Выбор Леди

Дерил и компания в недоумении обернулись. Они заметили кого-то за пределами корпуса академии.

– А ты кто еще такой? Стэн, покажи этому старику, кто тут главный.

Парень по имени Стэн кинулся атаковать неизвестного, но сделал шаг и рухнул – ноги чуть ниже колена немыслимым образом отделились от остального тела. Темный зашелся неистовым воплем.

– Я предупреждал, – отозвалось эхо.

Но никто не послушал. Вместо этого холл озарился вспышками молний, льда и огня, когда разъяренные адепты Тьмы все как один бросились атаковать неведомого гостя академии.

Я хотела ринуться на помощь несчастному и уже выставила вперед руки, чтобы перекинуть барьер, но Джей крепко схватил меня за плечи и прижал к себе.

– Ему нужна помощь! – сопротивлялась я.

– Нет, не нужна. Какая же ты вредная! Смотри, даже хранители не суются.

И действительно, никто из стражей не рискнул выступить вперед. Я не понимала, что происходит. Но двое из оставшихся адептов Тьмы в одно мгновение словно испарились. От ужаса я зажала рот руками. Только сейчас почувствовала холод. Он прошелся по моим ногам, поднимаясь по телу и пробирая до самых костей. Кожа покрылась мурашками, внутри все задрожало. Неужели это тот, о ком я подумала? Я посмотрела на Уилла и его напарника – они сложили оружие и не шевелились. Гончие, заполонившие корпус целителей, заскулили и выбежали наружу. Девушка из адептов Тьмы испуганно посмотрела на пришельца и отступила назад.

Я вдруг осознала, что во всем городе наступила тишина: ни воя сирены, ни криков, ни шума битвы.

– Простите… я не знала… что это вы. – Она вдруг встала на колено и склонила голову. – Не забирайте меня…

Повисло молчание. Я слышала, как бешено стучит мое сердце. Незнакомец вышел на свет. У него были длинные белые волосы, то ли седые, то ли серые, и суровое холодное лицо, каменное и беспристрастное. Черная дымка окутала девушку.

– Нет-нет, пожалуйста. Мы сделали это по приказу, – взмолилась она.

– Это не важно, баланс был нарушен, я призван восстановить его. – Голос седовласого мужчины эхом прокатился по холлу. – Вы напали на Всадника, а значит, понесете наказание.

Тело темной адептки исчезло в густой дымке прежде, чем она успела что-то ответить. А я забыла, как дышать. Окажись здесь самый отъявленный злодей, я бы не испугалась. Но пришествие Всадника никогда не сулило ничего хорошего. Он – один из тех, кто следит за балансом Света и Тьмы. Он призван самой Смертью, чьи законы беспрекословно исполняются в Верхнем мире. Последний раз Всадника видели больше десяти лет назад. Тогда тоже погибло много людей. И Свет был на грани поражения.

Всадник поднял глаза и осмотрел нас. Трудно назвать его возраст, да и как это можно сделать, если он из царства Смерти, где не существует ни времени, ни пространства? По крайней мере, так писали учебники. Немногим живым удавалось побывать там и вернуться в Верхний мир. Я прижалась к Джейсону. Его горячие руки – кажется, единственное, что согревало сейчас.

Всадник перевел взгляд на других. Он недовольно усмехнулся, заметив целителей, и это была, пожалуй, его первая эмоция. Посланники Нижнего мира считают, что целители мешают естественному ходу жизни, спасая порой людей от встречи со Смертью.

– Битва окончена, – громко произнес он.

Всадники редко разговаривают с простыми жителями, обычно такой чести удостаиваются правители. Серые, холодные, пустые и абсолютно безжизненные глаза наконец перестали сверлить нас. От одного присутствия Всадника в жилах стыла кровь, а уж попасть в сферу его испепеляющего внимания – и вовсе равносильно смерти. Нам повезло, он пришел не по наши души. Здесь было слишком много раненых адептов Света, которых с легкостью убили бы темные.

Он развернулся, и перед ним вдруг появился портал. Черная зияющая пустота, которая готова была поглотить все, что в нее попадет. Даже на расстоянии я чувствовала необъяснимую чужеродность Нижнего мира, где нет ничего живого. Всадник уверенно шагнул в портал и исчез.

– Мы попробуем узнать, что снаружи, – послышался задумчивый голос Уилла.

Похоже, не я одна не могла отойти после встречи со Всадником. Напарник Уилла осторожно вышел вместе с ним на улицу. Целительница сбежала по ступеням, пытаясь помочь истекающему кровью хранителю. Ее ладони светились ярким белым светом, но раны не хотели срастаться.

– Эми, не трать силы, прибереги их для других. Его уже не спасти, – раздался грустный голос пожилой женщины.

Я видела, как на ее глазах блеснули слезы, но долг заставлял держаться. Откуда они находили в себе столько храбрости? Отважная целительница поднялась и направилась в палату.

– Молодые люди, вам бы тоже лучше отлежаться.

– Мы в порядке, – успокоил женщину Джейсон. – Поохраняем вход.

– А, так вы студенты-стражи? Ну хорошо, я буду вам очень признательна, – улыбнулась она и скрылась вместе с остальными.

– Как ты думаешь, все закончилось? – спросила я Милтона, когда мы спустились по лестнице и сели на ступеньки возле входа.

– Если появился Всадник, все просто обязано закончиться. Иначе… да ты сама видела, чем это может обернуться… – Он обнял меня за талию, а я положила голову ему на плечо.

События сегодняшней ночи все еще с трудом укладывались в голове. Восстание темных, описанное в учебниках, стало реальностью, а гнев Всадников Смерти больше не был поучительным вымыслом старших поколений. Значит, высшие силы все-таки следят за соблюдением пресловутого равновесия. А ведь я всегда считала, что никому нет до нас дела.

– Ты дрожишь.

– Джей, понимаю, что нужно держать себя в руках, но не могу. Я не знаю, что с моими родителями и друзьями, рядом с нами лежит труп, и мы даже не в курсе, живы ли правители. Это какой-то кошмар. – Я зашмыгала носом и уткнулась в здоровое плечо Джейсона. – И Всадник! Ты видел? Он без суда и следствия отправил темных к Смерти! Разве так можно?

– Леди, успокойся. Я уверен, что с твоими родными все хорошо. – Он прижал меня к себе.

– До сих пор никакой связи!

– Ну, хотя бы потому что темные не станут убивать обычных жителей именно сейчас. Они пытались саботировать власть, а значит, под удар попали хранители, стражи, министры и правители.

– Да откуда тебе знать?

– Ты даже сейчас вредничаешь, – задумчиво произнес Джей, а затем добавил: – Леди, пойми, что толку тратить силы на тех, кто примет любую власть над городом и не сможет дать отпор?


От этих слов все внутри перевернулось. Я даже перестала плакать, а на смену грусти и отчаянию пришли гнев и ненависть. Джейсон прав, у темных не было времени, чтобы тратить его на слабых мирных жителей. Конечно же это акция против правителей.

– Не стоит бояться Всадника, – продолжил Джей. – Он никогда не причинит вреда тем, кто живет по правилам. Ты же давала клятву, когда поступала учиться на стража?

– Угу, – прошептала я. – «Клянусь использовать знания, полученные в академии, для защиты города и людей, и только для этого».

– Ну вот, а значит, Всадник никогда не придет по твою душу. Возьми себя в руки, скоро все уляжется, и ты сможешь связаться с родителями.

– А ты разве не переживаешь за маму и отчима?

– Еще как… но добраться до них сейчас не могу. Моя мать жутко пугливая, поэтому, скорее всего, они закрылись дома. Так что, надеюсь, с ними все в порядке.

Он неуверенно выдохнул. Двое парней-целителей подошли к трупу и подняли его, чтобы куда-то унести. Я, совершенно опустошенная, смотрела вдаль.

– Я не представляю, что бы со мной было, если бы не ты, – внезапно вырвалось у меня.

– Ну, ты бы сидела в кампусе, и ничего с тобой не случилось бы, – улыбнулся Джей.

– И не перевернула бы твой мобиль…

После всего произошедшего это, конечно, казалось мелочью. Но мне было стыдно.

– А, разберусь. С другой стороны, мы бы не попали к целителям.

– И что в этом хорошего?

– Ну, не знаю, судя по твоим вздохам в кабинете декана, тебе очень даже понравилось, – усмехнулся он, а я покраснела.

Я ткнула пальцем его коленку, в знак своего возмущения. Что это вообще было? Это так непохоже на меня. Эмоции, адреналин и страсть – все смешалось. Впрочем, Джея, кажется, ничего не смущало.

Около двери в корпус послышались шаги. Несколько стражей вошли внутрь, и среди них мелькнуло знакомое уставшее лицо. Рик Уайт – хранитель, мы встречались с ним в ночь допроса после аварии. Он взглянул на нас и что-то спросил у Уилла.

– Да, это студенты-стражи, – донеслось до меня. Затем он помахал нам, чтобы мы подошли. – Ребят, напомните, как вас зовут.

– Джейсон Милтон, третий курс академии. Леди Тали, первый курс, – представился Джей.

Рик еще раз посмотрел на нас, а затем слегка улыбнулся.

– О, знакомые лица. Помнится, мы уже встречались при похожих обстоятельствах.

Джей вопросительно взглянул на хранителя, а потом на меня.

– Помнишь тот злополучный день, когда мы на мобиле Дина попали в метель, и нас занесло? – напомнила я. – Ты тогда потерял сознание, а мистер Уайт заставил давать показания, и мы надолго застряли Штабе хранителей.

– Вы, кажется, были слишком упертой, – выдохнул Рик, а я словила насмешливый взгляд Джея. – Ладно, в любом случае я рад, что молодая поросль в порядке. Вам здесь делать нечего, нужно отправить вас обратно в кампус.

– Ну, мы как раз пытались туда попасть, – почесал затылок Джей.

– Сейчас на улицах стихло, путь к академии свободен. Уилл, нужно проверить, кто еще у целителей. Может, отправим отряд?

– Да, сейчас распоряжусь.

Уилл подошел к стражнице и передал указания. Она молниеносно поднялась по лестнице и скрылась в коридоре. Остальные хранители вышли на улицу. Кто-то встал на пост у входа.

– Уилл, а мистер Картер… Он правда погиб? – настороженно спросила я.

– Нет, он ранен, но жив, – выдохнул рыжий хранитель.

Я облегченно вздохнула. Йозеф был строгим тренером, но если бы не его требовательность на занятиях, вряд ли мне удалось бы столько раз спасти себя и своих друзей. Узнать, что он жив, было не менее важно, чем получить вести от родных. Тут меня вновь передернуло от мрачных мыслей.

– А нам обязательно возвращаться в кампус?

– Это самое ближайшее безопасное место для вас, – сухо произнес Рик, продолжая что-то обсуждать с Уиллом.

– Куда ты собралась? – нахмурился Джей, не отходивший от меня ни на шаг.

– Я хочу увидеть родителей и убедиться, что с ними все в порядке.

– Леди, это опасно. Ты живешь почти на самой окраине, сейчас туда не добраться.

– Я не смогу просто сидеть в комнате, не зная, что с ними, – заявила, скрестив руки на груди.

– Не надо дуться на меня, – шепнул Джей. – Мне будет спокойнее, если ты будешь рядом. Как только связь появится, ты сможешь с ними поговорить.

– Ты думаешь только о себе, – так же тихо ответила я, слегка улыбнувшись.