Проклятый отбор

— Возьми ее.

— Э-э-э… что? — ошарашенно переспросила я.

Эдгар охотно повторил:

— Можешь потрогать ее, если понравилась. Даже сыграть что-нибудь.

— О нет, — помотала головой я. — Я совсем не умею играть. И еще я боюсь ее повредить. Это работа Орадивари?

Я нервно заправила одну из прядей за ухо и провела пальцем по переносице, поправив отсутствующие очки. Дурацкие привычки заставили чувствовать себя еще более неловко, чем раньше.

— Да, — ответил Эдгар. — И от того, что ты возьмешь ее, она не развалится.

Я неловко взяла скрипку за гриф и замерла. Пальцы сжимали теплое лакированное дерево, и захотелось пройтись пальцами по струнам. И только осознание, что это будут самые ужасные звуки, которые издавал этот инструмент, заставило сдержаться.

— Она потрясающая, — выдохнула я.

— Попробуй сыграй что-нибудь, — продолжал настаивать король, даже ухватил меня за локоть и вынудил подняться.

— Нет-нет, я действительно не умею и мучить окружающих не желаю. — Я поспешила передать скрипку обратно хозяину.

— В этом нет ничего сложного, — уверенно заявил Эдгар.

А в следующий миг он развернул меня к себе спиной и прижал к своей твердой груди.

Я опомниться не успела, как оказалась практически в объятиях Эдгара. На моем плече лежала скрипка, в другую руку король вложил мне смычок и перехватил для надежности за кисть. Он лишил меня возможности хоть немного отстраниться. Кожа от прикосновений едва ли не пылала.

Мужские пальцы зажали несколько струн, и мою руку со смычком легко толкнули вперед.

Пронзительный звук мурашками прошел по телу, тут же сменившись приятным переливом. Музыка звенела как хрусталь, заполняя пространство, искажая реальность и унося в какие-то неведомые дали, где единственной опорой был сжимавший мои руки мужчина, дыхание которого касалось моего виска и щеки. Мы раскачивались вместе с порывами мелодии, подчиняясь ее форте и тихому пиано, мы были единым целым.

Когда оборвался последний звук, я с шумом вздохнула. В теле скопилась приятная усталость, а ноги едва не подкашивались от эйфории. В голове царила приятная пустота.

Эдгар забрал у меня скрипку и, одной рукой обвив мою талию, тихо проговорил на ухо:

— Видишь, это несложно.

Его губы коснулись виска, а после поцелуи неуловимо быстро соскользнули на шею. Легкие и невесомые, они обжигали и одновременно заставляли меня трепетать от нарастающего наслаждения. Я окончательно потеряла связь с реальностью, полностью растворившись в непривычных, но необычайно приятных ощущениях.

Тем временем мужские губы уже касались моих, лишая дыхания и вынуждая прижиматься сильнее к Эдгару, полностью завладевшему моим разумом и телом.

Перезвон системы оповещения был сродни грому среди ясного неба, очень жестоко вернув меня в реальность. Эдгар вздрогнул вместе со мной и, сжав напоследок объятия, все же отстранился.

— Кто? — спросил он в пустоту.

Я не знала, куда себя деть. Взгляд намертво приклеился к полу. Чувство неловкости сжало стальными тисками. По коже словно мороз прошелся, и я невольно обхватила себя руками.

— Первый советник лорд Олдар со срочным известием. Просит аудиенции, — раздался откуда-то сверху голос камердинера.

— Приму в кабинете, — хмуро приказал Эдгар и снова повернулся ко мне: — Мари, прости, что так получилось.

— Ничего, я все понимаю, — пролепетала я, не поднимая глаз.

Все что я хотела сейчас — оказаться как можно дальше отсюда. Лишь бы ничего не слышать, особенно оправданий и извинений. Я хотела оставить себе ощущение нереальности и счастья, что владело мной мгновение назад.

Эдгар тяжело вздохнул и вручил мне коробочку с амулетом.

— В нем помимо оповещения еще заложена возможность подпитки резерва и защиты носителя. Только старайся носить его скрытно. Никому не стоит знать о его существовании.

Я коротко кивнула, прижимая коробочку к груди.

— Пойдем, я тебя провожу, — предложил Эдгар и подхватил меня под локоть.

Ноги я переставляла чисто инстинктивно, чтобы не упасть. У выхода из приемной король передал меня в руки охраны и Лигара. Последний, уловив мое не совсем адекватное состояние, даже пытался выяснить его причины, но я лишь ссылалась на усталость. Стража это не успокоило, и он вознамерился проводить меня до самых дверей отведенных мне покоев. Но, когда мы подошли к крылу невест, его срочно вызвал Аргран, и сопровождать меня дальше пришлось только охране. Я даже была рада, что остались лишь молчаливые стражники.

Я летела по коридору, торопясь скрыться под своим одеялом. Да, оно не могло отгородить меня от ненужных воспоминаний, ощущений и собственных чувств, но создаст призрачную преграду между мной и реальным миром. Даст подумать в тишине и темноте.

Как вести себя дальше?

Почему все это произошло?

В конечном счете просто прокрутить в голове свой первый поцелуй. Такой внезапный и сладкий…

Губы заныли, отзываясь на мимолетные мысли, а щеки опалило румянцем.


Я невольно ускорила шаг. Рука уже тянулась к дверной ручке, когда один из стражей резко дернул меня назад.

— А?!

Мой удивленный возглас потонул в грохоте взрыва. Я отлетела к стене, сильно приложившись спиной и затылком. На одних инстинктах успела поднять руки и выставить щит. Пришедшая вслед за взрывом черная волна в одно мгновение окутала стражей. Их защита едва вспыхнула, не в силах противостоять темной магии. Даже моя рассеивающая проклятия преграда от удара завибрировала. Я вложила в нее все силы, спешно выправляя прогибы в силовых нитях.

От тревожной сирены заложило уши, а стены вспыхнули пурпуром.

Охрана дворца?

Пока я ошарашенно оглядывалась, сияние начало приближаться. Оно словно в кокон стягивало мечущуюся по коридору Тьму. И меня.

Мой барьер не выстоял и пары секунд против защиты дворца, исчезнув с надрывным звуком. А проклятие только этого и ждало.

Черное щупальце метнулось ко мне. Я отшатнулась и налетела плечом на алую сеть. Дикая боль пронзила руку, и меня отбросило в объятия черного тумана. Рефлекторно подняла защиту и задержала дыхание. Ничего хорошего меня не ждало в разбушевавшемся проклятии иссушения.

Яркая белая вспышка ослепила даже сквозь опущенные веки, и меня вместо жесткого пола поймали чьи-то крепкие руки.

— Мари! Ты цела?

Спасителя узнала сразу.

— Да, — пискнула я, прижавшись к широкой груди, и нервно пробурчала: — Но у вас слишком неразборчивая защита во дворце.

Эдгар облегченно вздохнул:

— Теперь верю, что цела. Скоро все закончится.

Любопытство заставило меня повернуть голову и посмотреть, что происходит за пределами королевской защиты.

Алое сияние, словно рыболовная сеть, отрезало Тьме путь к отступлению и постепенно ее поглощало, разрывая на мелкие ошметки. «Более магически емкое заклинание вытягивает энергию из более мелкого», — вспомнила я незыблемое правило энергетического обмена между противоборствующими силами. При этом даже сторона силы была не важна. Свет всегда может поглотить тьму, если просто ярче сияет. А в защите дворца были невероятно мощные плетения, как и в родовой защите Эдгара. Его купол местная охранная система воспринимала как часть себя и обтекала, словно вода.

Когда сияние практически исчезло, в коридор вбежали стражники во главе с Лигаром и пять магов-стихийников. Воины рассредоточились по коридору, блокируя все двери.

— Проверить комнаты леди Мариэллы, — отдал распоряжение Эдгар и позволил мне отстраниться.

Теперь я смогла рассмотреть развороченный вход в мою гостиную и поняла, что выронила коробочку с амулетом. Я заозиралась. Если не найду, не расплачусь за него до конца дней своих!

— Что ищешь?

— Коробочка с амулетом из рук выпала, где-то здесь, — тихо призналась я.

Теперь мы с Эдгаром осматривались вместе.

— Здесь ощущается волнение на магическом уровне, — сообщил один из магов, исследующих коридор.

Он стоял рядом с высокой напольной вазой. Мы с Эдгаром переглянулись, и тот направился к стражнику. Король жестом отодвинул подчиненного и лично заглянул за пузатую вазу. Через секунду достал знакомую коробочку.

— Это подарок леди Мариэллы, — сообщил король сотруднику тайной стражи и передал находку мне.

Я с облегчением выдохнула:

— Спасибо.

— Не за что. Расскажи, как все произошло. И, если можешь, проверь… постарайся проверить, не осталось ли скрытых темных ловушек.

Я кивнула и направилась к своим покоям, откуда все началось.

— Почему это мне туда нельзя?! — раздался встревоженный и возмущенный голос Клаудии из глубины коридора. — Я хочу знать, что с Мариэллой!

— Все-таки смогли подружиться, — по-доброму усмехнулся его величество.

— Только с Клаудией, — виновато развела руками я. — Надо ее успокоить. А потом все проверю.

Я вопросительно посмотрела на Эдгара, и он коротко кивнул. Я поспешила к подруге. Завидев меня, она всплеснула руками:

— Великий Создатель, ты жива и здорова!

— Да со мной все хорошо, — заверила я и, поравнявшись с девушкой, тут же оказалась в ее объятиях.

— Кошмар, второе покушение за день! — всхлипнула она. — Просто ужас! И этот жуткий гул до сих пор стоит у меня в ушах.

— Это дворцовая защита. Благодаря ей я еще тут стою, — вздохнула я.