Огненный отбор

Поэтому пришлось смириться с её невероятными амбициями. Теперь вот не знаю: плакать или смеяться. Будь я всего лишь мимо проходящим наблюдателем, посмеялась бы. А так лучше поплачу, потому что тоже косвенно задействована в её планах.
От нерадостных мыслей меня отвлекло какое-то движение сбоку. Лениво скосив взгляд на садовую дорожку, я сразу же подалась вперёд.
Рейнард и Савейя. Парочка шла бок о бок, о чём-то непринуждённо беседуя. Советник не изменял себе – ледышка-ледышкой, но изредка на его лице проскакивала тень улыбки. Распорядительница тоже не изменяла себе: светилась от радости, кокетничала, что-то рассказывала, но я ничего не слышала. Окно закрыто, и, как назло, открыть его сейчас я не могу. Сразу заметят шум.
Но так интересно послушать, о чём они говорят, аж руки чешутся! Может, хотя бы пару слов про отбор обронят?
Я оперлась руками о подоконник и подтянулась ещё ближе, но пользы это не принесло.
Интересно, это просто дружеская беседа? Или беседа совсем не дружеская? Невооружённым глазом видно, что Савейе нравится Рейнард. Но взаимно ли это?
А вообще, ну их. Меня не касаются чужие отношения.
Хотя-а-а… Рейнард и Савейя. Герцог Эстанвиль и герцогиня Ла Фрейн. Придурок и стерва.
Из них определённо получится милая пара.
Словно услышав мои мысли, Рейнард резко вскинул голову наверх и посмотрел на окна.
На мои, блин, окна!
Я отлетела от подоконника как ужаленная, врезалась спиной в диван и быстро залезла на него с ногами.
Ящер глазастый. Он же не видел, да? Нет, нет, нет, нет. Он не видел. Или всё-таки увидел?
Сердце заколотилось так, что его стук был слышен в ушах. Я не заметила, как начала раскачиваться из стороны в сторону и что-то бубнить.
Может, он просто решил посмотреть наверх? Или заметил другую невесту, тоже смотревшую в окошко?
Точно, мои покои не единственные выходят в этот сад. Не мог же Рейнард мысли мои услышать, в конце концов?
– Ливи? – обеспокоенно раздалось от приоткрытой двери. – Катриона сказала, что ты у себя, но ты не отреагировала на стук. Я подумала, что-то случилось.
– Ты стучала? – Надо же, совсем ушла в себя. – Извини, я задумалась просто.
– Понимаю. Там наша принцесса тебя зовёт. Все невесты должны пройти в главную гостиную.
– Зачем?
– Говорят, объявят, в чём будет заключаться второе испытание. – Мириэль лукаво подмигнула, подзывая меня рукой. – Пошли скорее. Может, повеселеешь, а то на тебе лица нет.
И то верно. Тяжело вздохнув, я встала с дивана и пошла с эльфийкой. А что мне ещё делать остаётся? Куда Катриона, туда и я. Впрочем, всё-таки это неправильно. Я охранница, а не преданный пёс. Нужно на принцессу повесить маячок и дать защитный кулон, чтобы не бегать за ней по пятам. Кулон – как раз моя дипломная работа, над которой я корпела днями и ночами. Он уже тестировался и относительно неплохо себя показал. Осталось ещё чуть-чуть доработать, и получится прекрасное средство защиты.
До главной гостиной шла как в тумане. За подопечной заходить не пришлось, она сама сбежала с другими невестами. Видимо, оцепенение первых дней совсем спало, и к нам снова возвращалась прежняя Катриона.
– Ты из-за метки расстроилась? – прервала молчание Мириэль, увидев моё отрешённое выражение лица.
– Можно и так сказать. Это очередное доказательство того, что не стоит зарекаться раньше времени, – грустно ответила я. – Я же постоянно повторяла, что мы не задержимся на отборе, а вышло всё в точности до наоборот.
– Не расстраивайся, Ливи. Везде есть свои плюсы.
– Это уж точно. Только в Аргарионе я их никак не могу найти, – пробормотала я еле слышно. – Мириэль, скажи, когда ты узнала, что Катриона не прошла испытание, случаем, не просила у духов вернуть метку?
– Не-ет, – протянула она, странно на меня посмотрев. – В смысле, мне, безусловно, было жалко Катриону, но, если честно, я чуток опасаюсь духов. Они же общаются только с теми, в ком течёт наследная кровь. Мало ли, ещё разозлятся, если попытаюсь к ним обратиться.
Я задумалась. Значит, Мириэль не знает о возможности избранниц обращаться к драконам-прародителям… В эту тайну посвящают не всех. Как бы Рейнард не потребовал клятв о неразглашении.
 
Главная гостиная дворца была просторной, светлой, с панорамными окнами, широким балконом и кучей диванчиков, пуфиков, кресел, столиков… в общем – падай куда хочешь и сиди себе на здоровье. Вот только невесты так не считали.
Вид нам открылся, мягко говоря, многообещающий.
На мягких диванах друг напротив друга сидели девушки: с одной стороны драконицы, с другой иноземные невесты, в том числе и Катриона. А взгляды, которые они кидали друг на друга, определённо точно говорили, что будет гром, гроза и буря.
Не сказав ни слова, мы с Мириэль прошли к принцессе и присели рядом.
– Ливи, они такие противные! – шепнула подопечная. – Так бы и повырывала этим ящерицам тощим все их волосы.
Я выгнула в удивлении бровь и посмотрела в сторону тощих ящериц. Лбы нахмурены, челюсти сжаты, ноздри раздуваются. Почему мне кажется, что они сейчас думают о нас то же самое, что и Катриона о них? А может, и похуже.
Аверилл, сидящая на краю дивана, поймала мой внимательный взгляд и высокомерно вздёрнула подбородок.
– По-моему, она тебя слишком недолюбливает, – сказала Мириэль, увидев манипуляции невесты.
– Неудивительно, – усмехнулась я, вспоминая инциденты в коридоре и в зале во время первого испытания. После такого я в пожизненном чёрном списке.
– О, Ваше Королевское Высочество, – издевательски произнесла одна из дракониц. Остальные поддержали её смешками. – Сколько людская казна пожертвовала, чтобы вы остались на отборе? Или принцессы используют другие методы, например, м-м-м… более личные?
Смешки стали громче и ехиднее.
– Не питай себя напрасными надеждами. Тебе даже мои методы не помогут, – ядовито ответила Катриона.
О как! Я уважительно посмотрела на подопечную. Неплохо. Это на неё так соревновательный дух подействовал?
Драконица нахмурилась, сжимая кулаки, и прошипела:
– Не смей ко мне на «ты» обращаться, выскочка. Я графиня Селеста Равейтис. Прояви почтение!
– А я принцесса целого королевства, – высокомерно сообщила Катриона. – Если до сих пор не дошло, у меня статус выше.
Фыркнув, я уселась поудобнее, дабы понаблюдать за сценой, но внимание Селесты очень не вовремя переключилось на меня.
– Смешно тебе? – выплюнула она. – Тебя вообще фрейлиной нельзя назвать. Собака на привязи у принцессы.
– Аккуратнее с такими словами, уважаемая графиня. Раз я собака, значит, могу и покусать, – бесцветно ответила я, притворно зевнув. – Ты же не хочешь бешенством заразиться?
Она снова что-то прошипела, но я уже не отреагировала и вообще почти перестала слушать разворачивающийся конфликт, потому как принцесса взяла роль заводилы на себя.
Мириэль прыснула, слушая, какими лестными эпитетами одаривают друг друга благородные леди, а они, к слову, были на редкость красочными. Вот вам и родовитая аристократия.
Позже к этому балагану стали подключаться остальные девушки.
– У тебя, кроме титула, ничего и нет.
– А у тебя даже титула нет!
– Молчала бы лучше, человечка.
– А ты вообще ей рот не затыкай!
Мириэль была права. Я повеселела, а ещё поняла, что драконицы ничем не отличаются от наших придворных дам. Змеи, они и в Аргарионе змеи.
Высшее общество везде одинаковое: интриги, скандалы, слухи и попытки помериться состоянием. Ничего нового, но как-то разочаровывающе, что ли. Я ожидала увидеть хладнокровных крылатых светских львиц, а в итоге половина невест – обычные среднестатистические аристократки с манией величия.
Только несколько девушек сидели тихо и не участвовали в неразберихе. В одной из них я смутно узнала невесту, которая после ужина намекнула мне про фарс. Не уверена, что это точно она, но волосы такой же длины и того же тона.
Наблюдаемая мной драконица сокрушенно покачала головой, поджала губы и о чём-то задумалась. Видимо, ссора остальных ей совсем не понравилась.