Огненный отбор
Может, это действительно она со мной заговорила в тот вечер?
Набирающий обороты конфликт невест прервал громкий стук каблуков и чей-то тяжёлый топот.
Все разом замолкли и напряжённо уставились на двери, в которые через пару мгновений величественно вошла герцогиня Савейя с оравой смотрителей.
– Дорогие избранницы! Поздравляю всех, кто прошёл первое испытание, – торжественно заявила Савейя, на мгновение покосившись на Катриону. – Для следующего этапа вам понадобятся ваши манеры, знание этикета и утончённость истинной леди.
Я удержалась от смешка, а вот Мириэль откровенно похихикала.
Эти леди пару минут назад готовы были вцепиться друг другу в волосы и ругались, как завхоз моей академии.
Определённо, истинные благородные дамы и настоящие примеры для подражания!
– Второе испытание проверит ваше умение держаться в обществе, – вперёд вышла драконица-смотрительница. – Этикет, в том числе и столовый, нормы вежливости, сервировка, ведение светской беседы, умение подавать себя на приёмах: всё это мы будем проверять через неделю. За семь дней вы должны подготовиться и повторить всё, что знаете, а с теми, кто не знает драконьих устоев, будут работать учителя.
И взгляд в нашу сторону, осуждающий такой.
Да уж, позор нашим иноземным головушкам за то, что не знаем великих драконьих правил.
– Меня зовут баронесса Кассандра Бэрингтон, но вы можете обращаться ко мне просто смотрительница Кассандра, – продолжила драконица. – Я буду замещать герцогиню Ла Фрейн в её отсутствие и следить за вашей подготовкой.
Я уже обрадовалась кислым лицам девушек и их грядущему мучению, но Савейя внезапно добавила:
– Для компаньонок невест также будут проводиться уроки этикета. Так как вы собираетесь сопровождать избранниц на приёмах и балах, вам необходимо знание правил императорского двора.
Что?! Какие правила?
Я поражённо застыла, чуть не завопив в голос.
Мне ещё и учиться тут придётся? Чешуйчатым любезностям?
– Расписание занятий вам выдадут позже, – сказала Савейя и почему-то пристально посмотрела на меня. – Для вас, графиня Оливия Шэролл, уроки будут проводиться в двойном формате.
– За что такая милость? – процедила я в ответ.
– Герцог Эстанвиль отдал приказ. Вероятно, из-за вашего неподобающего поведения на званом ужине.
Савейя распорядилась подать для нас обед, а сама вместе со смотрителями быстро покинула гостиную.
– Ливи, успокойся, – потрясла меня за плечо Мириэль. – Ты искришься!
– Обалдеть, – поражённо протянула принцесса, отсаживаясь подальше.
Чувствуя легкое покалывание на кончиках пальцев, я медленно прикрыла глаза и начала считать.
Раз, два.
Я убью Рейнарда.
Четыре, пять.
Нужно успокоиться.
Семь, восемь.
И сожгу его кабинет.
Десять.
Но сначала поем.
Я открыла глаза и стала апатично наблюдать, как помещение заполняется слугами.
– Ничего себе у тебя уровень магии, – тихо поразилась Мириэль, и Катриона быстро-быстро закивала.
– Иногда его очень сложно контролировать.
Безумно сложно из-за треклятых чешуйчатых. В особенности из-за одной раздражающей ледышки.
– Что желаете в качестве десерта? – спросил подошедший слуга.
– Костей принесите, что ли, – со вздохом отозвалась я.
– Костей? – не понял дракон.
– Ага.
Лукаво посмотрела в сторону невесты, назвавшей меня собакой. Та, вероятно, услышала мои слова и удивлённо вскинула голову.
– Прошу прощения… а зачем вам… кости? – растерялся слуга.
– Погрызть хочу, – широко улыбнулась я и пощёлкала зубами, напугав бедного мужчину до чёртиков.
Некоторые сидящие поблизости невесты ойкнули и ошалело взглянули на меня.
А что? Я пытаюсь соответствовать новой роли. Могу ещё гавкнуть для правдоподобности.
– Ты бесподобна, Ливи, – восхитилась Мириэль, посмеиваясь.
Может быть.
Но, по-моему, на меня отбор совсем дурно влияет.
– Забудьте, это была шутка, – шепнула я собиравшемуся уходить слуге. – Принесите мне вишнёвый чизкейк, пожалуйста.
Всё же костями пока питаться не стоит.
Глава 10
– Это ужасно! Слышите меня? У-жас-но, – по слогам произнесла драконица, тыкая в меня указкой. – Леди Шэролл, вы неправильно держите чашку. Только два пальца должны захватывать ручку: указательный и средний, большой положите сверху. Нет, неправильно!
Я раздражённо вздохнула и снова начала выкручивать пальцы на триста шестьдесят градусов под пристальным наблюдением баронессы Реведи – моей преподавательницы драконьего этикета.
– Безымянным обопритесь о ручку, мизинчик оттопырьте. Не трясите рукой!.. Гм, уже лучше… Оливия, что за звук? Благородные леди не рычат! Контролируйте свои эмоции.
Ну не могу я контролировать свои эмоции! Просто. НЕ. Могу. Как их вообще можно контролировать, когда ты уже три, я повторю, ТРИ часа учишь, как правильно пить ЧАЙ.
– Баронесса Реведи, мне кажется, на сегодня мы уже достаточно позанимались, – жалобно простонала я, пытаясь удерживать чашку под нужным углом и на нужной, блин, высоте.
А сделать это абсолютно невозможно! Потому что пальцы соскальзывают, ладонь дёргается, и чай вот-вот прольётся на белоснежную скатерть.
Драконица ничего мне не ответила, лишь недовольно поджала губы, изящно поставив фарфоровое блюдце с печеньем на стол.
Я шумно выдохнула уже раз двадцатый за сегодня, нацепила милую улыбку и начала приторным голосом:
– Прошу простить мне мою бестактность, уважаемая баронесса Реведи. Не сочтите за грубость, но я скромно прошу ответить на один волнующий меня вопрос. Можем ли мы завершить наше благородное занятие на несколько минут раньше и продолжить уже завтра?
После моих слов лицо женщины озарилось торжествующей улыбкой, и она повелительно покрутила ладонью в воздухе, словно поэт, поймавший вдохновение.
– Ну вот, это совсем другое дело! Меня радует, что вы быстро учитесь, графиня. До идеала остался лишь столовый этикет, – женщина предвкушающе зажмурилась. – Завтра приступим к изучению.
Пора планировать побег из империи.
– Благодарю за комплимент, леди, – проговорила я сквозь зубы. – Но до ваших утончённых манер мне ещё очень далеко.
Баронесса после лести окончательно поплыла. Она величественно встала с бархатного стула, приподнимая пышные юбки платья, и гордо распрямила плечи, будто напротив неё была не моя дверь, а сам император.
Мне пришлось минут десять с тошнотворными любезностями выпроваживать драконицу из собственных покоев, где уже на протяжении пяти дней проходили уроки этикета.
Когда раздался звук защёлкиваемого замка, я ещё пару минут просто стояла и отсутствующим взглядом осматривала комнату. Затем набрала в грудь побольше воздуха, схватила расшитую бисером подушку и начала со всей дури лупить ею о диван.
– Чтоб вам пусто стало с вашими этикетом, герцог Эстанвиль! – кричала я, замахиваясь посильнее. – Чтоб вам икалось от этих чёртовых реверансов! Чтоб у вас чешуя начала линять от… от… Просто так пусть линяет!
Ещё минут десять я бесилась, пока мышцы не начали болеть.
Давненько я не занималась, раз тело реагирует даже на лёгкую нагрузку.
Надеюсь, во дворце есть тренировочный зал, иначе ещё неделя без физических упражнений, и я растеряю все свои боевые навыки. Какая из меня тогда охранница будет?
Я плюхнулась в кресло и уныло посмотрела в настенное зеркало. Красавица, ничего не скажешь: волосы всклоченные, платье перекосилось, глаза лихорадочно блестят. Точно кикимора. Осталось только в зелёный перекраситься, а потом уже и в лес уйти можно.
– Ливи, ты чего закрылась? – раздалось снаружи вместе с громким стуком.
Да что же это такое…
– Действительно, чего это я закрылась? Может, мне вообще в коридор переехать жить? Или постоялый двор у себя в гостиной сделать? – съязвила я, открывая принцессе.
– Ты какая-то нерв… – Катриона вдруг зависла, округлив свои оленьи глазки, – ная…