Королевство крови и соли (ЛП)
Я проглотила комок в горле. В его словах был смысл, но я не могла избавиться от ощущения, что я ничем не лучше тех, против кого выступала, если позволила этому случиться. Могла ли я что-нибудь сделать? Что, если бы я пошла еще дальше с Райвином? Отказался бы он от подношений ради меня? Что, если бы я предложила себя на их месте?
Теперь было слишком поздно для всего этого. Посол ни за что не захотел бы видеть меня снова. Почему он потрудился спасти мне жизнь, оставалось загадкой.
— Тебе не обязательно оставаться на церемонию, если это слишком, — предложил он. — Ты хочешь уехать ненадолго? Пожить в храме?
Его тон был нежным, и это заставило меня напрячься. Мне показалось, что я только что прислонилась к зазубренным кусочкам битого стекла. Каждая частичка меня была в состоянии повышенной готовности.
— Это то, чего ты хочешь от меня? Отослать меня прочь?—
спросила я.
— Конечно, нет. Просто Офелия упомянула, что ты, возможно, захочешь какое-то время побыть подальше от мужчин после того, что мы попросили тебя сделать, — сказал он.
— Мы?
С каких это пор Офелия была частью его планов?
— То, что я просил тебя сделать, — пояснил он.
— Я никогда не буду служить в храме, — сказала я.
— В спокойной жизни нет ничего постыдного.
От его слов у меня закружилась голова. Был ли такой план для меня, когда все это закончится? Стена больше не была вариантом, и я была не нужна. Что станет со мной после выбора? Если бы мы начали войну, все изменилось бы.
— Мы можем обсудить это позже, — сказал он. — Отдохни сегодня немного. После сегодняшней церемонии все станет намного яснее.
ГЛАВА 23
То утро было как в тумане. Я бродила по дворцу, мой разум был в состоянии войны. Логически я понимала, на какие жертвы шли трибуты, но это все еще казалось неправильным. Во дворце царила бурная деятельность. Все готовились к сегодняшней церемонии. Они готовились к этому месяцами, но из-за внезапной смены даты все тщательно продуманные планы пошли прахом.
У меня скрутило живот при мысли о людях, чьи имена будут названы. Хотя перенос церемонии способствовал достижению целей моего отца, это дало всем присутствующим меньше времени на прощание. У скольких из них были планы на эту неделю? Последние визиты к семье и друзьям? Запланированные любимые блюда, прогулки или мероприятия… что угодно, чтобы насладиться, возможно, последними днями на Афоне.
Все трибуты лишились этого. Сегодня вечером их семьи разойдутся по домам в пустых домах, зная, что они никогда больше не увидят своих любимых. Те, кого пощадят, проведут ночь, наслаждаясь роскошью и танцуя до восхода солнца. Как я могу быть частью этого?
Может быть, я была такой же плохой, как утверждали напавшие на меня люди. Что я сделала, чтобы помочь им? Я переспала с послом Коноса.
Если бы мы заключили союз с драконами, это могло бы стать окончательным выбором. Это спасло бы стольких моих людей, но я была бессильна спасти тех, чьи имена будут названы сегодня вечером. Может быть, я могла бы что-то сделать. Может быть, я могла бы сказать Райвину последнее слово и попросить лазейку. Она должна была быть, верно? Во всех историях о фейри всегда была лазейка.
По дороге на обед я заметила людей, которые уже наводнили территорию дворца за несколько часов до церемонии посвящения. Стражники будут раздавать еду и подарки весь день, что приведет к главному событию на закате, когда делегация Коноса объявит имена жертвоприношений. Я не знала, будет ли их четырнадцать или сто. Все, что я знала, это то, что это казалось неправильным.
— Ты должна поесть, Ара, — подбодрила София, отвлекая меня от моих мыслей.
Я оторвала взгляд от окна, из которого я рассеянно смотрела на синее море за ним.
— Все еще похмелье? —
поддразнила Кора.
— Просто отвлеклась, — сказала я, потянувшись за кувшином и налив себе немного воды. — Знаешь, это не тот день, от которого я в восторге.
— Все почти закончилось, — сказала Лагина успокаивающим тоном.
Она положила мне на тарелку медовый пирог.
— София права, тебе следует поесть. Ты можешь контролировать не так уж много.
— По крайней мере, посол завтра уедет, — сказала Кора с набитым ртом.
Я промурлыкала, мысль вызвала смешанные чувства, от которых я была не в восторге. Была часть меня, которая не хотела прощаться, но я знала, что переживу это, как только он уйдет.
— Послушай своих сестер, — сказал мой отец с того места, где он сидел напротив меня.
Я улыбнулась, напоминая себе, что, по крайней мере, мы были свободны от присутствия Офелии. Мой отец объявил, что королева плохо себя чувствует, когда он вошел в комнату. Обычно он обедал с ней, оставляя меня и моих сестер самих ужинать в зале для завтраков. Нам редко удавалось поужинать с ним в неформальной обстановке. Я должна была бы наслаждаться его обществом, но я не могла заставить себя наслаждаться чем-либо сегодня.
Я заставила себя откусить кусочек торта. На вкус он был как пепел.
— Как нам просто это сделать? Как я могла сидеть и ничего не говорить, когда это случилось в прошлый раз? Как кто-то из нас может сидеть сложа руки и ничего не делать?
Мой отец протянул руку через стол и похлопал меня по руке.
— Терпение, дочь. После захода солнца все наладится.
Сжав челюсти, я кивнула, неуверенная в том, как это могло быть. Возможно, он поделится более хорошими новостями об альянсе драконов, как только красные паруса кораблей Коноса растают на горизонте.
— Ты слышала, что кто-то заметил черепашьи яйца? — спросила София. — Можешь себе представить, мы можем снова увидеть черепах.
— Я не уверена, что поверила бы рассказам рыбаков, — предупредила Кора.
— Они говорят, что моря стали спокойнее, меньше нападений монстров и появлений сирен, — возразила София.
— Это возможно. Там были морские черепахи до появления монстров, — объяснил мой отец. — Но никто не видел ни одной за сотни лет.
— Что, если это действительно были черепашьи яйца? И они вылупились, и мы увидели всех этих милых детенышей, — сказала София.
— Если они начнут вылупляться, мы отправимся на берег и увидим это сами, — пообещал мой отец.
— Это было бы доказательством того, что наше соглашение с Королем Фейри того стоило, не так ли? — спросила Лагина. — Если бы в море было меньше монстров, разве это не показывало бы, что они выполняли свой долг по нашей защите? Возможно, когда-нибудь мы сможем покататься на лодке.
Я с тоской смотрела на воду. Я никогда не была на берегу, не говоря уже о лодке. Это считалось слишком опасным. На что было бы похоже чувствовать эту воду на кончиках моих пальцев? Зарываться пальцами ног в песок? Раскачиваться на волнах с палубы корабля? Это казалось несбыточной мечтой.
Мой отец быстро сменил тему.
— Вы слышали, что ваша мать планирует устроить бал для вас, девочки?
Я отправила в рот еще кусочек еды, зная, что я не участвовала в разговоре или планировании.
— Это потому, что она готовится выдать нас всех замуж, — мрачно сказала Кора.
— Важно объединить вас с крепкой семьей, — сказала Лагина.
— Я не вижу, чтобы ты направлялась в храм, чтобы произнести свои клятвы, — обвинила Кора.
— Я думаю, это очень романтично, — сказала София. — Посмотри на историю любви наших родителей.
Я чуть не подавилась своей водой. Кашляя и отплевываясь, я отвернулась от стола, пытаясь взять себя в руки. Было хорошо известно, что мой отец и Офелия не были влюблены друг в друга.
Кора похлопала меня по спине, и у меня перехватило дыхание.
— Прости.
Лагина сердито посмотрела на меня.
— Есть много видов любви, Ара.
— Я не сказала ни слова, — выдавила я, все еще чувствуя першение в горле.
— Я счастлива исполнить свой долг перед семьей, когда придет время, — добавила София.