Сумасшедший Вампир

— Я попросила его остаться, — сказала я друзьям, когда с завтраком было покончено.

Они не возразили. Да и смысл? После вчерашнего скандала это было очевидно.

— И что, согласился? — скептически вздохнула тигрица.

— Вроде…

— А чего шумел?

— Прости, — повинилась я, — мы разговаривали…

Она вздохнула ещё раз и махнула рукой.

Выступили через час. После вчерашних злоключений дорога казалась лёгкой и удобной. Где спал Эстэриол, я не знала, но, по всей видимости, где-то подальше, чтобы мы не набрели на него ненароком. Хоть я и выглядывала по сторонам место с развороченной землёй или что-то похожее, но так и не нашла.

Дальше нам предстояло идти по лесу. Всё тому же — «Дохлому». Деревья были по-прежнему высокими, старыми и ветвистыми. Красивыми, но совсем не страшными. Может, это яркое приветливое солнышко так изменило восприятие, а, может, и действительно лес звался так исключительно благодаря стараниям нашего нового друга? Даже не идти — гулять было по нему приятно. Подумала, что, пожалуй, вернусь сюда потом, как разберусь со своими снами.

Тот неведомый тёмный силуэт больше не являлся мне, и я даже немного заскучала. Казалось, что про меня забыли. Ведь этот непонятно кто вселял уверенность в том, что я на верном пути к чему-то значимому, а теперь замолчал. Ну и ладно! Раз молчит, значит, я всё правильно делаю. Уверена, как дойдём — приснится опять, если что не так будет.

Мохнатик глухо ступал по мягкой земле, Элни восседал на нём, почти не страшась веток — почти все они росли выше. Асфири шагала то на двух ногах, то в образе зверя. Было любопытно, как это так получается, что она перекидывается вся, вместе с одеждой, а ножны с мечом, которые она носила, как ведьмак, через плечо, чтобы не волочились по земле, когда она на лапах бегала, и сумка остаются? Будто даже врастают. Тигр с рюкзаком! Хотела спросить, да как-то забыла — слишком уж задумалась о другом. Я шла и думала об Эстэриоле. Кто он, как вообще жил, почему с катушек съехал? Впрочем, последнее понятно — попробуй не съедь, если приходится переживать всё то, о чём он вчера рассказывал.

Когда Асфири в очередной раз поднялась на ноги и размяла плечи, я спросила у неё о вампирах. Оказалось, что они и правда тут некий «народ». Хотя, это как сказать. Асфири слышала о них только в сказках, которые рассказывал тигрятам белый маг Натор. Но, зачастую, в тех же сказках вампиры были скорее не злодеями, а некими советчиками. Опасными, могущественными и независимыми. Что-то вроде нашей Бабы Яги: может и обогреть, может и в печи запечь. Маг рассказывал, что вампиры встречаются очень и очень редко. Чаще всего они — жертвы проклятий. Впрочем, слухи о том, что вампиризм можно подцепить через укус, укоренились в культуре Нелита так, что, даже зная теорию, подсознательно в них веришь.

— А я другое слышал, — вставил Элни, — что они злые и детей воруют. У нас в Дубах ими неслухов всяких пугают. Вот будешь кашу плохо кушать, заберёт вампир, и будешь всю жизнь кровь сосать и на луну выть… Или это уже про оборотней?.. — фирь почесал лохматую голову. — Но этот как-то больше под твои сказки подходит, Асфири.

— У вас и оборотни есть? — удивилась я.

— Не встречала, — поджала губки тигрица, — люди обычно меня за оборотня принимали. Дремучие всякие, в городах-то народ уже наученный. Но честно — достали!

Я пожала плечами. Ну да, наверное, неприятно, когда тебя под всякие суеверия подгоняют. Это так же, как у меня, вечно кто-то пытался втиснуть в стереотипы. Леший с ними! Людей не переделаешь.

За день мы так и не выбрались из леса, он всё не кончался и не кончался, как и ущелье, опять обнявшее нас с северной стороны. Я спросила Асфири, неужели это болото, как в миске каша, затаилось в круглой дыре среди скалистой кромки? Но оказалось, что это обман зрения, это были уже другие горы, хотя местность и впрямь напоминала ту, что была при входе. Эдакий природный заповедник для нежити.

— Как раз из-за этих ущелий тут местечко такое укромное и образовалось. Если бы мы посмотрели с верхушки во-о-он той скалы, — Асфири вытянула руку с видом опытного экскурсовода, — ты бы увидела, что Дохлый лес со всех сторон обступают горы и скалы. Тут какая только дрянь не водится, я уже устала зверьё отпугивать. А поскольку добираться сюда сложно, да и незачем, лес этот не подчищают уже лет так триста. Это ж никому не нужно, тут только до Сидиена раз в десять лет послы других народов пройдут и всё. Морем-то проще. А нашим эту болотину проскочить в зверином обличье раз плюнуть. Я почему и сунулась без сомнений… Если б не этот кровосос… Подвела бы вас…

Асфири покаянно покачала головой, и я вновь поспешила её утешить. Неужели её до сих пор мучила совесть за собственную ошибку? Но приятно знать, что подруга ответственно относилась к нашей безопасности. Вдвоём с Элни мы бы и не дошли сюда! Спасибо Хозяйке гор, что столкнула нас. Да и тому, из сна, тоже спасибо, кто бы из них ни помог нам встретиться.

К счастью, другой нежити, кроме вампира, тут не водилось. Из кровососущих были только слепни да комары, ничем не отличающиеся от тех, что преследовали нас и раньше. Достали, сил нет! Лучше б, и правда, нежить. Хоть разнообразие какое-то. Усмехнулась собственным мыслям, но тут же тряхнула головой. Не надо! Не дай боги, накликаю.

Милостью местных богов накликать я смогла лишь Эстэриола. Он нагнал нас очень быстро, не успели мы поставить лагерь на уютной маленькой полянке, как вампир был уже тут. Поляну накрыл купол, и я облегчённо вздохнула.

Эстэриол, как ни в чём не бывало, нашёлся на ближайшем дереве. Ветка согнулась под его весом, но не шевелилась, лишь жалобно потрескивала изредка. Он безмолвно и сурово разглядывал потемневший небесный свод, будто ждал оттуда появления крейсера с имперскими штурмовиками и Дартом Вэйдером во главе. И всех лично к нему. По всей видимости, на ковёр.

Фирь с тигрицей вежливо, но с опаской с ним поздоровались, он ответил им лишь сосредоточенным кивком, не отрывая взгляда от звёзд. Я же наоборот радостная подбежала к дереву с намерением поприветствовать, но, оценив его задумчивый взор, слова исчезли, и я, неловко потоптавшись внизу, вернулась к разгоравшемуся костру.

Асфири остервенело насаживала на палку остатки козы. Кстати, мясо оказалось вполне вкусным. Правда, челюсть после завтрака всё ещё болела, но за эти дни я привыкла к жёсткому.

Вампир дождался, когда мы усядемся возле костра, в ожидании ужина и одним ловким движением спрыгнул на землю. Подошёл стремительно, выхватил у Элни только прикуренную трубку и с наслаждением затянулся.

— Увы, — проговорил он, выпуская густой клуб ароматного дыма, и вернул трубку хозяину. Элни украдкой вытер мундштук рукавом и сунул в рот.

Эстэриол развернул плечи в его сторону, склонил голову и смерил улыбкой, опять-таки оставшись немногословным:

— Тины там нет. Крови тоже. Пока, — и обнажил клыки в своей привычной пугающей улыбке.

Я прямо увидела, как по крошечному тельцу прошла дрожь, но надо отдать Элни должное — он остался на месте.

— Приятного ужина, — пожелал вампир и растворился в воздухе.

— Вот же ж странное страньё! — передёрнула плечами Асфири и повернула вертел.

Несмотря на спокойный день, мы устали, поэтому ужинали почти без разговоров и так же укладывались спать. Все, кроме меня. Я сидела и ждала возле костра. Знала, что Эстэриол вернётся, и пыталась занять себя чем-нибудь, пока он не пришёл. Интересно, куда он исчез? А если?.. Но ведь ему тоже нужно что-то… есть. Боги!

Помотала головой, отгоняя пугающие мысли.

Друзья уже начали засыпать, когда он вернулся. Он появился так же внезапно, как и исчез, но теперь уже с другой стороны костра. Шлёпнул на землю ещё тёплый труп какого-то животного, наверное, кролика, на этот раз ещё сочившегося кровью, и с наслаждением облизал пальцы. Перевёл фосфоресцирующие глаза на меня и произнёс:

— Мой вклад. На завтрак, — махнул рукой, и повеяло холодом. — Утром освежуете.

Я поёжилась, Асфири рывком подняла голову, но обнаружив источник беспокойства, лишь поворчала на своём зверином и вновь уткнулась плоским носом в лапы.

Я перевела взгляд на Эстэриола, но на том месте было уже пусто. Встала и огляделась. Вот он, опять у самого края магического щита. Сидит на каком-то бревне и задумчиво грызёт ноготь. Совсем, как человек. Я подсела к нему, поджав колени к подбородку, ожидая, что он заговорит. Или будет молчать. Молчать с ним тоже было хорошо…

— Знаешь… я сейчас будто выплываю из какого-то страшного сна, — тихо проговорил он. — Будто всё, что было до этого, мне привиделось, а сейчас, будто трезвею. Странное чувство…


— А кем ты был? До… смерти? Или как это назвать? — осторожно спросила у него.

Он понимающе улыбнулся и ответил:

— Сейчас сложно вспомнить… Я был студентом. Учился в Светоче…

— А что случилось?

— Меня прокляли. Очень давно…

Эстэриол замолчал, задумчиво глядя перед собой. Я уже думала, что это всё, и больше из него не вытянешь ни слова, но тут вампир негромко продолжил:

— Знаешь, я… — он запнулся, молчал. Я не сразу поняла, что его трясёт, он давится, терпит, но ничего не может поделать с рвущимся наружу истерическим хохотом. Только и махнул трясущейся рукой вокруг нас, накладывая ещё одну полусферу поменьше, и разразился. Задыхаясь и хватая ртом воздух. — Я ведь не помню её лицо! — его голос, не смотря на смех, оставался холодным, тихим и каким-то растерянным. Он говорил в перерывах между приступами, с усилием выдыхая слова. — Ты представляешь? Я забыл…

Уголки глаз покраснели, налились, и вот по щекам прочертили две алые дорожки кровавые слёзы.

— Эстэриол… — потерянно сказала я, не зная, что делать. Нерешительно дёрнулась, замерла, а потом всё же обняла его, неловко прижавшись сбоку.

— Я забыл! Я… не могу вспомнить, я забыл, Ая! Боги, прости меня! Я забыл!.. Далинов гад!!!

Он вырвался из объятий, рывком встал и с силой пнул какую-то шишку. Я даже не увидела, куда она полетела, а вот чирк сапогом по земле оставил рваную борозду. От его сапога оторвалась, повиснув на одной стороне, подошва. Эстэриол взмахнул руками, пытаясь найти равновесие, споткнулся и оторвал её окончательно. Так и вернулся на бревно, оставив её в траве.

К нему вернулись его суетные движения. Он перебирал пальцами, сучил ногами и беспрестанно моргал и щурился, скалился.

— Нет! Я сказал — нет!!! Оставь! — крикнул он куда-то в пустоту и опять начал перебирать пальцами. — Я сказал, не там, вот же, ну… — бормотал вампир, — погаси соль!

Эстэриол замер, пытаясь отдышаться. Интересно, ему нужно дышать? Но ведь…

— Да, мёртв, — подтвердил он, уже успокоившись. Прочитал мысли? — Не нужно. Просто… привычка.

— Прости, — потупилась я.

— Это ты прости, — вампир примирительно качнул головой в мою сторону.

Мы помолчали. В небе ярко светила растущая луна. Скоро полнолуние…

— У меня забрали её… Ту, которую я любил, — проговорил он ровным голосом, будто пытался отбросить все чувства, вроде как рассказывает про кого-то другого. — Её отобрали, и я ничего не смог сделать… Вообще ничего. Я был беспомощный, как котёнок в колодце! Даже барахтаться не мог… Да и пытаться не стоило, это я уже потом понял.

Он молчал, а я боялась двинуться, чтобы не перебить его мысли. Что же ещё пришлось ему пережить? Сколько всего ещё свалилось на эту лохматую голову, что свело его с ума? Чуть придя в себя, он продолжил:

— Это был очень сильный маг. Далинов ублюдок! Но… не спорю, пожалуй, один из самых сильных в нашем мире. Одарили же боги тварь! — он дёрнул себя за волосы. — Раньше я знал его под именем Вортам, я считал его своим другом, даже учителем. Не знаю, кто он на самом деле, эта тварь. Хотя он и сразу вёл себя отвратительно, но при этом к нему нельзя было не проникнуться. Он… он вызывал доверие. И восхищение, я мечтал стать таким же! Ты не представляешь, какой он был тогда! А потом. Потом он просто уничтожил нас. Ради забавы… Не знаю, может, её и по делу, а меня так… на сдачу…

Мы помолчали ещё. Было заметно, что Эстэриолу тяжело об этом говорить. Хотя, наверное ведь, много лет прошло… Но кто знает, может, он впервые рассказывает эту историю?

— Он принёс её в жертву. Заманил в храм Далина и там… Представляешь? Голыми руками выдрал сердце! Это всё я помню, как вчера. Она упала, ещё головой стукнулась, а у меня ёкнуло: «лишь бы череп не треснул!», сразу стал заклятья вспоминать, как лучше кости сращивать, вот дурак!..

Он смотрел на свои руки, а слёзы опять катились по щекам. И у меня тоже.

— Она мне рассказывала, что когда впервые его встретила, он так напугал её! Швырнул чем-то в плечо… А я искал, искал, но ничего не нашёл! Идиот! Ведь он маг такой мощи, да я бы никогда не смог даже почувствовать что-то! А думал, дурак, что обошлось…И почему ещё тогда не понял?!

Эстэриол глубоко вздохнув, продолжил:

— Вортам выпотрошил её, а затем сорвал с шеи сапфир… Мой! Который я сам ей подарил на помолвку! Я уже видел, как раскрывается божественный портал Моры, а я НИЧЕГО не мог сделать! Но Вортам не пустил её, я видел, как её душа покинула тело, и как он вытянул её, заключил в удерживающее заклятье такой мощи, что оно запросто могло испепелить любую душу, сжечь, не оставив ничего!.. Но она боролась, — Эстэриол нежно улыбнулся, — боролась так яростно, что я даже видел её сияние сквозь заклятье. Знаешь, она у неё была такая красивая… Душа. Вортам упрятал её в её же амулет, а тело на моих глазах сжёг. А я стоял и ничего не смог сделать, я даже пошевелиться не мог. Орал, проклинал, звал её… Да что уж там… уже всё было кончено…

Он закрыл глаза. Слёзы уже просохли, кровавые дорожки шли трещинами, отшелушивались.

— Я до сих пор помню этот запах… Даже сейчас почти не могу переносить запах дичи на костре… Если я, конечно, в себе… — вампир выпрямился, качнулся и вновь облокотился локтями о колени. — А когда он покончил с ней, взялся за меня. Так говорил ещё пафосно… позер! Сказал, что именем Далина обрекает меня пить кровь и убивать смертных, которых я раньше спасал. Я ведь магом был… А ещё обрекает на боль от потери и от бессилия. Чтобы я не мог умереть, — Эстэриол хмыкнул. — Он дал мне две сотни лет абсолютного бессмертия, здорово да? Я не мог умереть окончательно, не мог себя убить, даже сгореть на солнце! — слова его сочились каким-то мрачным наслаждением, будто он упивался собственной болью и ненавистью. — Эта тварь хотела, чтобы я испил чашу страданий до дна, чтобы никак не мог уйти от боли! Может, это была какая-то странная месть? Но за что? Я до сих пор понять не могу. За то, что мы были счастливы, а он нет? Или… я не знаю, может, он хотел на моё место? Или просто… псих! Он сказал, что все эти двести лет, я не смогу умереть, даже если приложу все свои магические способности. Вот такая шутка… Бессмертие, о котором мечтают народичи, и такая дрянь. Наказание в виде бессмертия, как тебе, Аябэль?

Он повернулся ко мне, улыбаясь. Боги, наверное, так звали ту… Эстэриол опустил глаза, но улыбаться не перестал, взял меня за руку и чуть пожал.

— Давно я не прикасался к живой плоти… Не считая конечно… — но тут же запнулся, решив не продолжать. Виновато поджал губы и отпустил.

— Значит, ты, — проговорила я дрожащим голосом, — как только закончатся эти двести лет, убьёшь себя?..

Вампир кривовато улыбнулся:

— Эти двести лет закончились полтора года назад… Как видишь, я ещё здесь.

Я сидела, глядя в одну точку, и не могла осмыслить. Как? Как в таком чудесном, прекрасном, чистом мире могут твориться такие страшные вещи?! За что? Почему это произошло? Как эти их боги местные допустили такое?! И как же хорошо, что Эстэриол… немёртв до сих пор. Я уже поняла, что потеряла бы слишком много, если бы не встретила его в своей жизни. Сейчас я всем сердцем стремилась к нему! Хотела утешить, хоть как-то помочь! Потому что, Далин их побери, мне этот народич был слишком важен!

Эстэриол ласково улыбнулся и едва коснулся лбом моего в знак признательности и благодарности. Опять перевёл взгляд вперёд, закинул руки за голову и потянулся.

— Совсем забыл! — порылся в карманах и вытащил сморщенное прошлогоднее яблоко. — Хочешь?