Обретение (СИ)

Их высочество снизошел до почтительного кивка и откинул со лба золотые кудри.
— Рад слышать. Я передам твои слова отцу — он пришлет Жрице и детям подарки.
Служанки принесли блюда с рыбой, сыром, фруктами и сладостями, оставили несколько кувшинов с вином и присели возле выхода из шатра. Советники подождали, пока их высочество возьмет кубок с вином, выпили за здоровье короля Ниньяса (в первую очередь), за ставшего отцом Жреца (что было второстепенно) и принялись за еду. Свита принца дивилась на разнообразие блюд. Далид отдал предпочтение рыбе и сыру, подзывая служанку, когда его кубок пустел. Он отведал зеленого и розового вина и нашел первое слишком пресным, а второе — чересчур сладким.
Таир, разделившая на дольки большой апельсин, наблюдала за гостями. Элиан и Элайн, черноволосые и синеглазые с фарфорово-бледной кожей, тонкими лицами и несколько рассеянными взглядами, ели персики из сада Жреца. Деон, как и подобало бывшему воину, не расставался с кубком синего вина, и в количестве выпитого уже превзошел и их высочество, и его свиту. Эрфиан не прикасался к еде и гадал, что привело гостей. В последний раз он встречался с Ниньясом много лет назад, когда король не поделил с вождем одного из человеческих племен не то деньги, не то женщин, не то земли. Эльфы предпочитали вести беседы в своей деревне, и визит принца был сам по себе подозрителен.
— Я прикажу принести еще вина для его величества?
— Не стоит, первый советник.
— У меня есть вино из храма жрецов богини сладострастия.
Принц мотнул головой.
— Поговорим о деле.
— Я готов слушать и внимать.
— Воины Жрицы Царсины охраняют нашу деревню, и спасибо им за это, — начал Далид, обводя советников ленивым, истинно королевским взглядом. — Как ты знаешь, мы платим вашим воинам. Платим достаточно. Я бы сказал, слишком много.
Таир, в обязанности которой входил сбор платы с охраняемых воинами людей и темных существ, хмыкнула.
— Если их величество Ниньяс полагают, что дают нам слишком много золота, я готов обсудить…
— Объясни мне, за что мы платим, если на нас никто не нападает? В округе уже пару сотен лет нет ни одного вампира, с человеческими племенами мы не воюем, со жрецами богини сладострастия и оборотнями — тем более. На что нам ваши воины? Отец дает им мешок вампирского золота раз в три луны! Эти деньги он может потратить на что-нибудь более ценное. Например, на подарки для моей невесты.
Над столом повисла тишина. Даже Деон отставил кубок.
— Какое решение предлагает твой почтенный отец? — осведомился Эрфиан.
— Мой почтенный отец просил передать твоей Жрице, что ваши воины нам не нужны. Мы будем охранять себя сами.
— Их величество Ниньяс обзавелись армией?
Таир заулыбалась. Деон зажал рот ладонью, чтобы не рассмеяться в голос. Элиан и Элайн смущенно переглядывались. Им были одинаково чужды и разговоры о золоте, и разговоры о воинах. Элиан, старшая сестра, при рождении опередившая брата на несколько минут, до появления в совете обучала маленьких эльфов астрономии, счету, письму и ряду других наук. Теперь под ее началом было несколько хранителей знаний, включая Джагада, и дел у красавицы прибавилось, но жаловаться она и не думала: ела досыта, жила в собственном шатре, носила не только белую мантию советника, но и наряды из дорогих тканей, украшала себя золотом, серебром и драгоценными камнями и занималась тем, что любила больше всего на свете. Элайн, в противовес полной жизни и чувств хохотушке-сестре, был серьезным и сдержанным. Благодаря ему в деревне хватало сыра и вина, фрукты собирали в срок, дичь приносили каждый день, а счет кувшинов в шатрах виноделов велся скрупулезно и четко.
Принц посмотрел на стоявшую перед ним плошку с водой для мытья рук.
— Возможно, первый советник не знает, но и у моего отца, и у его величества Тимира есть воины. Они охраняют всех, живущих во дворце.
Деон, успевший отхлебнуть из кубка, поперхнулся вином и закашлялся. Сидевшая рядом с ним Элиан похлопала советника по спине. Эрфиан знал, как выглядят «воины» светлых эльфов — юноши с нежными лицами, золотыми кудрями и голубыми глазами. Они носили серебряные плащи и клинки, с которыми вряд ли умели обходиться. В деревне янтарных Жрецов оружие держал в руках каждый, и воинское искусство начинали постигать рано. Слуги, виноделы, целители, хранители знаний и охотники не владели парными клинками и боевой магией так, как эльфы из армии Царсины, но девушка, подносившая Эрфиану еду и вино, могла с легкостью отхлестать кнутом любого из стражей их величества до полусмерти. Кнут Кантара пор носила с собой. Он предназначался не для светлых эльфов, а для диких кошек, которые повадились красть вяленое мясо из шатра первого советника.
 
— Знает ли ваше высочество, как называют воинов вашего отца в Темном Храме? — заговорил Деон, прокашлявшись.
— Как? — полюбопытствовал принц, с царственным видом окуная пальцы в плошку и перебирая плававшие там цветочные лепестки.
— Полные солнечного света.
— Каратели, — хмыкнул Далид. — Что возьмешь с обращенных? Невежды.
— У почтенного отца вашего высочества и у их величества Тимира есть воины, — подал голос Элайн. — Но кто будет охранять остальных?
Принц поджал губы.
— Я сказал, что на нас никто не нападает. А если Жрица Царсина будет достаточно мудра и уберет своих воинов с побережья, то мы почувствуем себя в безопасности. Эти эльфы притягивают беду. Там, где армия янтарных Жрецов — там и вампиры, и Следопыты.
Деон отставил пустой кубок и подпер подбородок рукой. Эрфиан положил ладони на колени и подался вперед.
— Его величество Ниньяс отказывается от прибрежных земель?
Выражение лица у принца было такое, словно он вот-вот скажет «сколько вина выпил Жрец до того, как сделать этого глупца первым советником?».
— Отец хочет оставить прибрежные земли себе.
— У меня нет причин для возражений. Я передам пожелание твоего отца моему Жрецу. Но хочу кое о чем напомнить вашему высочеству. Люди и темные существа, живущие за границами владений янтарных Жрецов, платят втридорога за фрукты, за дичь, которую ловят наши охотники, а также за вина, ткани и украшения, которые делают жрицы из храма богини сладострастия.
— Его величество король — не вождь человеческого племени, который одевается в шкуры, спит на земле и ест голыми руками. О деньгах мы договоримся, особенно если речь идет о еде и вине.
— Я вынужден отказать вашему высочеству, — ответил Элайн. — Еда, вода и вино нужны всем. Мы не делаем различий между слугами и вождями. Посланцы, доставляющие товары в лежащие за границами владений янтарных Жрецов земли, подвергаются опасности и вынуждены брать с собой воинов. Если вы не платите за охрану деревни, вы будете платить за то, чтобы торговцы доставили пищу и напитки в срок.
Далид посмотрел на одного из своих спутников.
— Вы слышали? Каков наглец. Будет вам золото. Когда воины уйдут с побережья, несколько благородных семей из деревни его величества Тимира переселятся к нам. За каждую гроздь винограда и за каждый кувшин вина ваши проклятые торговцы получат надлежащую плату. Надеюсь, шатер у первого советника достаточно большой, а то ему придется спать на мешках с деньгами. Его прекрасная подруга будет довольна — он преподнесет ей столько дорогих украшений, сколько она пожелает.
Принц поднялся, и пришедшие с ним эльфы последовали его примеру.
— Его высочество уходит так скоро, — молвил Эрфиан. — На сладкое подадут орехи в меду.
— Боги милостивы, в окрестностях нашей деревни достаточно орехов, а мед мы достанем. Приберегите это для людей и темных существ, которых охраняют ваши бесполезные воины.
Когда служанка закрыла полог за светлыми эльфами, Деон вскочил и принялся мерять шагами шатер.
— Отдать им земли?! Эрфиан, ты обезумел?!
— Как по мне, это дело, — возразила Таир. — Хотят, чтобы их перебили Следопыты или сожрали вампиры — пусть остаются с ними один на один.
— Боги набили тебе в голову мясную похлебку, женщина? Вампиры разберутся с эльфами, а потом примутся за нас!