Отбор для наследника
«Он волнуется не только за меня, но и за всех девушек. А все из-за того, что главного зачинщика случившейся трагедии так и не нашли». От этой успокаивающей мысли мне стало легче. Видеть рядом с собой еще одного поклонника не хотелось. Хотя в глубине души я вынуждена была признать: Кассандер мне симпатичен. Было в нем что-то такое, из-за чего меня к нему влекло. Все! Я сошла с ума. А может, это последствия моего ранения? И вообще, надо сосредоточиться на главном.
Во время перехода через золотистую арку Кассандер оказался рядом со мной, и я услышала его шепот:
– Как вы себя чувствуете? Не рановато для испытаний?
– Все хорошо, яд вывели, я чувствую себя отлично. Да и что нам здесь грозит? – Я даже расщедрилась на улыбку.
Лорд пристально взглянул на меня, кивнул и отошел в сторону. Но его забота была приятна.
Стоило оказаться на большом выступе горы, как у меня перехватило дыхание от открывшейся красоты. Огромные пушистые облака висели, казалось, над самой головой, так и хотелось протянуть руку и коснуться их. Где-то далеко внизу просматривалась цветущая чайная долина, там сновали люди, собирая урожай. Они выглядели такими маленькими, как муравьи. Метрах в пятидесяти располагалась вторая гора, на которой светился портал обратно. Нам всего-то и надо было перейти мост. Но я знала, не все так просто, как кажется. Мост был с сюрпризом, и пройти по нему будет весьма сложно. Особенно для тех, кто строит коварные планы.
Я вспомнила старинную легенду. Когда-то в древнюю Артарию можно было попасть только по этому мосту. А так как Артария считалась самой богатой и могущественной Империей, желающих ее захватить имелось предостаточно. Тогда один из захватчиков решился на хитрость. Он собрал народ и убедил их в том, что Артария присвоила все богатства мира, тогда как каждый должен получить по мере своих способностей. Не должно быть ни нищих, ни обездоленных, а значит, народ должен пойти и взять то, что ему принадлежит по праву. Люди поверили в благую цель и двинулись по мосту. Самое поразительное, зла в их душах не было, только искренняя надежда на светлое и счастливое будущее, потому и прошли они без проблем. Захватчик все правильно рассчитал. Только не учел одного – собственной черной души, за что и поплатился: мост сбросил его вниз. А народ, оставшись без предводителя, задумался, настолько ли искренним тот был?
Прибывшие в Артарию люди трудились не покладая рук и получили то, о чем мечтали. Но опасения все же остались, поэтому боги скрыли Империю и ее несметные сокровища. Она осталась только в легендах, но многие смельчаки до сих пор пытаются узнать ее местонахождение.
Сейчас, глядя на мост, я осознала, что даже гору истины можно обмануть, если поверить в то, что твои действия, какими бы черными они ни были, идут во благо. Взгляд машинально упал на Харсару. Слишком она была довольна и уверена в себе, наверняка что-то придумала. Однако остановить возжелавшую власти девушку не было никакого способа.
Но с другой стороны – прохождение сугубо индивидуально. Подстроить гадость не было шансов, потому что мост сразу сбросит ту, которая попытается навредить остальным. Нутром я чувствовала подвох, но разум твердил, что здесь его быть просто не может.
– Итак, вы все видите на той стороне моста портал. Вам необходимо дойти до него и вернуться во дворец, – пояснила Лисана. Все как по команде кивнули. – Первой идет леди Иллианита Дорге, как фаворитка отбора. Надеюсь, вы не вынашиваете никаких коварных планов?
– Нет, – ответила я спокойно, стараясь не замечать ехидного тона распорядительницы.
Страха не было. Жаль, Айша осталась меня ждать возле дворца, портал снова ее не пропустил. Я смело сделала первый шаг и двинулась по узкому мосту, раскачивающемуся на ветру. Как ни странно, стоило мне ступить на ровную поверхность, мост перестал раскачиваться. Но не успела я пройти и двух метров, как появился призрак – юная девушка с печальным взглядом. В голове прозвучал ее вопрос:
– Зачем ты здесь? Власть развращает, заставляет сердце черстветь. Тебе это надо?
– А кто говорил о власти? Я всего лишь хочу найти свою любовь, а потом выбрать работу, о которой мечтала.
– Ты не врешь. Но зачем тогда стремишься к победе?
– Когда-то мой любимый напарник сказал, что мы всегда обязаны тянуться к недостижимым вершинам. Стремясь к победе, я надеюсь получить право выбора, а еще разбудить чувства того, кто после перерождения стал другим. Он утратил чувства и эмоции. Это тяжело. Я сама через такое прошла. Но если я тогда с радостью приняла его помощь, то ему гордость не позволяет довериться своим друзьям.
Пока я шла по мосту, призрак летел рядом и задавал вопросы. Волнения не было, я даже перестала обращать внимание на усиливающийся ветер, хотя каждый шаг давался с трудом. Перил на мосту не было, и меня в любой момент могло унести вниз.
– А если тебе не дадут права выбора? Вдруг заставят выйти замуж за нелюбимого? – не отставал призрак.
– Поверь, меня заставить сложно. У меня есть секретное оружие – мои друзья, которых придется пригласить, чтобы они помогли отстоять свое мнение. А против нашей команды еще никто не мог устоять, они и мертвого заставят поверить, что он жив и полон сил. Главное – мотивация.
Вспомнив о друзьях, я тепло улыбнулась. Как они там? После ранения я с ними так и не связалась. Наверняка с ума сходят от беспокойства. Успею ли я на свадьбу Райэры и Галины? Смогу ли разобраться к этому времени с чувствами Ксьера? Как же я по ним соскучилась. Но больше всего я сходила с ума от неизвестности: удалось ли Зару излечить моего ледышку?
– Ты их любишь. – Не вопрос, утверждение. – А за что? Ведь они такие разные.
– Любят и ценят не за что-то, а порой вопреки всему. Да, мы все разные, но нас объединяет то, что мы стоим друг за друга горой. Они моя семья, мы единое целое. Каждый из нас готов жизнью рискнуть ради друга, такое не раз уже бывало. Мы через многое прошли вместе, – с жаром произнесла я, и на миг даже показалось, что вся моя команда сейчас рядом, поддерживает и заставляет идти вперед, не испытывая страха.
– А если все же ты станешь Императрицей, чем будешь заниматься? Балы, развлечения, наряды, драгоценности?
Меня передернуло от подобной перспективы. Я мотнула головой:
– Ну уж нет, я стану первой в мире Императрицей-наемницей, потому что отказываться от мечты не желаю. Не для того я пять лет училась на боевом факультете, чтобы потом вот так просто все разрушить. К тому же я терпеть не могу балы, а развлечения для меня – бег по пересеченной местности в поисках нечисти, которую необходимо уничтожить. Что касается драгоценностей, у меня своих полно, но я к ним равнодушна. И чем покупать очередную безделушку, лучше эти деньги отправить в сиротские дома, там они нужнее.
– Ты забавная, – улыбнулась прозрачная девушка. – Из тебя выйдет хорошая Императрица.
Я даже не успела ответить, что совсем к этому не стремлюсь, как призрак исчез. Я ступила на площадку перед порталом и только сейчас заметила, как сильно раскачивался мост. С каким бы удовольствием я понаблюдала за остальными претендентками, но меня потянуло к порталу и вскоре я оказалась возле дворца. Ко мне сразу бросилась Айша, расспрашивая, как все прошло.
Не успела я рассказать питомице о беседе с призраком, как появилась бледная Мияра и без сил опустилась на скамью, уставившись в одну точку. Я подскочила к сестре и взяла ее за руку. Да она вся ледяная!
– Ми? Ми, очнись, все позади, ты прошла. – Я пыталась растормошить сестру, пока она окончательно не заледенела. Айша устроилась на ее коленях, отогревая своим теплом.
Наконец взгляд Мияры стал более осмысленным.
– Я думала, что сорвусь вниз, это было ужасно, – выдохнула она и расплакалась. Обняв сестру, я прижала ее к себе. – Иль, ты не представляешь, что я пережила. Когда я наблюдала за тобой, чуть с ума не сошла, мост раскачивался так сильно, что некоторые из девушек потеряли сознание от страха. Но ты так спокойно по нему шла, будто не замечала качки, и я поверила, что ты ее не замечаешь, пока сама не ступила на эту конструкцию. А потом начался кошмар! На меня напали монстры, и мне пришлось от них отбиваться. Иногда казалось, что еще немного – и я улечу в пропасть. Пару раз возникло желание развернуться и броситься обратно, наплевав на отбор. И все-таки я дошла до конца.