Чернокнижник

Распрощавшись с Дорсом, мы отправились в указанном направлении, проехали вдоль молодой поросли на краю леса и вернулись, сделав небольшой круг. Начало Пустоши было обозначено лишь магической линией — тонкой серебряной паутиной, зависшей в воздухе. Подпитываясь от самой Пустоши, эта сеть не преграждала дорогу путникам, а служила лишь предупреждением.

И не сговариваясь, мы остановились перед ней. Я окинул задумчивым взглядом своих спутников: Одри повернула голову к Армону, и он что-то тихо ей говорил. Успокаивал? Наверное. Надо признать — вместе они смотрелись превосходно. Высокий, широкоплечий, темноглазый и смуглый Армон и хрупкая златовласка Одри. С них можно было рисовать картинки для слезливых женских романчиков, коими зачитываются дамы императорского двора. Они обрыдались бы, глядя на эту пару.

— Полюбовались и хватит, — буркнул я и дернул поводья. Лошадь недовольно фыркнула и послушно сошла с дорожки, ступив в высокую траву. Серебряная паутинка тихо звякнула, пропуская меня. Собственно, больше ничего не случилось, и я оказался на землях Громовой Пустоши. И не оглядываясь, поехал вперед, почти желая, чтобы мои заклятые друзья остались там, за защитной нитью, и за мной не поехали.

Но, судя по звукам, все слаженно отправились следом, и почему-то это вызвало у меня новый приступ раздражения, столь сильный, что пальцы закололо от формирующегося сгустка огня. Я ударил пятками по бокам лошади, увеличивая между нами расстояние. Густо заросшее лебедой поле было самым обычным и мирным, тренькали в ветвях пичуги, и остро пахло землей и травами. В Белую рощу я въехал первым, опознать ее было несложно. Тонкие снежно-белые стволы шелестели над головой кронами и, казалось, были укутаны снегом.

— Красиво как, — протянула за спиной Одри. — Никогда таких деревьев не видела.

— Это илландр, — неожиданно сказала Лантаарея. Мы все так привыкли к ее молчанию, что слаженно и удивленно обернулись на девушку. Она гладила рукой белую кору и улыбалась.

— Илландр? Я думал, что хорошо знаю фауну Империи, но о таком и не слышал… — пробормотал Армон. — Где он растет?

— Далеко. — Ланта убрала ладонь и, нахмурившись, отвернулась.

— А вот и злосчастная развилка, — прервал ее я. Мы все кисло уставились на дорожку, расходящуюся в три стороны.

— И куда дальше? — хмыкнула Одри. — У нас есть хоть какой-нибудь план? Где искать этого Люка? Если он вообще жив, конечно.

Я кинул злой взгляд на Армона, вот трепло.

— Девушки имеют право знать, куда и зачем мы направляемся, — напарник даже и не подумал устыдиться.

— Ваша идея кажется мне бредовой, но что я могу понимать в великих мужских замыслах! — задрала нос Одри, а Ланта неожиданно рассмеялась. Я смерил обеих уничтожающим взглядом.

— Ты права, детка — ничего. Поэтому лучше молчи.

— Надеюсь, мы не будем ходить месяц кругами, как тот бедолага, — буркнула Одри.

— А мы никуда не торопимся, крошка. Зверушек здесь полно, вода рядом, вы — тоже. Так что нам с Армоном тревожиться не о чем. И климат здесь мягкий, можем считать, мы на отдыхе.

И, насвистывая что-то веселое, я свернул на левую дорожку.

— Почему сюда? — спросил Армон, а я лишь пожал плечами. Если не знаешь, куда идти, то иди налево. Меня этот принцип всегда выручал.

— И почему мне кажется, что ты сейчас говоришь не о дороге? — проворчал Армон.

Снежная роща осталась позади, дорожка пропала довольно скоро, и теперь лошади брели по траве. Местность оказалась холмистая, мы ехали под уклон, а потом начали взбираться на пригорок. Неладное началось, когда вновь нырнули с пригорка вниз. Здесь трава была влажной, словно от росы, хотя солнце уже давно поднялось и грело по-летнему. Но в низине было ощутимо холоднее и неприятно сыро. Белый туман плескался на дне разлитым молоком, и лошади фыркали, не желая в него вступать.

Мы придвинулись ближе друг к другу, Армон потянулся за арбалетом. Лошади заметно нервничали, но шли, понукаемые седоками. Туман клубился змеями под их ногами, и с каждым шагом белесой субстанции становилось все больше.

— Лекс… — тихо шепнул кто-то сзади, и я дернулся. Потому что шел замыкающим, последним. Обернулся. У чахлого кустарника стоял старик Мор и разевал беззубый рот в неприятной улыбке. — Что ж ты… старика-то… не пожалел?

Я вздрогнул, всматриваясь в его силуэт. Сглотнул. И сжал ладонь, сплетая аркан.

— Кто-то решил воззвать к моей совести? — буркнул, прищурившись. Не на того напали. Огненная петля ударила сутулую фигуру, но она расползлась туманом.

— Иллюзия, — выдохнул я.

И тут закричала Одри — протяжно и жалобно, а потом кинулась с лошади в густое молочное месиво. Армон спрыгнул следом почти моментально, но все же на мгновение позже — девушка успела пропасть в тумане. Он опоздал, потому что смотрел остановившимся взглядом в сторону деревьев, и одной Бездне известно, что он там видел. Черная шерсть вылезла на шее напарника, а глаза стали желтыми и столь тоскливыми, что казалось, он сейчас завоет. И этих секунд хватило, чтобы Одри полностью растворилась в тумане. Белесые клочья просто облепили ее со всех сторон, словно осела серая пыль, и Одри исчезла.

— Анни! Анни! Где ты! — напарник бросил мне поводья, а сам кинулся в туман, пытаясь отыскать пропажу. — Анни!

Серая муть перекатывалась по низине, и ни следа Одри мы не видели. На самом деле, видели мы вообще плохо, туман плотнел, и даже голова моей лошади уже терялась в этой серости.

— Анни!

Я выругался и сплел аркан, швырнул на пустое пространство. Столб огня вспыхнул и разгорелся, разбрызгивая черную сажу и освещая это гиблое место.

— Ты чувствуешь ее? — крикнул рычащему Армону. Тот кружил на месте, жадно втягивая воздух.

— Нет! Запах только возле лошади, словно Анни провалилась!

— Так может, и правда, провалилась?

Я тоже спрыгнул с рысака и зажег еще один пламень. Возле моего огня туман расползался, нехотя и лениво, освобождая жухлую траву.

— Куда прыгнула эта безумная девка?

Армон оскалился. Он частично обернулся и теперь обнюхивал землю, пытаясь взять след Одри.

— Ланта, что это за хрень? — бросил я, не слишком рассчитывая на ответ.

— Споры гриба, вызывающие галлюцинации, и портал, мой повелитель, — неожиданно ответила она.


Я опешил.

— То есть эту информацию мой разум способен воспринять?

— Лекс! — рыкнул оборотень.

— Ладно-ладно! Чей портал?

Но Ланта уже со скучающим видом отвернулась. Я наградил ее парой крепких ругательств.

— Ваша связь! — Армон рычал, и его слова почти невозможно было разобрать, так что я скорее догадался, чем услышал. — Связь с Анни! Найди ее!

— Как я ее найду? — разозлился, пытаясь хоть что-то рассмотреть в клубах тумана. Там мелькали силуэты знакомых мне людей, смотрели из клочьев осуждающие лица. Я отвернулся. Армон трансформацию не удержал, обернувшись зверем, и теперь рыл лапами землю и рычал, бросаясь из стороны в сторону. Потом замер и уставился на меня, в желтых глазах застыла нечеловеческая тоска.

— Бездна вас всех сожри, не смотри так! — буркнул я. — Я попытаюсь! Гнилые мозги тролля, думаешь, это так просто? Я понятия не имею, как использовать эту связь!

Армон зарычал, и я закрыл глаза, чтобы не видеть его. И стараясь сосредоточиться на своих чувствах, нащупать ту эфемерную нить, что против воли связала меня с Одри. Но внутри было пусто, и все что я услышал — это ворчание своего живота. Скрипнул зубами.

Проклятая девчонка, и почему я должен ее искать? Провалилась — и спасибо Богине, я только рад буду!

Внутри шевельнулась тревога.

Надеюсь, портал создал какой-нибудь чокнутый некромант, который сейчас пустит малышку на опыты!

Тревога усилилась, и нутро отозвалось глухой болью.

Или, может, целая толпа некромантов? Повернутых на таких хрупких и приставучих златовласках?

— А, зараза… — пробормотал я. Теперь мое сердце колотилось набатом, а боль уже обжигала разлившейся внутри кислотой. Я бросил на Армона злой взгляд и присел, очерчивая вокруг себя круг. — Попытаюсь открыть портал, — процедил я. — Нет, ты за мной не пойдешь. Останешься с Лантой здесь. — Оборотень рыкнул, выражая недовольство. — Я усилю нашу связь, чтобы не потеряться.

Армон пригнул голову к земле и угрожающе заворчал.

— Ты идиот? — обозлился я. — Я не могу протащить всех! Я открываю портал в неизвестную точку выхода, без единого ориентира! Совсем! Без жертвы! В Пустоши, где потоки силы хаотичны! Хочешь, чтобы я откинул копыта, пытаясь протащить твою тушу?

Напарник рычать перестал и вновь сел, недовольно разрывая лапой землю. Я отвернулся, вырисовывая руны внутри круга. Затея мне не нравилась, потому что все, что я назвал, было истинной правдой. И самое плохое, что боль внутри меня нарастала, мне уже казалось, что жилы натягиваются струнами, а кровь становится кипятком. Мне действительно было плохо! И потребность найти эту ненормальную превращалась в инстинкт самосохранения, вынуждая меня торопиться. Так что аркан, разрывающий пространство, я выкрикнул с хрипом и провалился в черную дыру неизвестности.





ГЛАВА 17




Удар о землю оказался довольно болезненным, вероятно, портал открылся в воздухе. Ну, слава всем богам — меня не расплющило в полете, и все части моего тела все еще были на своих местах.

Потряс головой, возвращая себе зрение и способность соображать, поднялся. Передо мной расстилалась горная местность, черные пики гор подпирали белесое небо с тусклым диском солнца, застывшего между двух вершин. Порыв холодного ветра бросил в лицо горсть снега, и я поежился. В заросшей травами низине мне нравилось как-то больше. Хотя и здесь была своя красота — величественная и суровая, холодная и черно-белая.

— Одри? — голос ударился о скалы и в звенящей тишине этого места показался неестественно громким.

— Одри, Одри, Одри… — эхо било имя о черный камень, переиначивая на все интонации и переставляя буквы, так что стало казаться, что передразнивает кто-то насмешливый и ехидный.

— Проклятая девка, — пробормотал я.

— Проклятая, клятая, лятая, та, та, та, — сообщило эхо.

— Заткнись, — посоветовал я, внимательно разглядывая горы и замерзший вдали водопад. Вода словно застыла в один миг, а не постепенно, потоки воды местами даже не достигали земли, просто свешивались громадными сосульками.

— Ну и глыба, — буркнул я.

— Гибель, гибель, гибель, — согласилось эхо.

— Найду эту заразу и самолично закопаю, — пообещал я.

— Опоздаю, опоздаю, опоздаю…

Я потер озябшие ладони, возвращая им чувствительность, размял пальцы. Прощупал нити силы и с трудом удержал ругательства. Поток закручивался в водоворот, вертелся клубком и пропадал, стоило потянуть его на себя. Значит, использовать здесь получится лишь собственный резерв, а это всегда опасно. Отдашь больше, не рассчитаешь силы и уже не восполнишь… такой маг в лучшем случае — перегорал, дар в нем исчезал навсегда, в худшем — умирал от истощения. Хотя по мне, лучше второе.

Связь с защитником я все еще чувствовал, хотя и довольно слабо, она завязана на крови, а не магии. Одри… Стоило подумать о ней, и вновь стало мерзко, на языке разлилась желчная горечь. Вот же гадость…

Понимая, что сплести дельный аркан здесь не получится, вытащил из-за спинных пространственных ножен клинок, сталь тускло блеснула при свете мутного солнца. Сделал шаг. Сапог поскользнулся и проехал, я дернулся, удерживая равновесие. Под ногами, чуть припорошенное снежком, лежало замерзшее озеро. В полоске моего следа блеснул начищенным стеклом лед, и в тот же миг подо мной в глубине что-то бухнуло, полоска льда потемнела, и на ней появилась крошечная трещина.

— Твою ж мать, — с чувством сказал я, втянул воздух и помчался через замерзшее озеро, из темной глубины которого поднималось что-то, с чем я совсем не хотел встречаться. Сапоги скользили по льду, воздух уже раздирал горло, а черная скала, казалось, лишь отдалялась от меня. В глубине снова бухнуло. И еще. И снова. А затем глухие удары и шлепки последовали один за одним, и я заорал, когда лед под ногами треснул, расходясь клинообразной трещиной. Бух! И я лечу кубарем, когда плоская поверхность встает горбом. За край я зацепился каким-то чудом и повис на одной руке, все еще сжимая в другой бесполезный клинок гаруты. Ледяная крошка хлынула вниз, и я тоже посмотрел и… сцепил зубы, выкидывая аркан левитации, потому что из черной глубины сквозь студеную воду меня разглядывала рептилия, я видел кольца змеиного тела и желтые глаза, прикрытые белесой пленкой. И это порождение бездны стремительно приближалось, раскрывая пасть, усыпанную рядами треугольных зубов.