Пять невест и одна демоница
Искореженные тела.
Существ, что жались к ногам чудовища. Отвратительных, уродливых столь же, сколь прекрасно было оно. Людей.
Кровь.
На этом, мать его, белом барельефе, снежном, каким может быть мрамор, я все одно явственно видела кровь. Много-много крови, что текла по улицам города, грозя затопить его.
Ну нафиг! Такое смотреть – свихнуться недолго. А я себе была нужна в здравом уме.
И потому все-таки сумела отвести взгляд. И главное, даже не замутило, напротив, живот заурчал, а я вновь почувствовала голод. Это от нервов, не иначе.
Я поспешно придвинула к себе миску с чем-то, весьма похожим на пахлаву. Пахло от нее медом и травами, и кажется, орехами. Голос совести очнулся, шепотом напомнив о диете. Я же велела ему заткнуться. У меня стресс. Какая диета! И вообще…
Пахлава оказалась сладкой до приторности.
Я жевала.
На меня смотрели.
Выжидающе так. С надеждою даже. Они что думают, что я пальцами щелкну и тут появится девица с запрашиваемыми характеристиками? Ага… как бы не так. Знаю я их.
Я и Севку предупреждала, между прочим, что сватать кого-то кому-то – дело на редкость неблагодарное и вообще дурное. Что это сейчас у них требований два пункта, а вот появится здесь какая-нибудь очень здоровая особа благородного происхождения, так сразу и список вырастет.
Окажется, что у нее глаза не того цвета.
Волосы не так завиваются.
Бюст большой или маленький, и вообще нужно немного другое.
Нет уж, проходила такое… правда не с рыцарями, а с приятельницами, но не думаю, что разница столь уж велика.
– Значит так, – я дожевала пахлаву, от которой во рту осталась вяжущая горечь, но компотика мне так и не принесли, как и воды. – Для начала давайте осмотримся.
– Осмотримся? – рыцарь нахмурился.
Забавный он.
Последний представитель рода… взгляд невольно потянуло к барельефу, и я вдруг поймала себя на мысли, что вовсе тот не ужасен. Скорее… интересен.
Точно.
Как произведение искусства.
– Ну… – я взмахнула вилкой. – По сусекам поскребем там… по окрестностям… землям, в смысле, окрестным. Или у вас тут девиц подходящих совсем нет?
По тому как переглянулась эта парочка, я с тоской поняла: таки да.
В смысле нет.
Девиц.
Глава 6
Где демоны делают не самые приятные умозаключения
«И демоны, коль случится встретить им человека, начинают вести речи прельстивые, кои хочется слушать. Дурманят они разум, заставляя позабыть обо всем. И человек, воли лишившись, добровольно передает душу свою в когтистые лапы демонов, отчего сам попадает к ним в услужение вечное»
Еда со стола исчезла по мановению руки. Слуги, двигавшиеся столь тихо, что вовсе казались неживыми – хотя, кто этот ненормальный мир знает, может, и вправду неживые – смахнули со стола пыль и крошки, а Ксандр вытащил длиннющую, метра в этак два, тубу.
В тубе обнаружилась карта, которая и легла на стол.
– Здесь мы находимся, – сказал он, обведя центр карты когтем.
Я икнула.
Коготь был длинным и слегка изогнутым, а еще поблескивал лаком. И камушек в нем сиял. Синенький. Надо же, какой лич… метросексуальный.
Но я уставилась на карту. Никогда-то их не любила. Помнится, еще моя учитель географии лишь вздыхала, когда я пыталась отыскать Танзанию.
Или Гибралтар.
До сих пор только и запомнила, что само это слово. Хорошее. Рычащее такое.
– Подожди, – Ричард коснулся уголка, а потом взял и провел ладонью. И над белым полотном, испещренным рисунками, поднялись горы.
Настоящие!
Только маленькие такие, просто прелесть. А вот и реки… тончайшие нити, что начинаются где-то в горах, а потом сползают в долину, свиваясь синим жгутом. Море переливается всеми оттенками бирюзы.
Земли.
Зеленые леса. И луга.
Замок тоже есть! Надо же какой… огромный. То есть, на карте крохотный совсем, но я-то способна прикинуть масштаб.
– Здесь был повержен Малый бог, – Ричард ткнул в черную проплешину в самом центре карты. Она осталась куском обожженной бумаги. – Здесь когда-то стояла столица древней Империи. И стоит сейчас.
Я прищурилась.
Ничего.
Только черное пятно.
– Проклятое место, – сказал Ричард. – Именно для того, чтобы оградить весь мир от тьмы, что рождается здесь, и были подняты горы.
Ага, тогда понятно, отчего долина имеет столь правильную форму.
– Долгое время земли окрестные были населены лишь чудовищами, коих тьма плодила в огромных количествах, – продолжил рыцарь, как показалось, мечтательно. – И предки мои хранили сей край, истребляя проклятых.
Мальчику хотелось подвига. Определенно.
А жену, как подозреваю, наоборот.
– Но шли годы. И дыхание тьмы развеивалось, чудовищ становилось меньше, и легионы справлялись сами. Постепенно земли очистились.
– И сюда пришли люди, – догадалась я, ткнув пальцем в ближайший городок. Какой хорошенький, будто игрушечный. Городок разом увеличился, позволив разглядеть и высокую стену, его окружавшую, и площадь, и дома, и даже людей.
– Именно, – согласился Ричард. – Они стали селиться. Возделывать землю. Пошли в горы.
– И обнаружили золото, – Ксандра, кажется, данное обстоятельство совершенно не обрадовало.
– Еще серебро и алмазы.
То есть, жених перспективный? Можно, сказать, с приданым. И жилплощадью обеспечен. Ну, я так думаю… в смысле тут одна столовая такая, в которую вся моя квартирка войдет, включая лоджию.
Это дело упрощает.
Или… нет?
Парень-то, вроде, неплохой. И передать его надо в добрые заботливые руки, а то на жилплощадь мигом какая-нибудь стервь позарится. И Замок отберет, и приданое, а самого отправит в эти самые проклятые земли голым да босым.
Ричарда стало жаль почти до слез.
– Сейчас на землях моих семь поселений. Самое крупное – Арканд, – Ричард ткнул городишко, который прилип к берегу реки. – Через него и идет один из самых важных торговых путей. Тех, что со внешним миром.
То есть, горами дело не ограничивается.
– Большею частью по реке. Мои предки то ли не сумели, то ли побоялись трогать Арканд, – он уже указал на реку, – и образовали естественный путь. Благо, порождения тьмы большей частью воды боятся. Некогда по реке доставляли зерно и прочие… необходимые вещи.
Понимаю, гонять чудовищ – занятие благородное, однако от бытовухи оно не спасет.
– Теперь русло расширили, пороги сгладили, да и путь по горам во многом изменился, сделался проще.
– Чем и пользуются… всякие, – Ксандр поморщился. – Главное, что здесь бессмысленно искать девицу должных качеств.
Это я уже поняла.
– Морскую дорогу тоже используют, – коготь обвел ту часть карты, где радовало глаз морская синева. – Но залив не самый удобный. Рифы. Скрытые течения. Провалы. Да и много чего. Так что ходят только самые отчаянные.
И опять же, без невест за плечами.
– А… как решали вопрос ваши предки? – я обошла стол, едва не столкнувшись с личем, который предружелюбнейше оскалился.
Оскалом меня не напугаешь.
Я Антониной Егоровной воспитанная, тоже улыбаться умею. Дружелюбно. А что у него глаз чуть дернулся, так… нервы-то и после смерти беречь надо.
– Большей частью на рабских рынках, – признался Ричард. – Давали заказ, им и привозили девиц подходящих.
Брутальненько.
И главное, эффективно, да еще и с доставкой на дом.
– Но… порой это приносило… в общем, моя бабушка деда отравила.
– Печально.
– И это не единичный случай. Бывало, что резали. Или проклинали. Или еще вот… что придумывали.
А фантазия у обиженных женщин работает неплохо.
– Кроме того… – Ричард вновь покраснел. – Я рабство отменил.