А дело было так (СИ)
– Чего вы опасаетесь, Максимилиан? Нового пожара, когда всякий раз выставляете меня вон из лаборатории? Так сейчас ни очаг не горит, ни…
– На всякий случай. Пойдемте отсюда.
– Макс, я пришла решительно заявить, что больше ждать отправки домой сил не осталось.
– Я это уже понял. И согласен теперь попробовать открыть портал, – а еще он покосился на мою макушку и пробор в волосах, где отчетливо стали видны пять миллиметров отросших русых корней. – Держать вас здесь далее не имеет смысла.
– Поняли, наконец, свою ошибку? – с укором смерила его взглядом. – А я вам ни один раз говорила, что не рыжая. Но вы заладили: предсказание, предсказание… Кстати! Раз уж со мной прояснилось, что под него не подхожу, и отправка домой – вопрос решеный, то не расскажете с подробностями, что это за легенда такая. Не удовлетворите мое любопытство? Пожалуйста!
– Да что уж там! Все просто на самом деле, – присел Макс на скамью рядом со мной и начал рассказ. – Предок наших принцев обидел девушку. И не просто, а очень. А она оказалась сильным магом. И в сердцах наложила на него и род проклятие. Намерилась лишить его наследников. Правда, у короля сын уже к тому времени был, но после того случая начались в королевской семье рождаться одни принцессы. У следующего монарха тоже, только девочки рождались раз за разом. А это значило, что род мог прерваться. Пришлось ему супругу отправить в монастырь и жениться во второй раз, теперь уже четко следуя предсказанию. В нем же говорилось, что, чтобы на свет появился сын, невеста должна была быть непорочной, иметь рыжие локоны и под венец пойти по согласию.
– Вот как, – задумчиво проговорила я. – Выходит, тот король оскорбил и унизил именно рыженькую особу?
– Угадали, миледи. Так и было. Он воспылал страстью с дочери своего вассала, когда был уже женат, имел сына и расторгать брак не собирался.
– Как и отказываться от удовлетворения своего желания тоже, – откинулась я к стене спиной, принимая расслабленную позу. – Понятно. И кстати. Вы со мной тогда ошиблись уже дважды.
– То есть? – посмотрел маг непонимающе.
– Я насчет чистоты и непорочности сейчас намекнула. Эх, Максимилиан! В моем мире теперь мало кто девственность отдает именно мужу. И вообще, поступков всяких в моей жизни хватало. Так вот! А вы решили, если я от жениха до свадебной церемонии сбежала, то должна быть невинна? Не смущайтесь. Это мне надо бы было сейчас глаза прятать. Но, увы! Я дитя своего мира и времени. Но продолжим. Что там дальше было со следующим королем?
– Он женился вторично, выполнив все условия, перечисленные в проклятии. И у него родился сын. У следующего короля уже не было сомнений, кого должен взять в жены. Женился честь по чести, хоть свою избранницу нисколько не любил. И родились два мальчика. Гарольд и Уильям. Сейчас нами правит старший его отпрыск. Гарольд Второй. Он женился по большой любви на принцессе соседнего государства. Брак нам был выгоден приданным невесты, но, увы, та является платиновой блондинкой. У них родились две девочки, и ждать еще детей не приходится. Король сильно болен. Неизлечимо. И, похоже, скоро трон перейдет к нашему герцогу.
– Вот оно что! Теперь все понятно стало. Уильяму Карельгтону обязательно надо на свет произвести сына. Иначе род прервется. Кто, кстати, наследовать престол тогда будет?
– Вам-то какая разница? – вздохнул маг. – Вас я намерен не сегодня, завтра домой отправить.
– А почему вы меня, Максимилиан, упорно называете «миледи»? Даже теперь, когда понятно совершенно, что высокого положения мне здесь не занять?
– Сам не знаю, миледи. Назовите это моей упрямой верой в чудо или чудачеством. Но что-то внутри меня…
Но тут в конце дорожки, что петляла вокруг хозяйственных построек, шла мимо лаборатории и вела к нашему с магом дому, показалась служанка. Завидев нас, сидящих и беседующих, она ускорилась и быстро приблизилась. Уже издали было заметно, что несла в руках нечто, похожее на женские платья. Так и оказалось. Она держала перед собой наряд травницы, похожий на мой. Но тот был из более легкой ткани – летний вариант. И еще у нее в руках обнаружилось миленькое голубое шелковое платьице, в каких обычно щеголяли горожанки в праздничные дни.
– Что это? – хмуро спросил Макс и указал девушке именно на этот наряд.
– Его Сиятельство велел передать вашей подопечной, – девушка поклонилась и протянула мне свою ношу. После она немедленно развернулась и ушла, а мы с магом сидели еще некоторое время в молчании и смотрели на посылку от герцога, особенно внимательно рассматривая голубое платье.
– Так! – пришел Максимилиан в себя первым. Хлопнул по коленям и поднялся. – Придется мне, по всей видимости, уже завтра отправиться за новой рыжей девушкой. – Смотрел он при этом куда-то вдаль и за крепостную стену.
– Надеюсь, со мной вместе? – вскочила и я следом за ним с лавки.
– Естественно! – прошипел он на манер ядовитой змеи и уставился теперь прямо мне в глаза. – Даже не сомневайтесь в этом, Аглая. Все силы приложу, чтобы удалить вас отсюда. И быстрее!
Следующий день начался для меня одновременно с сильным волнением. И как иначе?! Максимилиан разбудил ни свет, ни заря, велел немедленно одеваться, а потом сунул в руки узелок с пирожками, на комод же передо мной поставил кружку молока и велел съесть все это за пять минут. Сам вышел из моей комнаты, вернулся, когда я только проглатывала последний кусок, схватил за руку и потащил в сторону конюшни.
– Вам оседлали Лаванду, – качнул головой в сторону моей Ляльки. – Подозреваю, на другом коне не удержитесь в седле. Но умоляю поторопиться, Аглая. Иначе, я ни за что не поручусь.
– А почему такая спешка, Макс? То столько недель ждали…
– Давайте уже поскачем, миледи. Тьфу, то есть, Аглая. Время дорого. И не стану я тратить силы на пустые разъяснения.
– Ах, силы! Тогда не надо, не тратьте. Я согласна даже молчать до самого места, где… А кстати, далеко ли нам ехать?
– Увидите, – наклонился и выхватил из рук повод моей лошадки. – Садитесь уже в седло.
Сонный город мы миновали быстро. Это было закономерно, раз улицы оказались совершенно пусты, шли под уклон к самым городским воротам, и по ним наши лошади, спускаясь от центра к окраине, легко и весело цокали подковами. Дальше наш путь лежал немного по дороге, а потом маг с нее съехал, направив своего коня в поле. Ляльку и меня, сидящую на ее спине, он тянул следом. Таким манером мы ехали еще минут десять, пока не приблизились к кромке леса.
– Слезайте. Стойте здесь. А я отпущу пока лошадей.
– То есть? Вы их просто отпустите? А как они…
– Мой конь дорогу назад знает, – он взял и хлестнул того по крупу, заставляя резво побежать в сторону от леса. – Но думаю, что их найдут намного раньше, – при этих словах маг хмурился и посматривал изредка на виднеющийся вдали город. – А нам надо спешить. Готовы следовать за мной в ваш мир?
– Готова, – я, отчего-то, при этом замялась и в растерянности взглянула на Ляльку, отставшую от коня Макса, вяло за ним плетущуюся и косившую глазом в мою сторону.
– Вставайте рядом. Дайте руку. Считаю до трех Один, два… – на счет три громко заржала моя лошадь, так и не ускакавшая следом за конем мага.
Я вздрогнула и почувствовала, что чужая рука меня отпустила. Да, почувствовала, но не увидела, потому что за минуту перед этим крепко зажмурила глаза. Ржание лошади уже некоторое время как перестало раздаваться в ушах, а я все стояла на месте и чутко прислушивалась к наступившей тишине. А потом поняла, что она была относительная. То есть не абсолютная, так как где-то рядом щебетали птицы. И тогда решилась открыть плотно сжатые веки.
– Что это? – озираясь, покрутилась на месте. – Это что?
Макса рядом не было, а я как была в поле перед лесом, так там и осталась. Вон, и кобыла моя в паре десятков метров тихо и мирно жевала траву. А еще вдалеке увидела коня мага, он трусил уже по дороге к городу. А оттуда, от города, в эту сторону кто-то скакал. Быстро. Даже пыль на дороге поднял столбом. Но рассмотреть пока всадника не представлялось возможным. Да и не до него было. Вот я и села на траву. Но это сделала скорее от отчаяния, что маг ушел, а меня с собой не забрал.