда с едой на открытое пространство рядом с фруктовым садом. Я быстро отвернулась от деревьев, прогоняя любые воспоминания о том, что я делала там с послом. Тупая боль пронзила мою грудь, и я знала, что часть меня все еще хотела быть рядом с Райвином. Списав это чувство на страх перед предстоящей церемонией, я продолжила идти вперед, говоря себе, что не хочу иметь ничего общего с послом.
Даже когда я выходила из дворца, я уже могла видеть толпы, спускающиеся на мероприятие. Сегодня здесь будут тысячи людей. Присутствовать должен был любой совершеннолетний, но большая часть города была здесь, чтобы увидеть зрелище и принять участие в празднике.
Открытая полоса травы, простиравшаяся между дворцовыми садами и скалистыми утесами, преобразилась. По периметру горели факелы, а в центре была воздвигнута платформа с парой тронов для короля и королевы. Длинные столы ломились от яств, роскоши, которая была недоступна большинству граждан Афона.
Музыка доносилась из карманов групп музыкантов, расставленных по всему обширному пространству. Тысячи людей общались, ели и танцевали. Атмосфера была энергичной и оптимистичной, несмотря на то, что солнце опускалось все ниже к горизонту.
Осталось бы недолго.
— Ваше высочество, вы не должны быть здесь одни.
Я обернулась, мои губы уже были сжаты в тонкую линию, когда я увидела Райвина. Он был окружен своими людьми, что заставило меня сделать шаг назад.
На нем была его фирменная черная туника, в то время как остальные мужчины были в алых туниках Коноса. Позади них я заметила Морту. На ней было струящееся белое платье, сшитое из слоев прозрачной ткани. Это создавало иллюзию, что она парит в облаке. Из всех собравшихся групп из Коноса она волновала меня больше всего. Я задрожала.
— Я не уверен, что смогу спасти тебя сегодня вечером, если ты окажешься в опасности, — сказал Райвин.